TH. DE BORDEL

écrivains français. C’esi en Théophile de Bordeu que s’incarne, pour ainsi dire, la médecine française duxvme siècle ; c’est de lui qu’émane en grande partie celle du xix°. 11 a semé à pleines mains, et beaucoup de germes répandus par ce fécond génie sont encore en voie d’éclosion.

Né à Iseste, dans la vallée d’Ossan, le 22 février 1722, dans une famille de médecins, il fut destiné par son père, Antoine de Bordeu, intendant des eaux minérales d’Aquitaine, à la carrière de ses aïeux. Après avoir terminé ses études au collège des Jésuites de Pau, il alla suivre le cours de l’école de Montpellier, où régnaient en rivales les doctrines de Stahl et de Boerhaave. A peine initié aux premiers éléments de l’anatomie, il se mit à la démontrer, enseignant afin de mieux savoir. Dès lors commencèrent ces recherches scrupuleuses et persévérantes qui devaient répandre tant de clartés sur la structure intime des organes et des tissus organiques. 11 s’éleva bientôt des démonstrations aux expériences, passant de l’élude des appareils à celle des fonctions, avec une ardeur et une subtilité qui faisaient pressentir un maître.

Dès sa première thèse sur le sentiment (1742), ce jeune homme conquit tous les suffrages des professeurs et des étudiants. Les mécaniciens devinèrent un adversaire redoutable, et les partisans de Stahl saluèrent en lui le défenseur brillant des doctrines naturistes et vitalistes. L’année suivante, nouvelle thèse sur la digestion, où l'on voit la chimie et la mécanique à peu près exclues de cette fonction complexe et fondamentale : la formation du chyme dans l’estomac, sa réduction en chyle dans la partie des intestins où se fait l’absorption du liquide nourricier, et sadistribution par les vaisseaux qui le transportent dans le torrent de la circulation. Cette dissertation, remarquable par ses tendances doctrinales, renferme le germe

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des théories chères à l’auteur, sur l’importance de l’estomac, et sur Faction des glandes qui concourent à l’élaboration des matières alimentaires.

Donner des arrhes à un âge où l’intelligence n’a pas encore atteint sa majorité, c’est promettre à l’avenir un esprit supérieur. Bordeu montra dans ses premiers travaux toutes ses aptitudes d’observateur sagace et de penseur original ; et quoiqu’il écrivit en latin, selon l’usage, il a déjà ce je ne sais quoi qui fait l’écrivain. En 1744, il obtint le titre de médecin-chirurgien, grâce à la réforme introduite par Chirac dans la collation des grades; il s’en montra toujours digne, et n’obéit jamais aux préjugés d’école. Il croyait, avec Celse, que le meilleur médecin est celui qui, par ses connaissances universelles, peut le plus dans la théorie comme dans la pratique.

Après quelques mois de repos dans sa famille, Bordeu vint reprendre à Montpellier ses cours et ses recherches. Désireux de se perfectionner, il fit un voyage à Paris, et retourna dans son pays avec le titre de surintendant des eaux minérales d’Aquitaine. Il se mit à étudier les effets de ces eaux, qui lui doivent en grande partie leur réputation, et pour les faire connaître il publia ses Lettres sur les eaux minérales du Béarn et de quelques-unes des provinces voisines (1746-1748), en même temps qu il rédigeait avec son père et son frère le Journal de Barèges. Malgré ses occupations de praticien, fine négligeait point sesétudes de prédilection. Ayant envoyé à l’Académie des Sciences de Paris un mémoire sur les articulations des os de la face, il fut nommé membre correspondant de cette savante compagnie. Ce succès l’encouragea, et il vint s’établir à Paris, en 1752, à l’âge de 30 ans. 11 apportait un livre qui devaitfonder sa réputation, les Recherches anatomiques sur la position des glandes et sur leur action.

