EXCÈS DE L'EMPIRISME
Un empirisme grossier et brillai entravait alors toutes les opérations naturelles; la maladie passaitpour quelque chose d'extraordinaire, en dehors de la vie; et, sous prétexte de conserver la vie, on opérait sur le corps avec une vigueur qui épuisait les forces. Le patient, privé d air et de jour, tenu à la diète rigoureuse, mourant de faim et de soif, accablé sous le poids de ses couvertures, devait suer son mal, à moins qu'on ne crût plus expédient de 1 expulser par de larges saignées et d'abondantes évacuations. Quand on n’a pas lu les ouvrages des praticiens de ce temps-là, il est difficile d’imaginer à quelle rude pénitence étaient soumis et condamnés les pauvres malades. Les médecins les considéraient apparemment comme des pécheurs endurcis, comme des criminels incorrigibles.
Nos vétérinaires n’oseraient pas traiter les animaux comme ces empiriques aveugles Irailaient les hommes.
Les rois eux-mêmes n’échappaient point à ce supplice, ainsi que le prouvent des documents authentiques laissés parles médecins de Louis XIII et de Louis XIV. Grâce à la complicité des médecins, des apothicaires et des chirurgiens-barbiers, la pratique médicale ressemblait tort aune industrie ruineuse et meurtrière pour les malades. Une longue maladie, en ce temps-là, était quelque chose de pire qu’un procès. Les comptes d’apolhicairesonl demeurés célèbres dans l'histoire des mœurs. La droguerie médicinale a inspiré la verve des auteurs satiriques et comiques. Le malade imaginaire lui-même révisait et corrigeait l’arithmétique fleurie de son insinuant et avide apothicaire.
Le spectacle de ces pratiques extravagantes devait provoquer une réaction énergique et produire nécessairement le scepticisme ou la satire.
Ce fut un médecin anglais qui s’insurgea le premier
L'EVOLUTION
contre les excès de l’empirisme. Gédéon Harvey, médecin ordinaire de Charles II eide Guillaume III, avait étudié la médecine à Leyde et à Paris. Ses voyages dans les principaux pays de l'Europe éveillèrent son esprit d’observation, et il écrivit avec une grande liberté des ouvrages qui sont remarquables par l’originalité des vues, l’amour du paradoxe et la haine des abus. Bon praticien, il a laissé un ouvrage excellent sur les affections qui prédominent en Angleterre, la consomption et le spleen. Son traité des fièvres est une déclaration de guerre aux praticiens de son temps. Il les traite très durement dans un livre intitulé : Conclave des médecins, et dont l’objet, comme porte le titre, est de mettre en lumière leurs intrigues et leurs complots contre les pauvres malades. Il les divise en six sectes, d’après leurs remèdes préférés : le fer, le lait d'ânesse, le quinquina, les eaux minérales, la saignée, les purgatifs. Il ne fait grâce à aucune, et la satire est poussée jusqu’au sarcasme. Conséquent avec ses opinions outrées, il supprime, ou peu s’en faut, tous les remèdes, et a recours à l’abstention. C’est ce qu'il appelait traiter les maladies par l’expectation. C’était la négation de la médecine active, tout au moins de la thérapeutique, qui en est la partie essentielle.
Stahl, qui prônait la méthode expectante, s’alarma de ces conclusions radicales, et prit la peine de montrer que sa pratique à lui, fondée en raison, n’avait de commun que le nom avec celle du réformateur anglais. En effet, Stahl s’aidait de l’expectation, mais il ne proscrivait de parti pris aucun des moyens de guérir recommandés par l’expérience. Gédéon Harvey se montra plus intraitable encore dans un dernier ouvrage intitulé: Vanité de la philosophie et de la médecine, où brillent de nombreux paradoxes. Il a tellement peur des abus, qu'il
