ANALYSE MICROSCOPIQUE
L’analyse chimique, décomposant les éléments de la matière organique, vint compléter la découverte du monde désormais visible des infiniment petits. Grâce à la physique et à la chimie, l’observateur de la nature pénétra dans l’intérieur des choses. Comment s’étonner des prétentions de ces deux sciences à la direction des recherches des naturalistes et des médecins ? D’excellents esprits, séduits par tant de conquêtes sur l’inconnu, se persuadèrent qu’en ajoutant le calcul et les procédés géométriques à ces puissants moyens d’analyse, les connaissances de l'ordre organique acquerraient la précision des sciences exactes.
Pure illusion ! Erreur funeste !
Ni les mathématiques, ni la physique, ni la chimie ne sauraient rendre compte des phénomènes complexes de la vie organique et animale, pas plus qu’elles ne sauraient expliquer les phénomènes encore plus complexes de la vie civile et sociale. S’il en était autrement, les méthodes d’investigation et de vérification se réduiraient en dernière analyse à la méthode des mathématiciens. Elle donne en effet d’excellents résultats en physique, et même en chimie, où l’application du calcul est légitime ; mais elle est d’un faible secours en biologie, — il faut se contenter de ce terme, faute d’un meilleur — , ainsi que le prouvent, et les applications malheureuses tentées depuis trois siècles par les physiologistes et médecins mathématiciens, mécaniciens, physiciens et chimistes ; et surtout les tentatives bien plus sérieuses, et non moins impuissantes, du calcul des probabilités et de la statistique. La plus haute analyse mathématique . ne peut rien pour la détermination des phénomènes dont les conditions variables et multiples échappent à l’exactitude rigoureuse de la science des nombres.
L’ÉVOLUTION
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La mécanique céleste est admirable et d'une précision réellement infaillible. Le calcul et la géométrie ont rnis les astronomes d’accord, et l’astronomie a ses principes et ses lois, aussi sûrs que ceux de l’attraction et de la gravitation. Mais la mécanique animale, où en est-elle ? Depuis les premières applications de la statique à la physiologie, elle cherche encore sa voie ; et les instruments enregistreurs les plus ingénieux, avec lesquels opèrent les physiciens et mécaniciens expérimentateurs, démontrent tous les jours plus évidemment que la physique et la mécanique sont des auxiliaires très utiles, dont le concours peut devenir très dangereux, en exposant les médecins à des illusions qui semblent incompatibles avec l'esprit mathématique, qui est l’esprit d’exactitude. Tous ces présomptueux qui poursuivent des chimères dans leur laboratoire, cherchent à leur manière la pierre philosophale. Ils importent dans la physiologie et la médecine les habitudes, pour ne pas dire les préjugés, des mécaniciens et des physiciens. Il semble que pour eux tout le problème de la vie se réduise à déterminer 1 intensité de la chaleur et du mouvement. Mais le thermomètre le plus délicat, le sphygmographe le plus sensible, 1 observation purement mécanique, peuvent-ils exprimer extérieurement et d’une manière en quelque sorte impersonnelle, la sensibilité, la conscience organique et vitale ?
Les sens nous trompent sans doute, c est là 1 objection capitale des adversaires du sensualisme ; mais l’éducation des sens ne saurait être remplacée par la substitution des instruments dont se servent la physique et la mécanique ; et le médecin expérimenté, rompu aux difficultés du diagnostic et du prognostic, peut bien faire usage de ces instruments de précision, qui sont le luxe de la médecine
