LATOUCHE. — DESCHAMPS

sans parler de ses opéras-comiques, dont nous nous occuperons plus loin. Cet auteur comique bien des fois applaudi sut donner à ses brillantes facultés un emploi plus sérieux, il fut un homme politique distingué ; plusieurs fois nommé député, il se fit écouter dans les deux Chambres et s'y montra aussi bon orateur qu'auparavant il avait été brillant publiciste.

LATOUCHE (Henri de).

Plein de vivacité dans la conception d'un sujet, Henri de Latouche manquait des qualités nécessaires pour en mener l'exécution à bonne fin . Aussi les pièces qu'il fit représenter n'eurent-elles guère d'autre succès que celui qui est dû à l'esprit de parti ou au scandale. Les comédies en Ters qu'il a laissées sont : les Projets de sagesse (1811) ; Selmours,en trois actes» écrite en collaboration avec Emile Deschanips (1818), ainsi que le Tour de faveur^ en un acte; enfin, en 1831, la Beine d'Espagne^ comédie en cinq actes, Jouée au Théâtre-Français. Cette dernière pièce tomba sous un. soulèvement de pudeur et de morale contre lequel l'auteur chercha vainement à protester ^.

DESCHAMPS (Emile).

Les deux seules comédies qu'Emile Deschamps ait fait représenter sont Selmours de Florian et le Tour de faveur, écrites en collaboration avec Henri de Latouche. La première de ces deux pièces, d'une grande pauvreté d'idées et môme de style, est loin de valoir la seconde. Le Tour de faveur j dont le succès fut consacré par cent représentations, reproduit assez bien les grandes querelles de l'époque : classiques et romantiques y sont heuifeusementmis en scène. On y trouve ce vers si connu :

« Combien faat-il de sots pour vous faire un public ? »

Le ton général de la pièce parait aujourd'hui bien vieilli et démodé, comme toute l'œuvre fragile d'Emile Deschamps.

f Voir les Mémoires d^ Alexandre Dumas»

DEIAYIGNE (Casimir).

Casimir Delavigne fit représenter, en i820, peu de temps après les Vêpres skilienneSj sa première comédie, les Comédiens^ écrite en représailles des contrariétés qu'il avait éprouvées de la part des sociétairei du Théâtre-Français, qui n'avaient point voulu de ses Vêpres. Ce n'est qu'une succession de scènes épisodiques plus ou moins adroitement cousues. Au lieu de portraits pris sur le vif, on ne rencontre que de ces types de convention qui traînent partout.

Dans un court dialogue en prose qui sert de prologue à cette comédie, l'auteur en a bien déterminé le sujet. Deux acteurs, deux andens camarades, se rencontrent sur une place publique, l'un étudiant un rôle et l'autre lisant une arficbe qui annonce la première représentation des Comédiens. Derville, le personnage .qui lit l'affiche, est furieax contre l'auteur, qui s'est permis de mettre en scène cette classe de la société à laquelle il appartient, et il apostrophe Dallainval^ son ami, qui a consenti è se charger d'un rôle dans Tœuvre nouvelle ; il lui demande ce que sera cette pièce qui doit les représenter ; Dallainval lui répond que ce ne sera ni un libelle, ni une satire, ni une apologie, mais un tableau fidèle où l'on a tâché de tout reproduire, les bons et les mauvais côtés des artistes dramatiques. Malgré cette assertion de son camarade, Derville ne se tient pas pour content, et il déclare qu'il va convoquer le ban et l'arrière-ban des artistes de tout Paris et môme des théâtres de la banlieue, et qu'il reviendra à leur tête jouer son rôle en spectateur au parterre, et que ce rôle ne sera pas un rôle muet. Sur celte menace, Dallainval, s'adressant au vrai public des Comédiens, leur dit :