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Ce petit volume appela tout de suite 1 attention sur ce nouveau venu, qui osait attaquer dans leur sanctuaire les doctrines séduisantes et faciles de Boerhaave. On y prouvait, contre les mécaniciens, que les glandes ont une action vitale et propre, et que la sécrétion qu’elles opèrent est éminemment active. La démonstration essentiellement anatomique de cette théorie donnait beaucoup de force aux raisonnements de l’auteur. Ce coup d éclat, était aussi un coup de maître. Bordeu fut recherché de tout ce qu il y avait de distingué à Paris, et il se trouva associé à l’immense travail du Dictionnaire encyclopédique. 11 donna à ce recueil célèbre l’article Crise, qu’il fit paraître à part en un petit traité, l’an 17o3. Les crises sont des solutions qui se présentent dans le cours des maladies, mais dune manière irrégulière, et partant difficile à prévoir. En les admettant, Bordeu ne donna point dans les illusions où la superstition du système pythagorique fit tomber le grand Hippocrale, etaprès lui tant d'autres médecins, qui croyaient à l’influence mystérieuse des nombres trois, sept, quatorze, vingt-et-un. 11 admettait donc les crises, mais non les jours critiques; montrant par là combien son respect de la tradition était éclairé. Les partisans des jours critiques se faisaient forts de prédire les crises qui jugent les maladies à jour fixe, comme les astronomes annoncent avec précision l'apparition d’une comète ou d’une éclipse. La même année il envoya à l’Académie royale de chirurgie un mémoire sur les écrouelles, qui fut couronné. Les faits y sont bien présentés, mais les explications sont hypothétiques. Le goitre est fréquent dans les montagnes, mais il dépend beaucoup moins de la crudité des eaux et de la vivacité de l'air, que de l’absence du soleil dans les vallées étroites et profondes, dont les habitants boivent de l’eau de neige insuffisamment aérée.

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Malgré sa célébrité, ses titres et ses couronnes académiques, Bordeti ne pouvait exercer légalement l’art de guérir, tant qu’il n’appartiendrait pas à la Faculté de Paris. Il fut donc obligé de se refaire étudiant, et de présenter successivement les trois thèses de rigueur. C’est ainsi qu’il fut agrégé à une corporation puissante et jalouse, où son rare mérite lui fil bientôt de nombreux ennemis. De nouveaux succès excitèrent contre lui l’envie et la haine ; et l’on dit qu’il n’est pire haine que celle des médecins. Nommé médecin inspecteur de l’hôpital de la Charité , il se livra avec une nouvelle ardeur à des recherches sur le pouls, et publia un traité complet sur la matière. Les connaisseurs furent émerveillés de cette puissance d’analyse, et trouvèrent qu’il avait dépassé en subtilité Galien lui-même, et le médecin espagnol Solano de Luque, dont l’ouvrage sur le pouls, traduit depuis peu en anglais et en français, jouissait d’une grande réputation. Comme Bordeu généralisait toujours scs observations, il exagéra naturellement l’importance des pulsations des artères et des battements du cœur pour le diagnostic et le prognostic des maladies. Ce qu’on ne pouvait méconnaître dans ce livre fameux, dont le retentissement fut immense, c’est la classification savante des nombreuses variétés du pouls d’après la nature des maladies et comme signes précurseurs des crises. Si les subdivisions sont en nombre excessif, en l'evanebe toutes ces nuances délicates révèlent un tact prodigieux et une habitude peu commune de la médecine clinique.

A trente-quatre ans, Bordeu marcha de pair avec les premiers praticiens de la capitale. Un des plus connus, Bouvart, renommé pour la sûreté de ses prognostics, homme d'un rare mérite et d’une grande instruction, associé de l’Académie des Sciences, professeur célèbre à la Faculté de médecine et au Collège de France, capable

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i d’actes généreux, et d’un désintéressement peu commun, IBouvart ne put souffrir un tel rival, et se déchaîna contre 1 lui avec tant de fureur, qu'il l’accusa d’avoir volé des bijoux à un de ses malades. Calomnie atroce et inepte. Un autre, plus modéré dans sa haine, se contenta de faire rayer le nom de Bordeu de la liste des docteurs de la Faculté. 11 fallut un arrêt du Parlement pour le remettre en possession de son droit d’exercer la médecine. Celte persécution odieuse ne fit qu’accroître sa réputation et sa clientèle.

Tous les gens d’esprit, et tous ceux qui se piquaient d'en .avoir, recherchaient Bordeu comme médecin. Au milieu de ses occupations, il trouvait le temps de travailler et de ■composer des écrits où il sut mêler à de bonnes observations et à d’ingénieuses théories des traits sanglants con- ’ tre ses implacables ennemis. Ces traits ne manquent point dans ses Recherches sur la colique métallique, qu’il inséra par fragments dans le Journal de médecine ; mais où ils abondent, c’est dans ses très curieuses Recherches s sur l’histoire de la médecine , qui sont dignes de figurer à côté des plus beaux livres du dernier siècle. 11 en est peu qui soient aussi instructifs, variés, intéressants et amusants. Sous prétexte d’examiner les arguments pour et contre l’inoculation, dont il était partisan , l'auteur passe en revue toute la médecine et tous les médecins connus, et il juge les écoles, les doctrines et les hommes avec une sagacité et une justesse remarquables. Tout est vivant dans ce vaste panorama; les figures s’y meuvent sans confusion; les faits s’y multiplient sans fatigue pour le iecteur ; et, sans ordre apparent, l’exposition est vive, lumineuse, entraînante.

