LA COMÉDIE

ETIENNE (Charles-Guillaume).

Quelques bonnes comédies en vers ont donné à Etienne un rang distingué parmi les poëtes comiques du dix-neuvième siècle. Ventià Paris en 1796, il travailla aussitôt pour lé théâtre et il y réussit presque immédiatement. Sa première pièce, intitulée : Le Béoet représentée en i799, lui valut la réputation d'un homme de beaucoup d'esprit; mais jon véritable succès fut une comédie en un acte, très*vive et fort bien versifiée, Brueys et Palaprat, qu'aujourd'hui encore les connaisseurs ne 86 lassent point de lire et d'applaudir. Cette petite pièce, représentée au Théâtre-Français, le 28 novembre 1807, joint à la vivacité de lintrigue l'observation et le style. Le dialogue a de la facilité et de la précision, et est semé de traifs heureux qui relèvent la légèreté du fond.

La comédie des Deux GendreSy en cinq actes et en vers, jouée poar la première fois le 11 août 1810 au Théâtre-Français, et honorée de cent représentations, ouvrît à son auteur les portes de l'Académie fjpançaise. La moralité du sujet, la peinture vraie des caractères, la sobriété dans l'expression des ridicules et les qualités mêmes du style en font, de l'avis de Sainte-Beuve, la meilleure comédie de ce genre qu'on ait donnée sous l'Empire.

On sait quelle querelle fut faite à Etienne quand Lebrun-Tossa déclara que les Deux Gendres n'étaient que la traduction de Conœxa m les Gendres dupéSy pièce latine composée par un jésuite de là Un da dix-septième siècle et jouée dans les collèges, qui n'était elle-même que l'imitation et le développement d'un vieux fabliau du treirième siècle. Etienne, en s'appropriant le sujet, eut au nioins le mérite de faire une comédie de mœurs très-ingénieuse, très-spirituelle, que le Théâtre-Français a eu raison de maintenir au répertoire.

Une autre comédie en cinq actes et en vers, l Intrigante (1813), représentée d'abord à l'Elysée, eut à subir les rigueurs de la censure. Le gouvernement d'alors y trouva des allusions â certains mariages forcés qu'il croyait nécessaires à sa politique, et interdit les représentations de cette pièce, du reste assez faible.

Etienne est l'auteur de beaucoup d'autres comédies, parmi lesquelles nous citerons Racine et Cavoye (1816) et les Plaideurs sans procès (i822),