EMPIRISME RATIONNEL

ner le caractère commun aux maladies observées dans des circonstances particulières.

C’est ainsi que ce grand praticien rétablit et restaura la vieille médecine grecque, un peu bien négligée depuis les commentateurs d’Hippocrate, et remit en honneur l’élude capitale des épidémies, étude qui ramène la médecine à la recherche des causes générales qui agissent sur les groupes, les masses, les régions, pour produire ces maladies que les anciens appelaient populaires. Sydenham ne s’attarda point à expliquer l’inexplicable; il se borna sagement à observer et à constater; mais avec l’instinct supérieur du médecin observateur, qui sait que l’humaine espèce est rivée au monde extérieur, et qu’elle en subit les influences bonnes et mauvaises. Aussi faisait-il comme les philosophes stoïciens qui divisaient toutes choses en deux groupes: celles qui dépendent de nous, et celles qui n’en dépendent point. Lui, de même, il faisait deux parts des maladies auxquelles l’homme est sujet : celles qu’il s’inflige à lui-même par ses imprudences, son inconduite, son ignorance, quand il ne les reçoit pas comme un héritage de ses ascendants; et celles qui lui viennent du ciel et de la terre, c’est-à-dire de l'atmosphère ambiante et du climat.

Ces vues sont d'un philosophe très apteà traiter de haut, avec une rare compétence, les questions à la fois les plus hautes et les plus pratiques de l’hygiène et de la morale sociales. De sorte qu’au lieu de lui reprocher, comme quelques esprits étroits, d’avoir méconnu l’utilité des observations particulières, il faut lui savoir gréde la persévérance qu il a mise à recueillir les observations générales, se rapportant a un très grand nombre d’individus, et fixant en quelque sorte ce qu’il y a de plus mobile au monde, à sav oi i le temps qui fuit, avec les circonstances diverses qui 1 accompagnent.

L’ÉVOLUTION

Si chaque siècle seulement avait produit un observateur comme Sydenham, attentif à noter les maladies qui frappent les populations, dans des circonstances de milieu bien déterminées, nous aurions aujourd’hui tous les matériaux d'une bonne histoire des épidémies ; histoire que nous entrevoyons désormais la possibilité d’écrire en connaissance du sujet, depuis que le globe terrestre est exploré dans son ensemble, depuis que presque toutes les races humaines sont à peu près connues et classées, et surtout depuis que les communications qu'établit l'électricité entre les pays les plus éloignés permet d'espérer que la science si complexe des phénomènes météorologiques sera définitivement constituée sur les bases inébranlables de l’observation et de l’expérience. 11 y a d’étroits rapports entre la météorologie et l’épidémiologie. Qui ne voit qu’une bonne histoire des constitutions médicales ne sera possible que lorsque nous aurons une bonne histoire des constitutions atmosphériques ? Aussi toute l’histoire des épidémies est-elle à faire ou à refaire.

En mêlant le nom de Sydenham à l’expression de ces grandes espérances, nous payons un tribut d admiration reconnaissante à l’homme supérieur qui, par la force du bon sens, s’est élevé à une hauteur de conception inconnue du vulgaire des praticiens.

Ces simples considérations suffiront peut-être pour persuader au lecteur que Sydenham valait mieux que la réputation qu’on lui a faite en le proclamant le chef de l’empirisme et des empiriques. 11 est vrai que, sans dépasser les limites de son art, il montra jusqu’où la médecine peut étendre son domaine, sans autre guide que sa haute raison, fortifiée par l’expérience. Ceux qui n’ont vu dans Sydenham qu’un empirique de génie, ignoraient