L’EXPÉRIENCE DES SIÈCLES
losophiques, traite de très haut l’observation et l’expérience sans lesquelles il n’y a point de médecine. Les expérimentateurs triomphants appellent dédaigneusement cliniciens les rares médecins qui sont restés fidèles, malgré tout, à la tradition de l’art ; tout comme les hommes d’État traitent de politiciens les politiques vulgaires, qui font tout simplement leur métier sans prétention ni hautes visées.
Il semble que la théorie cellulaire ait tout renouvelé ; du moins la majorité croit ou fait semblant de croire que tout ce qui a précédé l’ère nouvelle n’est qu’un ramassis de rêveries, un bagageparfaitement inutile. On court plus vite vers l’avenir, quand on ne s’embarrasse point du passé; il est vrai qu’on risque, faute d’expérience, de s’égarer en cherchant sa route, de trébucher en courant, et môme de sc rompre le cou. Interroger les générations éteintes ! travail perdu; nous avons mieux à faire que cela, et l’Évangile a dit : « Laissez les morts enterrer leurs morts. » Que répondre à ces raisons? Qu’il y a eu des novateurs dans tous les temps, et que les plus sages ont eu toujours souci du passé. Van Helmont n’imita point la folie de Paracelse, qui prétendit faire table rase et recommencer tout absolument. Boerhaave, Frédéric Hoffmann, Haller, Slahl, Bordeu, Barthez, pour ne citer que les plus illustres des maîtres de la médecine, tout grands qu’ils étaient, savaient à fond tout ce qu on avait fait avant eux : ils n’ont pas cru que le progrès consistât a nier la tradition. Tous les médecins de talent qui ont écrit sur la certitude et la perpétuité de la médecine, ont commencé par accorder grand crédit à l’expérience des siècles. La science se fait lentement, comme toute œuvre du temps; elle ne marche point avec la vitesse de la vapeur et de l’eleclricité, et, comme tout ce qui vit, elle se transforme incessamment.
La médecine a eu ses réformes et scs révolutions ; mais
L’ÉVOLUTION
elle a poursuivi sou évolution à travers les siècles, \o\ant éclore bien des nouveautés dont les germes étaient fort anciens. Civiale, qui a laissé un grand nom dans la chirurgie de notre siècle, avouait que la première idée de son opération merveilleuse appartenait au fameux Ammonius d’Alexandrie, et ses derniers travaux curent pour objet de perfectionner le procédé du chirurgien alexandrin, qui brisait la pierre dans la vessie, quand elle ne pouvait passer à travers l’ouverture pratiquée par la ladle. Les bonnes observations d’Hippocrate et d’Arétée n’ont rien perdu en vieillissant. Les préceptes d’hygiène de Cel.~e, renfermés en quelques pages, sont toujours applicables; et les méthodes curatives d’un effet certain ne sont pas moins bonnes aujourd’hui qu’elles l’étaient dans l’antiquité.
Autrefois, il n’y a pas cent ans, il était d’usage de répéter
l’aphorisme: «Toute la médecine consiste en observations. »
Aujourd’hui, c’est l’expérimentation qui est à la mode. Seulement nos expérimentateurs oublient ou ignorent que les expériences et les vivisections florissaient dans 1 école d’Alexandrie, il y a plus de deux mille ans. Bien des choses sont très vieilles, que l’on croit nouvelles ; et la pratique aussi bien que la théorie abondent en vieilles nouveautés. Les mouvements et actions réflexes, qui sont le fond de la physiologie nerveuse, n’étaient pas tout à fait ignores au xviic siècle. Le mot et la chose se trouvent dans le traité de l’homme, de Descartes, et dans le singulier livre de'Willis sur l’âme des hèles. L’anatomie et la physiologie de Galien étonneraient beaucoup de savants modernes qui s’imaginent que les anciens ne pensaient point, ou du moins qu’ils pensaient et raisonnaient toujours de travers.
Entre les anciens et les modernes il n \ a que a i is tance des siècles.
