P. -J. BARTHEZ
Barthez naquit à Montpellier, le 11 décembre 1734, dans une famille d’ancienne bourgeoisie, et reçut sa première éducation à Narbonne, où résidait son père, excellent mathématicien, ingénieur de la province de Languedoc. Tout enfant, il manifesta pour l’étude un goût extraordinaire, qui devint insensiblement la passion dominante de sa vie. On le punissait en l’empêchant de lire, et son amour de la lecture s’en accrut. A l’âge de dix ans, il connaissait à fond les livres élémentaires de mathématiques et de physique, et les principaux poètes et écrivains de l’antiquité. En même temps qu’il amassait des connaissances, son esprit critique se développait. Un jour il découvrit un solécisme dans la composition d’un régent du collège des Pères de la Doctrine chrétienne, où il faisait ses classes, et il fut obligé d’aller étudier la rhétorique et la philosophie à Toulouse, dans la même congrégation. Un sujet de cette valeur eût été une excellente recrue pour l’Église. Il eut d’abord l’idée de suivre la carrière ecclésiastique; mais le scepticisme le gagna, et il se décida pour la médecine. Il commença ses études à Montpellier, et fut reçu docteur au bout de trois ans, en 1733. L'année suivante, il se rendit à Paris, ayant à peine vingt ans, et ayant déjà la tête bien meublée. Falconet, médecin fort érudit, membre de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, lui ouvrit les trésors de sa riche bibliothèque, composée de cinquante mille volumes, et il lui fit connaître les savants et les littérateurs en renom dont sa maison était le rendez-vous. Barthez s’attacha particulièrement à d’Alcmbert et à l’abbé Barthélemy, montrant dans celte prédilection son gofit dominant pour les sciences et l’érudition.
Tout en étudiant avec ardeur, Barthez songeait aussi à la pratique. Ses amis le firent nommer médecin ordinaire
LA TRADITION
dans l’armée, et il ne tarda pas à prouver ce qu’il savait faire, dans une épidémie qui éclata parmi les troupes du camp de Granville. Le résultat de ses observations fut envoyé à l’Àcadémie des Sciences, qui les fit imprimer avec honneur dans ses mémoires. Peu de temps après, il obtenait deux prix à l’Académie des Inscriptions.
En 1757, poussé par la curiosité, il quitta le Cotentin pour se rendre à l’armée de Westphalie. Il y fut atteint du typhus, et reçut les soins de Werlhoff, premier médecin du roi d’Angleterre, à la cour de Hanovre, célèbre par ses travaux savants et judicieux. De retour à Paris, il obtint le titre de censeur royal, et une pension de 1200 francs pour travailler à un commentaire qui devait orner la traduction de Pline de Poinsinet de Sivry. Il entra bientôt après dans la rédaction du Journal des Savants, pour la médecine, et donna quelques articles à Y Encyclopédie. Eu 1760, il concourut pour une chaire vacante àla Faculté de Montpellier, et l’emporta sur ses compétiteurs, à l’unanimité des suffrages. Installé comme professeur, le 17 avril 1761, il inaugura son enseignement avec un succès extraordinaire, ravissant un auditoire assidu par son ardeur, son éloquence et l’immensité de son savoir dans toutes les branches de l’art de guérir. Montpellier pouvait se vanter d’avoir un maître dans l’art d’enseigner qu on a justement comparé à Boerhaave. Sa réputation de praticien n’était pas moindre.
Barthez se souciait moins de la fortune, bien qu'il eût un beau patrimoine, que des honneurs et des dignités. Le 2 mars 1773, il fut nommé chancelier-adjoint de l’Université de Montpellier. Ce titre ne suffisait pas à son ambition. Dès 1778, il avait pris les degrés dans la Faculté de droit, et en 1780, il entrait dans la magistrature, comme conseiller à la cour des aides. Peu de temps après,
