MOUVEMENT ET SENSIBILITÉ

ment et la sensibilité, le premier de ces deux éléments n’est pas tout entier dans le système moteur et sensible. La sensibilité consciente paraît être le dernier degré de la vitalité, et le mouvement inconscient, involontaire, est la condition même de la vie; en effet, sans mouvement, point de nutrition ni de chaleur.

Au fond, cette doctrine de l’irritabilité ne s’éloignait guère des conceptions de Glisson et de Stahl sur la vitalité tonique. Il est vrai que la puissance inhérente aux tissus indépendamment des nerfs était assimilée à des propriétés physiques, telleâ que la contractilité, l’élasticité et autres, qui se réduisent en fin de compte au mouvement. Avant cette analyse anatomique ou expérimentale, la clinique avait déjà distingué les mouvements en toniques et cloniques, et la haute physiologie connaissait les mouvements volontaires et les mouvements involontaires. Toute la philosophie de l’inconscient, comme on dit aujourd’hui, a ses racines dans la médecine, et il n’est pas possible de la concevoir sans l'organisme vivant. La plupart des phénomènes de la vie organique sont latents et imperceptibles, mais continus. Lucrèce l’avait déjà remarqué.

Commencements du vitalisme

L expérimentation ramenait les solidistes vers les principes de la médecine physique et mécanique, et l’autorité de Haller poussait la plupart des médecins dans celle voie. Les disciples de Stahl faisaient des concessions et tombaient en minorité, du moins en Allemagne, tandis que les doctrines stahlienncs se modifiaient ailleurs dans le sens du vitalisme, et arrêtaient les progrès du mécanicisme.

C est dans la F acuité de Montpellier que s’opéra cette transformation. Bordeu y prit une part considérable, ainsi

L’ÉVOLUTION

que son parent cl ami Lacaze, dont le système, à la fois profond et subtil, peut être considéré comme un mélange ingénieux des visions de Van Helmont et des xucs profondes de Stalil. Ce système réhabilite les sensations internes et le sens intime de la vie, en accordant une haute . importance au grand sympathique, en rétablissant l’empire du diaphragme, dont le centre est considéré comme le siège même de la vie. Les relations qui existent entre cette région et le système nerveux cérébral ont fourni à fauteur des considérations singulières, qui ne sont pas le moindre ornement de son livre remarquable : Idée de V homme physique et moral, pour servir d’ introduction à un traité de médecine. Lacaze était un philosophe à sa manière ; il a écrit de très bonnes choses sur les institutions médicales et l’éducation de la jeunesse ; il associait la physique et la physiologie à la morale, et il peut passer pour le précurseur de Cabanis.

Bordeu et Lacaze résidaient à Paris, où ils portèrent très haut la réputation de la Faculté de Montpellier. Un des professeurs les plus illustres de cette école, Boissier de Sauvages, auteur de la Nosologie méthodique, cest-àdire du premier essai d’une classification des maladies en familles, genres et espèces, porta les derniers coups aux doctrines mixtes de Boerhaave et de l'iatrophysique anglaise, dont ses maîtres étaient entichés.

L’hommage de Sauvages à Stahl, bien que ta rdi est d’autant plus méritoire, qu’il vient dun homme naturellement enclin aux doctrines médicales qui régnaient alors en Angleterre, en Hollande, et dans la majeure partie de l’Allemagne. Excellent mathématicien, Sauvages appliquait volontiers le calcul et lalgèbrc a la solution des problèmes de la vie végétale et animale. U sc

TRANSFORMATION DU MÉCANICISME

fit connaître très avantageusement par une traduction fort savante de la statique des animaux de Haies, à laquelle il joignit des vues personnelles sur la fièvre et l’inflammation. Il publia les Éléments de la physiologie mécanique, et, dans sa Nosologie méthodique, il s’inspira de Linné et de Sydenham. Selon le vœu de ce dernier, il prétendit faire l’histoire naturelle des maladies, et en les classant, il négligea les causes pour s’attacher aux symptômes. Bref, dans la plupart de ses travaux, qui embrassent une très grande variété de sujets, il procéda plutôt comme un physicien que comme un métaphysicien. Cependant le choix môme des problèmes qu’il met à l’étude prouve une curiosité bien différente de celle des géomètres : il aborde avec beaucoup de hardiesse des questions très ardues, telles que la théorie du sommeil, la cause des mouvements vitaux, la fonction absorbante des vaisseaux capillaires, le somnambulisme, la circulation et le pouls, les lois du cours du sang dans les artères et les veines, la douleur, l’influence des astres sur l’homme, la nature et la cause de la rage, et autres, où l’esprit philosophique l’emporte sur l'esprit géométrique. Grand théoricien, et bon praticien en môme temps, il ne dédaigne rien de ce qui peut servir à éclairer la pathologie : il écrit sur les tumeurs comme un chirurgien, sur les eaux minérales comme un chimiste, sur les animaux venimeux comme un toxicologue, sur les maladies dés bœufs comme un vétérinaire, sur l’action des médicaments, considérés dans leur affinité avec certaines parties du corps, avec la compétence d’un physiologiste expérimentateur. En lisant quelques-uns de ses écrits, on pourrait le croire de l’école de Boerhaave ou de celle de Haller.

