GÉRARD VAN SWIETEN

honneurs du docloral ; et, comme les hommes d’un grand mérite, il se mit à travailler avec une ardeur nouvelle après avoir parcouru le cercle des études académiques.

Boerhaave, qui depuis longtemps le traitait comme son fils, et qui voyait en lui l’héritier de sa doctrine et de sa gloire, se vil obligé de modérer sa passion pour le travail. Il ne cessa de lui prodiguer ses conseils, ses lumières, et les trésors d’un savoir et d’une expérience qu’on admirait dans ses leçons et dans ses écrits. Pendant vingt ans, Van Swieten profila des avantages d’une amitié si précieuse, et s’en montra toujours digne. Il professa lui-méme avec un tel succès, que son mérite lui attira l’envie. Ses en^ nemis réclamèrent contre lui l’application rigoureuse des lois de l’État. Comme il était catholique, et incapable de s’avilir par des concessions honteuses, il se vit réduit à descendre de sa chaire, et poussa la générosiléjusqu’àprotéger ses persécuteurs menacés par la jeunesse irritée. Il consacra ses loisirs à la composition d’un savant commentaire sur les Aphorismes de Boerhaave. 11 arrivait à la fin du second volume de ce grand ouvrage, lorsque l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche le pressa de venir se fixer à sa cour, où elle lui offrait une position brillante. Malgré sa modestie et son amour de l’étude, Van Swieten ne put décliner une offre si flatteuse. 11 quitta Leyde, et arriva Vienne, le 7 juin 1745.

Devenu premier médecin de la cour impériale, comble d’honneurs et de litres, enrichi par la munificence delà souveraine, il ideploya un nouveau zèle pour la science. Voulant introduire des réformes urgentes dans la Faculté de médecine de Vienne, il prêcha d’exemple, et trouva le temps de remplir lui-mème les pénibles fonctions de professeur. L’Université se transforma sous la direction de cet homme de bien, dont nul ne contestait les talents, la

LA TRADITION

capacité, le savoir étendu, et dont chacun appréciait les vertus. Il excellait à discerner le mérite, et à le mettre en lumière. Tous les esprits distingués s'associèrent à cette œuvre de rénovation ; et non seulement des bâtiments nouveaux furent construits pour la commodité des études de tout genre, mais ces études mêmes se trouvèrent régénérées par le matériel et le personnel de l’enseignement. On peut dire que la rénovation fut complète, et qu’elle se fit sans bruit-, sans éclat, comme toutes les réformes durables. François I" et Marie-Thérèse récompensèrent dignement tant de services, en faisant placer en 1763, dans le grand amphithéâtre de l’École de médecine, le portrait du réformateur, avec une inscription commémorative d une belle simplicité.

Avant lui, la Bibliothèque impériale était un riche dépôt de livres, mais les lecteurs ne pouvaient faire des extraits ni prendre des notes*. Nommé directeur de cette collection précieuse, Van Swieten l’ouvrit libéralement à tous les curieux, et il n’oublia rien de ce qui pouvait faciliter le travail. Observateur rigide des lois et des règlements, il veillait partout au maintien de l’ordre, et ne tolérait point les abus, pas plus qu’il ne souffrait le mensonge. Ausû l’aimait-on pour sa sincérité et sa droiture inflexible, malgré sa sévérité ; et son autorité à peu près absolue ne rencontrait point d’opposants. On le savait animé du plus pur amour de la vérité, et tout dévoué au bien public , et l’on admirait la souveraine dont le discernement avait choisi un tel homme pour l’œuvre ardue de la réformation des études. Il était comme le surintendant des sciences et des lettres. Aussi ne déclina-t-il aucune des charges dont il (ut investi par la confiance impériale ; et toujours à la hauteur de sa tâche, il déploya dans les dernières années de sa vie la môme ardeur, la môme activité. Rien ne fut