On dirait, en le lisant, que Montesquieu, Voltaire et Diderot ont concouru à la composition de cet ouvrage unique, où l’érudition la plus étendue et la plus sûre se

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cache sous les grâces de l’esprit et de la bonne humeur, et où la verve éloquente et parfois comique du narrateur ne laisse pas au lecteur séduit le temps de remarquer quelques fautes de goût et des incorrections qu on pourrait prendre pour d'heureuses négligences. Le Médecin des Pyrénées, épisode satirique et critique, où 1 auteur a voulu glorifier son père, est une invention des plus heureuses, digne de Cervantès.

Bordeu est un de nos bons écrivains, et le premier à coup sûr de ceux que la médecine a donnés à la France. .Nul plus que lui, depuis Montaigne, n’a tant honoré la Gascogne. Et il faut le reconnaître, jamais la Gascogne n'a été mieux louée. L’homme du Midi prend sa revanche des gens du Nord qui l’ont persécuté, calomnié, tout fait pour l’avilir, et il met les rieurs de son côté. Combien d écrivains célèbres qui n’onL pas le quart de son mérite! Si on lisait encore dans nos écoles de médecine, les œuvres de Bordeu devraient être le bréviaire des étudiants et des maîtres. Et si nos littérateurs étaient plus curieux, cet écrivain de race prendrait rang parmi les premiers de la langue.

Dans cet ouvrage de critique historique, Bordeu vida son carquois ; et ses ennemis, criblés de traits, n osèrent renouveler leurs attaques. Il n’est plus question d’eux dans ses Recherches sur le tissu muqueux (1767), où ce grand physiologiste, doué au plus haut degré de 1 instinct de la chair humaine, cherche à démêler la trame primitive et comme la gangue de tous les organes. Malgré les erreurs inévitables qu’il contient, malgré les conclusions prématurées d’une analyse imparfaite, cet essai est de tous les écrits de l’auteur celui qui a le mieux préparé les voies à l’anatomie générale.

En 1773, parut le premier volume de scs longues et patientes Recherches sur les maladies chroniques,

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fondées sur un nombre infini d’observations. Tout Bordeu est dans ce livre, qu’on peut considérer comme son testament médical. C’est là surtout qu’on le voit préoccupé d'enchainer, pour ainsi dire, 1a. pathologie à la physiologie, et de ramener les alfections chroniques au type des maladies aiguës. C’est là qu’il montra de quelle ressource sont les eaux minérales, quand il s’agit de détruire un mal invétéré et de refaire l’économie délabrée. Qu’importe qu’il y ait dans cet ouvrage des erreurs et des paradoxes ; les vues d’un tel esprit sont fécondes, môme quand il ne voit pas juste. Le besoin impérieux qu’il a de généraliser le pousse à conclure prématurément ; mais si son imagination est trop prompte, il a un instinct supérieur qui lui fait deviner, pressentir et entrevoir ce que d'autres seulement devaient voir et constater longtemps après lui et grâce à lui.

À la fin de ce livre sur les maladies chroniques, se trouve un morceau presque lyrique, intitulé Analyse médicinale du sang. C’est une protestation éloquente en faveur de la physiologie contre les empiètements de la physique et de la chimie. Avec ce sentiment profond de la vie, avec ce tact exquis des phénomènes vitaux, aiguisé par l’observation et l’expérience, Bordeu se défie des sciences auxiliaires ou accessoirês, qui n’ont que des rapports indirects avec le monde organique. Pour lui, tout se réduit dans l'animal vivant au mouvement et à la sensibilité ; mais toutes les parties de l'organisme se meuvent et sentent. Les nerfs, organes spéciaux du mouvement et de la sensibilité, n’en ont pas le monopole exclusif; ils généralisent et coordonnent. Les sensations internes sont la manifestation de la vie intime ; la conscience de cette vie n est pas renfermée dans le crâne et dans l’épine dorsale, étuis du cerveau et de la moelle. H y a un autre système

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nerveux qui n'est pas niché dans le canal vertébral, n} dans la boite osseuse qui le surmonte ; c’est celui du grand sympathique, par lequel communiquent les entrailles, les viscères. C’est ce système nerveux viscéral que Bordeu a voulu mettre en relief dans la théorie ingénieuse du trépied vital, constitué par l’estomac, le cœur et le cerveau. Le diaphragme est le centre phrénique de cette sensibilité, ou mieux de cette vie intérieure, viscérale, animale, qui rayonne dans la région épigastrique, et par le plexus solaire s’étend à toute l’économie.

