Les décimateurs
Cette influence est encore plus sensible lorsqu'on étudie la propriété, l'emploi et les caractères juridiques de la dime.
Le décimateur canonique fut d'abord l'évêque. Bien vite le chef du diocèse fit place au chef de la paroisse, ne se réservant qu'un quart promptement négligé. Au moyen âge, le curé est le décimateur de droit commun. 11 lèvera et fera sienne la dîme à moins qu'on ne lui oppose un
privilège pontifical, une cession expresse ou la prescription. Les ennemis les plus redoutables du curé sont les moines et les laïques.
Séduits par la renommée des vertus monastiques, de nombreux évêques, clercs ou laïques donnèrent aux abbayes les dîmes qu'ils possédaient à un titre plus ou moins régulier. Ce fut, en particulier, le procédé auquel recoururent volontiers les barons désireux de se concilier l'indulgence du Souverain Juge par eux si souvent oublié pendant leur vie ; ils pensèrent par l'abandon d'une partie de leurs rapines acheter l'entrée du ciel. « Pro remedio animae, pour le remède de mon âme », sont des motifs quotidiennement invoqués dans les chartes de restitutions de dîmes au profit d'un couvent ou d'un chapitre régulier, alors assez mal distincts en pratique. De plus, riches et bien administrés, pendant les premiers siècles du moyen âge, les monastères acquirent beaucoup de dîmes à titre onéreux. Patrons d'innombrables paroisses, ils en perçurent tout naturellement les dîmes. Si l'on excepte les Cisterciens durant la période de ferveur qui accompagna la fondation de l'abbaye rivale de Cluny, la grande décimatrice, les moines accueillirent volontiers toutes ces occasions de percevoir l'impôt ecclésiastique sur autrui.
Episcopale, curiale, canoniale ou monastique la dîme n'en demeurait pas moins au clergé. Par contre, la perception de l'impôt ecclésiastique par des laïcs ne pouvait en droit se justifier. Durant tout le moyen âge, cependant, les laïcs ne cessent d'acquérir de nouvelles dîmes et de consolider leurs droits sur elles. Les papes et les conciles les excommunient, les docteurs vitupèrent contre eux. Au nom de sa lance et de son épée, le baron médiéval sécularise la dîme et la conserve. Parfois il condescend à colorer son usurpation. Immuniste, comment ne percevrait-il pas tous les impôts, séculiers ou cultuels, sur son domaine? Propriétaire de l'église paroissiale, souvent desservie par son serf ou tenue de lui en bénéfice, com-
ment n'aurait-il pas droit à toutes les recettes de la paroisse dont il assume toutes les charges ? Il sera donc décimateur envers et contre l'Eglise et les pouvoirs séculiers auront garde de prêter à celle-ci leur appui en cette circonstance. L'étendue et la profondeur du mal sont si grandes que le quatrième Concile de Latran se résigne à une transaction. En I2i5, le ch. Prohibemiis tolère la perception des dîmes par les décimateurs actuellement vivants mais leur interdit toute transmission aliquo modo de leurs prétendus droits à d'autres laïcs. Inutile concession ! Après comme avant les laïcs vendent, échangent, donnent en dot, transmettent par legs ou par succession leurs dîmes ; ils les grèvent de rentes ou en usent comme d'élément pécuniaire de tous contrats. Contre pareilles désobéissances l'Eglise ne peut que gémir et fulminer de vains anathèmes. Cependant les théologiens s'inquiètent. Comment mettre d'accord le fait et le droit, tous deux irréductibles ? Comment éviter la damnation éternelle d'innombrables âmes ? Par humanité et par désir de sauvegarder quelque parcelle du droit du clergé sur les dîmes, ils imaginent au xiii*^ siècle de considérer les dîmes laïques comme des dîmes concédées par l'Eglise à ses défenseurs temporels. Au clergé, le jus decimandi ; au laïc, les Jructus decimae. Deux saints et deux puissants esprits, saint Raymond de Pennafort et saint Thomas d'Aquin, exposent et propagent cette dernière idée, la véritable explication, à la fois juridique et historique, de cette institution si connue des dîmes inféodées. Pas plus que les décimables n'avaient cessé leurs fraudes ou leurs résistance après la disparition eflective des dîmes insolites ou l'abaissement du taux de l'impôt ecclésiastique, les décimateurs laïques n'interrompent le mouvement sécularisateur. Avec la complicité des autorités civiles, elles-mêmes grandes décimatriccs, ils transforment leur domaine utile en propriété indépendante et négligent complètement leurs obligations de vassaux. L'Eglise
constate les faits et ose à peine se plaindre. Henri Boich le dit tristement : tam crudeles sunt laici qiiod ecclesia non aiidet mutire. A l'exception de Boutillier les commentateurs des coutumes ou du droit civil ecclésiastique approuvent ces laïcisations et les juges séculiers se réservent la connaissance des procès relatifs aux dîmes inféodées.
Il faut reconnaître que bien des membres du clergé ont facilement pris leur parti de cette sécularisation. Ils se sont efforcés d'obtenir maintes restitutions mais n'ont pas hésité à considérer la dîme comme leur patrimoine propre. Ils l'ont vendue, échangée, donnée, souvent à des laïcs. Tout en proclamant hautement que la dîme est un droit spirituel, que l'on doit distinguer rigoureusement des autres biens ecclésiastiques, moines et chanoines l'ont en fait transformée en redevance seigneuriale. Ils la stipulent de leurs tenanciers comme charge de la concession de terre qu'ils leur accordent ; ils la réclament et la perçoivent avec le terrage ou le champart. Le cens dû à Dieu se confond avec celui dû au propriétaire. Aussi bien oublient-ils les règles qui régissent l'emploi des revenus du clergé. A l'époque franque, l'évêque, le clergé paroissial, les pauvres de la matricule et la fabrique se partagent la dîme. Au moyen âge, moines et chanoines usent des produits de la dîme pour le profit personnel du chapitre ou du couvent. La doctrine déclare prescriptible la quarte épiscopale. Les décimateurs se soucient le moins possible du vicaire, des bâtiments de l'église et des frais du culte, des pauvres. A la fin du moyen âge, comme de l'ancien régime, les gros décimateurs sont haïs du clergé paroissial et de la masse des fidèles.
