VICQ-D’AZYR ÉCRIVAIN

Si Vicq-d’Àzyr n’allai l pas aussi vite en besogne, ce n’était pas assurément faute de bonne volonté. Il a laissé trente-cinq éloges imprimés, sans compter une quinzaine de notices, le tout en moins de dix-sept ans. Son but, ainsi qu’il le dit lui-même, dans les considérations générales qui servent de préface, son but était de faire l’histoire des sciences cultivées par les savants qui recevaient ses louanges. L’intention est louable, mais l’exécution laisse beaucoup à désirer. Il faut plus de temps et d’espace qu’on n’en accorde pour ces travaux académiques, si l'on veut grouper autour d’une grande figure historique les circonstances de milieu qui font revivre une portion du passé. La biographie, conçue comme une monographie scientifique et littéraire, est un genre tout moderne, quia rendu d’immenses services à l’histoire générale, et en particulier à celle des sciences et des lettres; mais ces travaux de longue haleine, patients et scrupuleux, ne regardent point les Académies, et l’on ne saurait les exiger d’un panégyriste officiel. Aussi l’histoire trouve peu à glaner dans ces éloges des membres de la Société royale, soit à cause de la pauvreté du fond, la plupart de ces membres étant assez obscurs, soit par suite de la manie qu’avait l’auteur, d'abuser des généralités, sous le prétexte d’exposer l’état de la science à un temps donné, ou de tracer à grandes lignes le tableau d’une époque Toutes les fois qu'il tente de s’élever ainsi jusqu’à l’histoire, Vicq-Azyr ne peut parvenir, malgré l’ampleur des phrases, à transformer le genre étroit et faux auquel il est rivé par ses fonctions. Il n’est guère plus heureux dans ces morceaux d’apparat qu’il destinait au grand public, en vue de l’initier, suivant le langage d’alors, aux beautés de la médecine, de la physiologie et de l’anatomie comparée. Dans tous ces échantillons de littérature

LA TRADITION

scientifique, où dominent les vues à vol d'oiseau, les aperçus vagues, et les considérations générales, il y a beaucoup plus d’art et d’habileté de facture que de faits et d’idées. Dans ces discours, qu’il semble avoir préférés, Vicq-d’Azyr nous apparaît comme un petit Haller et un petit Buffon. Cette manière commode de présenter la science par fragments dut sa vogue à l’Encyclopédie, dont les deux chefs principaux, Diderot et d’Àlemberl, furent les propagateurs ; car c’est à eux, encore plus qu’à Voltaire, qui a lui-même suivi le courant, que remonte l’usage de découper les sujets les plus vastes en monographies étriquées, en articles de revue et de journal.

Quoique Vicq-d’Azyr ait beaucoup écrit — on a fait un recueil en six volumes de ses œuvres imprimées — et qu'il ait été jugé digne de remplacer Buffon à l’Académie française, où il prononça l’éloge de ce grand homme, le 11 décembre 1788, il n’a pas laissé un livre. Son bagage se réduit à un nombre considérable de mémoires et d’éloges académiques : l’académicien se montre partout, et jusque dans ses descriptions anatomiques, il y a une préoccupation visible d élégance. Il fait ses démonstrations en costume de cour, habit à la française, jabot et manchettes de dentelle : on dirait qu’il professe toujours pour des dames du grand monde, sur un ton doux et melliflu. Aussi laisse-t-il de côté le solide, et toutes ses vues et considérations générales n’aboulissent pas à une doctrine bien définie. Homme de transition, il est d un classement dificile, à quelque point de vue qu'on le considère. Il n’a rien de bien saillant comme naturaliste, comme anatomiste, comme médecin; et cependant il a eu son heure de gloire et une incontestable influence. En portant à la connaissance du public des vérités utiles et des questions d’intérêt général, il a contribué pour sa part à préparer la