Comment ce naturaliste, classificateur à la manière de Linné, fut-il converti à l’animisme ? Evidemment parce

L’ÉVOLUTION

que les explications mécaniques et physiques de la vie lui parurent insuffisantes. C’est en réagissant contre les théories d’un professeur de Halle, qui exagéra les doctrines mécaniques de Frédéric Hoffmann, que Sauvages invoqua Slahl et sa doctrine. Eberhart, appliquant les mathématiques et la physique à la médecine, se lançait dans des hypothèses au bout desquelles il croyait voir la certitude. Il soutenait, par exemple, que l'accroissement des mouvements du cœur provenait d'un accroissement de résistance des vaisseaux sanguins, et il attaquait 1 opinion de Sauvages, auteur d’un mémoire envoyé à l’Académie de Berlin, sur les lois du mouvement du sang dans les vaisseaux. Sauvages répliqua par une dissertation très savante, où il établit l'empire de l’âme sur le cœur. C’est en raisonnant d’après ce point de vue, qu il avait cherché à expliquer depuis longtemps la fièvre par les efibrts réitérés que fait l'âme pour vaincre les obstacles qui empêchent le cœur de se mouvoir librement. Conséquent avec lui-même, il se tenait dans la plus pure orthodoxie de la doctrine stahlienne. Il est assez piquant devoir un professeur de 1 Ecole de Halle redressé par un professeur de l’École de Montpellier, au sujet d’une question vitale; et, ce qui encore plus singulier, c’est que le même Eberhart, qui prétendait plier la physiologie et la médecine à la rigidité des mathématiques, avait composé une dissertation magistrale pour engager les médecins à se défier des applications de? lois de la physique à l’art de guérir. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’en exagérant les tendances trop mécaniques de Frédéric Hoffmann, Eberhart compromettait, par son attachement à la médecine exacte, l'avenir d'une école où les doctrines profondes de Slahl étaient à peu près oubliées. Elles refleurirent à Montpellier avec une vigueur nouvelle, grâce à Sauvages, dont l'enseignement se prolongea au-

STAHLIENS DE MONTPELLIER

delà de trente ans, et dont le nom était illustre dans toute l’Europe. Il compte parmi les plus glorieux de son temps.

Les slahliens de Montpellier n’imitèrent point ceux d'Allemagne, les disciples immédiats de Slahl, qui s’attachèrent à la lettre plutôt qu’à l’esprit du système. Us comprirent que la formule du maître ne pouvait être interprétée au sens métaphysique et mystique ; ils n’y virent que ce qu’il y avait mis, l'unité de conception de tous les phénomènes de la vie, indépendamment des théories mathématiques, physiques et chimiques; théories prématurées et décevantes auxquelles Stahl opposa hardiment la vraie théorie médicale en prenant pour base de sa construction, la tradition de l’art, l’expérience générale et l’observation personnelle. C’est sur ces solides fondations qu’il bâtit solidement un édifice que l’on peut découronner, mais qu’on ne saurait démolir, parce que sa haute raison ne se départit jamais de la bonne méthode de philosopher, en allant du particulier au général, des faits aux principes.

Comme lui, les stahliens de Montpellier pensèrent que les lois du monde organique et vivant ne pouvaient être identiques à celles du monde inorganique ; qu’entre ces deux mondes il y avait quelques différences ; et que la nature ne procédant pas par bonds, il y avait des transitions de l’un à l’autre. Les plus sages d’entre eux ne songèrent jamais à créer un être de raison, comme l’âme des théologiens et des métaphysiciens ; mais trouvant des mots reçus dans la langue, ils s’en servirent comme de formules commodes, de même que les algébristes se servent de signes et de caractères convenus. Un animiste de la grande école ne se croit pas tenu de donner une définition de l’âme, ni de la décrire, comme Van Ilelmont,

L'ÉVOLUTION

dont lo génie était sujet à des hallucinations ; mais tous les faits observés, analysés, coordonnés, ils essayaient de les ramener à cette formule, qui n’est point à l’usage des mathématiciens, des physiciens et des chimistes. C’est à cette inconnue qu’ils ramenaient les phénomènes complexes de l’ordre organique, suivant le procédé logique du médecin, [qui, des divers symptômes, traduits en signes, compose un ensemble artificiel, mais légitime, auquel il donne un nom convenu et qu’il ramène, s’il se peut, à une cause. C’est par l'étiologie que le bon praticien arrive ù la thérapeutique. Ces deux termes sont corrélatifs.

Évidemment ce procédé, ou mieux cette méthode d’observation et d’investigation n’a point la rigueur exacte des méthodes en usage dans les sciences mathématiques et physiques. Aussi y a-t-il une profonde différence entre les faits qui comportent l’exactitude et ceux qui ne la comportent point. On ne définit point la chaleur ni l’électricité, dont l’essence n’est pas plus connue que celle de l’éther qui remplit l’espace. On ne définit pas davantage la vie ; mais il existe des phénomènes d'un ordre particulier qui n’ont pu jusqu’ici être assimilés à ceux dont les sciences physiques font leur élude et dont les causes ne sont pas identiques. La nutrition est la condition fondamentale de la vie ; mais en admettant que toute la nutrition fût réduite à un simple phénomène physique d’exosmose et d’endosmose, il resterait toujours à expliquer ces sensations internes qu’on désigne par les mots assez vagues de besoins, d’instincts, de penchants, de désirs, de voûtions, et dont l’ensemble constitue la vie intime. Les aliments apaisent la faim, les liquides étanchent la soif ; mais la faim et la soif, peut-on les assimiler à des phénomènes inconscients ? Si le mouvement était toute la vie, l’assimilation serait moins difficile ;