XII PRÉFACE

et la politique. Le premier des préceptes de M. Guizot, c'est que nous devons de la reconnaissance à la société où nous sommes placés. Â aucune époque de ces quinze siècles , pendant lesquels la civilisation a marché , Thomme n'a joui, matériellement et moralement , d*une condition aussi bonne , aussi indépendante que celle qui nous appartient aujourd'hui. Ce n'est pas une raison pour que nous soyons inactifs ni emportés ; la torpeur et la violence sont également funestes. Mais, en travaillant à faire avancer notre civilisation, n'oublions jamais que la justice, la moralité, la publicité et la liberté sont les conditions nécessaires de son existence.

La modération de M. Guizot est la condamnation du parti qui voudrait tenir la société stationnaire, comme de celui qui voudrait précipiter sa marche avec une furie qui saisit d'effroi les plus fermes esprits, pour peu qu'ils tiennent à sa sécurité. Devonsnous ne nous attacher qu'à l'expérience, à ce qui a été? Non ; car ainsi nous ne perfectionnerions jamais. Encore moins devonsnous poursuivre quelque société idéale , quelque théorie magniQque et artistement tissue , sans aucun égard à la possibilité de jeter dans ce moule les matériaux que nous possédons.

Ce que l'expérience a démontré , c'est le danger de pousser trop rapidement les États , même dans la voie de la vérité. Chaque nation a ses usages, ses affections, ses traditions. Aux yeux des sages , les usages peuvent être mêlés d'abus; les affections, en tout ou partie , peuvent être mal placées ; les traditions peuvent être fausses. Cependant , tout l'art du législateur est nécessaire pour traiter avec ces maux. Il ne suffit pas que le petit nombre les voie; la multitude doit être éclairée, convaincue, afin

DU TRADUCTEUR ANGLAIS. xiii

qu'elle puisse les juger et les condamner ; alors seulement il devient possible de les guérir.

Il n*est pas moins dangereux pour un Ëtat de repousser trop longtemps les exigences de Timagination publique, de combattre trop directement le torrent des passions nationales ; elles s'égarent alors bien souvent ; et quand une fois elles se sont égarées, le progrès de l'intelligence et de la raison générale est le seul moyen de les calmer , et de les ramener à un bon et utile emploi.

Le législateur devrait se bien pénétrer de l'idée qu'il n'est point appelé à appliquer ou à prouver des théories ; il est appelé à agir sur et pour une société donnée, non pas à en créer une. Les nations existent , mais ce n'est pas un législateur humain qui les a appelées à l'existence ; les nations existent , et chacune d'elles a une constitution ( en prenant ce mot dans son accoption la plus large ] , par cela seul qu'elle existe. Le législateur ne doit toucher à cette constitution qu'avec la lime, jamais avec la hache. C'est son devoir de la rendre toujours plus appropriée au perfectionnement et au bonheur de l'homme ; mais qu'il prenne garde de compromettre, dans cette constitution , la vie même qu'il ne pourrait lui rendre , et qui dépend peut-être de tel ou tel organe qu'il prétend rectifier ou peut-être même retrancher. Que pardessus tout il respecte le corps social , et tous ses membres vraiment vivants et animés. Le législateur est conservateur, et non pas créateur* Il ne lui appartient pas de demander si la royauté, la noblesse, le clergé, les assemblées populaires, les corporations municipales devraient ou non exister dans la constitution qu'il est appelé à diriger. Sans doute il est nécessaire, il est essentiel qu il connaisse bien y d'une manière abstraite, ces divers