CHAPITRE PREMIER

quùte^ » Au niili'.îu des guerres civiles, Rome cessa de songer à la Brelague. Claude recommença l'œuvre de César, et confia la direction de l'entreprise à Vespasien. Plusieurs gouverneurs se succédèrent, dont Tacite rapporte les nom?, ils agrandirent peu à peu le territoire soumis aux Romains. Agricola acheva la conquête du pays, depuis l'embouchure de la Tamise jusqu'à celle du Tay. Dés la première année de son séjour, il s'appliqua à faire prévaloir l'éducation romaine, afin de préparer une génération assouplie aux idées et aux habitudes de la civilisation latine, w 11 faisait, nous raconte Tacite, instruire les enfants des chefs dans les beaux-arts, et affectait, de préférer l'esprit naturel des Bretons aux talents acquis des Gaulois : de sorte que ces peuples qui, naguère, dédaignaient la langue des Romains, se passionnèrent bientôt pour leur éloquence. )>

On ne peut douter que des écoles régulières n'aient été plus tard établies en Bretagne, mais on ne saurait dire si ces écoles ont fleuri, ni à quel degré de culture s'éleva la population qui les fréquentait. Juvénal parle, dans une de ses satires, des habiles rhéteurs gaulois à l'école desquels se formaient les avocats bretons : car les gens de Thulé eux-mêmes parlaient d'engager des plaideurs mercenaires pour défendre leurs causes. Mais qu'était, au juste, VUUima Thule? Et, d'ailleurs, la boutade de Juvénal a-t-elle une valeur historique, ou faut-il n'y voir qu'une de ces exagéralions qui lui sont familières? Ausone, le poète bordelais, qui vivait au quatrième siècle, mentionne à plusieurs reprises un écrivain breton contemporain, Sylvius Bonus, sur lequel il porte des jugements empreints de haine. Nous ne savons rien des sujets traités dans les ouvrages de Sylvius le Bon.

Le christianisme fut prêché en Bretagne dès le deuxième siècle. Mais les dissensions religieuses y éclatèrent plus vives que partout ailleurs, quand l'Église, cessant d'être persécutée, commença d'être divisée. La Bretagne fut le berceau (hi fameux Pelage, dont le véritable nom était Morgan (rnarilinui). De là se répandit dans le monde chrétien l'hérésie

1 Tacite, Vie d' Agricola,

LES ORIGINES : l'ÊlUUDE CELTIQUE.

si ardeinineiit combattue par saint Augustin. Les liretons semblent avoir porté dans ces polémiques les pa^^sions belliqueuses dont ils faisaient un plus noble emploi, au temps de César et d'Agricola. Ils étaient livrés à ces disputes stériles, lorsque Rome, menacée dans le centre de son empire, rappela ses légions et abandonna les Bretons à eux-mêmes. De lout ce minutieux enchevêtrement de divisions territoriales et d'attributions administratives, que la Rome impériale avait imposé à la Bretagne, rien ne demeura, sauf quelques noms et quelques traditions municipales, qu'entrelint Tesprit d'indépendance locale et qui se retrouvèrent plus tard intacts sous le limon de l'invasion germanique.

L'autorité des anciens chefs de tribu se releva, grâce aux généalogies poétiques que les bardes avaient conservées de bouche en bouche; mais ces Bretons du sud avaiejit été abâtardis par une longue sujétion : ils ne surent pas se défendre contre les invasions des Scots et des Pietés, qui, avec leur autonomie, avaient gardé leurs qualités guerrières. Ils appelèrent à leur secours des aventuriers de race germaine, auxquels ils abandonnèrent, en récompense, la petite île de Thanet, à la pointe sud-est de TAngleterre. Ces faits se passaient en 449. Avant la fin du sixième siècle, l'heptarçhie^saxonne était constituée. L'Angleterre appartenait aux conquérants venus du Jutland et de la Nordalbingie, à Texception des montagnes de l'ouest, que préservèrent le caractère énergique de leurs habitants et la vaillance des rois nationaux, parmi lesquels brille le nom, moitié historique, moitié fabuleux, d'Arthur. Trois États celtiques subsistaient au commencement du septième siècle, à savoir le Cornouailles, la Cambrie proprement dite, et le Cumberland. Au nord, le cours de la Tweed fut la barrière définitive qui sépara les royaumes anglo-saxons des Pietés et des Scots.

Écrivains latins d'origine bretonne.

Que devinrent les vaincus? Ceux qui ne purent on no voulurent se retirer dans les montagnes du Cornouailles et