Bordeu fit soutenir cette doctrine, renouvelée des anciens, avec toutes les ressources de la science moderne, par son parent et ami Louis de Lacaze, docteur de la Faculté de Montpellier, médecin ordinaire de Louis XA , physiologiste ingénieux, auteur de quelques bons ouvrages sur l’homme physique et moral, et dun traite d’éducation fondée sur la connaissance de la nature humaine. Nul n’entra plus avant dans la pensée de Bordeu ; nul ne comprit mieux que lui que l’idée fondamentale de ce rare génie, était de réhabiliter la chair vivante dans toutes ses parties, dans tous ses éléments, de montrer que la vie est partout dans la matière organique, et qu il faut la poursuivre dans tous les tissus de l’économie animale, pour la bien connaître à tous ses degrés. Aussi se préoccupait-il moins de la hiérarchie que de l’union, de 1 unité, de l’harmonie, du concert de tous les organes et de toutes les molécules organiques pour la production de la \ie. Comment s’étonner qu’il ait donné tant d importance au système viscéral, qui est le centre de la nutrition, c’est-àdire de la fonction vitale par excellence, de la condition même de la vie ? Ce n’est pas lui qui s’avisera de séparer les liquides des solides, comme les écoles qui l avaient précédé. Il sait que tout vit, agit, travaille dans le corps,

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et que cette action incessante de toutes les molécules organiques est la vie même.

Voici ce qu'il dit pour peindre cette activité sans repos : « Le sang n’est aux yeux d’un médecin qu’une masse de chair fondue ou coulante, une sorte de gelée, un amas de suc nourricier semblable, à bien des égards, à la partie d’un œuf qu’on appelle le blanc. » Cet aliment liquide et plastique, toujours en mouvement, est contenu dans des vaisseaux et leurs dernières ramifications et dans le tissu spongieux des parties. Cette chair coulante s’étend de ces ramifications jusqu’aux gros couloirs, où elle forme un torrent auquel toutes les portions de chair vivante et mobile se rencontrent et viennent aboulir; d’où enfin elles repartent pour aller retrouver le tissu des parties solides, se recoller à elles et à leurs interstices, refaire un même corps avec elles.

L 'Analyse médicinale du sang , qui forme la sixième partie des Recherches sur les maladies chroniques, fut le dernier écrit de Bordeu. Fatigué d’une profession qu’il exerça avec trop de désintéressement, harcelé par la haine sourde de scs rivaux, menacé par les atteintes d’une goutte vague, privé de ces joies que procure la famille, il essaya en vain dans un dernier voyage aux Pyrénées de recouvrer les forces du corps et la sérénité de l’esprit par l’usage de ces eaux qui lui doivent leur réputation; frappé d’apoplexie la nuit du 23 novembre 1776, il passa doucement du sommeil à la mort. Le mois suivant, le Journal de médecine annonçait cette nouvelle en des termes malveillants, qui prouvent jusqu’à quel point les docteurs de la Faculté en voulaient à ce confrère illustre, qui, outre une renommée acquise par d’admirables travaux et une pratique heureuse, avait eu le rare courage de prendre parti pour le Collège de chirurgie contre la Faculté de méde-

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cine. Bouvart, son ennemi implacable, dit ce mot atroce que l’histoire a retenu : « Je n’aurais pas cru qu'il fût mort horizontalement. »

La haine est clairvoyante. Les ennemis de Bordeu, Bouvart tout le premier, connaissaient la valeur de ses écrits, et pressentaient la ruine du système échafaudé par les partisans des petits procédés empruntés à la physique, à la chimie, aux mathématiques. Ils voyaient que les plus ingénieux calculs et les plus minutieuses expériences ne pouvaient tenir contre les vues supérieures d’un homme qui demandait le secret de la vie à la vie même, qui connaissait à fond l’organisme et les organes, qui affranchissait la médecine des pratiques et de» méthodes étrangères à l’art de guérir, qui n admettait que l’observation et l’expérience, aidées de l’induction et de l’analogie, et dont le vif génie, heureusement complexe, rappelait à la fois Hippocrate, Asclépiade, Yan-Helmont, Sydenham et Stahl. Ils ne se trompaient nullement dans leurs appréhensions. C’est de Bordeu qu’émane toute l’école moderne, vitaliste et organique, celle qui a ramene l’élude de l’homme sain ou malade à la connaissance de la nature humaine, en chassant à jamais du domaine médical les hypothèses et les entités d’école.

Une autre considération qu'il ne faut pas oublier, pour expliquer ces ressentiments féroces, c’est que la plupart des hommes qui courent la même carrière obéissent plus volontiers à leurs intérêts et à leurs passions qu'à des principes. Or les rivalités d’école ne sont pas moindres que les rivalités de profession. Les compétitions de doctrine sont peu de chose à côté des préjugés de clocher. Théophraste Renaudot eut moins contre lui son geme entreprenant et ses fondations utiles que sa provenance