CERCLE DE LA VIE

C'est par là surtout que la réforme de Paracelse se distingue de toutes les autres : ce grand chimiste fit sorLir littéralement du sein de la terre les moyens curatifs qui s’y cachaient. Les eaux minérales, qui sont des produits naturels d'une chimie dont l’analyse n’a point déterminé les moyens d’opérer ; les eaux minérales apportèrent au traitement des maladies de toute espèce, et particulièrement des affections chroniques, les ressources variées d’une pharmacie inépuisable, dont les thermes des anciens ne peuvent donner qu’une faible idée. L’emploi des remèdes du genre minéral, si violemment attaqué, jusqu’au milieu du xvir siècle, par les partisans aveugles de la médecine galénique, mettait l’honnne en communication plus intime avec la nature, et le ramenait vers la terre, qui est • son support, sa nourrice et sa mère. Enelfet, toute la théorie de la vie, laquelle n’est que mouvement, se réduit à ce principe fondamental : le minéral nourrit la plante, qui nourrit l’animal; et le cercle recommence toujours, puisque rien ne se perd de ce qui est, et que la matière, toujours en même quantité et toujours en mouvement, se transforme sans cesse ; de sorte que la vie pourrait se représenter symboliquement par cet emblème de la médecine primitive, d un serpent roulé en cercle et se mordant la queue.

Les hommes supérieurs qui ont fait marcher notre espèce ne doivent pas être considérés seulement dans leur milieu. Il faut savoir reconnaître et déterminer l’impulsion qu ils ont donnée aux esprits, et en observer les conséquences. G est là une tradition beaucoup plus difficile à suivre que celle que désignent des faits, des noms et des dates. Les prétentions des physiciens et des chimistes, combattues sans cesse par les médecins naturistes cl vitalistes, dominent toute la médecine moderne ; et ces luttes

L'ÉVOLUTION

toujours renaissantes, représentent la partie doctrinale de l'histoire de l’art, depuis la Renaissance. En laissant de côté les médecins empiriques, peu touchés de ces questions d’hégémonie scientifique, et les médecins sceptiques, voués au doute et à l’abstention, la bataille se livre, depuis quatre siècles, entre les partisans des théories qui ont pour base la vie et l’âme, considérées comme principes indépendants et autonomes, et les savants qui, n'admettant pas un abîme infranchissable ou un mur de séparation entre le monde organique et le monde inorganique, cherchent à faire rentrer les phénomènes de l’ordre vital dans ceux de la physique et de la chimie.

11 n’est plus possible de méconnaître que les derniers l’emportent de beaucoup par le nombre, et que les tendances visibles de la majorité semblent donner raison à ceux qui ne veulent plus d’abstractions pures dans la science de l’homme. La plupart des médecins qui ne sont pas retenus par des scrupules religieux ou par des préjugés philosophiques, penchent visiblement vers la doctrine qu’on est convenu d’appeler matérialisme. De même qu’il n’est plus d’usage, depuis Broussais, de reconnaître des fièvres essentielles, ou des maladies sans matière, comme on disait autrefois ; de même on ne reconnaît plus d’entités sans substratum, et l'idée de substance n’est rien si la substance ne tombe pas sous 1 appréciation des sens. Les nominaux l’emportent sur les réalistes, et les formules générales, les abstractions n ont cours qu’autant qu’elles résument la réalité.

Les médecins ont contribué pour une large part à diriger les esprits de ce côté positif, en armant la raison contre les illusions de l’imagination, toujours prête à bâtir des systèmes. Et si l’on objectait queux-mômes ont abusé de l’hypothèse, il serait facile de répondre, qu'en