DALLAINVAL, OU pubUc,

0 Messieurs les gens de cour, messieurs les avocats, messieurs les médecins, financiers, huissiers, praticiens, bourgeois de tous les rangs et de tous les états, messieurs les maris, classe nombreuse et respectable, et vous, mesdames, dont on adore, tout en les maudissant, les tendres faiblesses et les aimables caprices, vous tous que, depuis trois siècles, nous avons le privilège d'amuser à vos dépens, permettez-nous de vous amuser ce soir aux nôtres. Bien que notre camarade Derville regarde sa profession comme sacrée, je crois qu'il y va de notre gloire de ne pas être les seuls épargnés, et qu*un corps dont Molière a fait partie ne saurait être déshonoré par quelques ridicules qui tiennent aux hommes et non à la profession qu'ils exercent. D'ailleurs, Messieurs, l'ouvrage que nous allons avoir l'honneur de représenter ^devant vous est une

mmatlque que nous vous sdreasong; nt que passible, l'engagement de s'en

MpÈcs de proctamstlon, un manifeste < car Rttaquer les tbus, c'est prendre, sut.

Le style de celle comédie est en gânâral assez faible, sans cbaleur et sans Terve. Quelques scènes seuiement rappellent lo talent de l'auteur des Mesiétiiettnes, celle-ci, entre autres, où Victor, un jeune auteur rebuté par le mauvais vouloir des comëdiens, s'écrie, eu s'adressant à Floi'idor, l'acleur principal, dont les avis font loi dans la troupe :

Vous m'entendrez 7 Oui, par votre indolence.

Le théâtre chez nous marche à sa décadence.

Que de vieux manuscrits, qui sont encor nouveaux,

Dans vos cartons poudreux ont trouvé leurs tombeaux 1

Que d'enfants inconnus du vivant de leurs pères,

En paraissant un jour, sont nés sexagénaires,

Et, mutilés par vous, quand vous nous les offrez,

Réduits à votre taille, énervûs, torturés.

Ne rendent à l'oubli, qui soudain les réclame,

Que des corps en lambeaux, sans vigueur et sans âme I

Contre tant de dégoûts que peuvent les auteurs ?

Désespérés enfin d'un siècle de lenteurs.

Ils ravalent leur muse aux jeux du vaudeville,

Aux tréteaux de la farce où votre orgueil l'exile. . Ainsi périt en eux, dès leurs premiers essais.

Le germe des beaux vers et des nobles succès.

Tout périt ; vous frappez notre littérature

Dans sa gloire passée et sa splendeur future.,..

Je le sais, ma franchise est un crime à vos yeux : ' Je vois que je me perds ; mais j'aime cent fois mieux

Tenir du travail seul une obscure existence,

En creusant un sillon vieillir dans l'indigence,

Sans espoir de repos, de fortune et d'honneur, . Que mendier de vous ma gloire et mon bonheur. C Adieu....

I L'École des vkillards, représentée pour ta premiËre fois le 6 décem- [bre 1823, BU Théâtre-fiancais, avec lequel l'auteur s'élait réconcilié, ^(Alinl un grand succès. Les £oixante-si!( premières repréaenlalious iégalérenl ou surpassèrent mCme de quelque chose les soixante-six prc- [nîères du Mariage de Figaro. Casimir Delavigne, rompant avec la ftrcdition des maris vieux, jaloux et ridicules de Molière, avait eu ^dée cminemmenl neuve et morale de peindre un mari vieux et fjlloui, mai) nullement ridicule.

Danyille, qui, à soixante ans, a épousé une Jeune femme de Tingt ans, fort aimable et très-jolie, l'amène à Paris et commet l'impradence de l'y laisser seule, en butte à toutes les séductions du monde qui l'adule. La légèreté et les grâces naïves d'Hortense enhardissent le jeune duc d'Elmar à lui déclarer son amour, n se trouve auprès d'elle au moment où Danville, qui a conçu des soupçons^ rentre chez luL La duc se cache dans un cabinet que Danville court ouvriri après avoir renvoyé sa femme.

DANVILLE, confiant ouvrir le cabinet.

Sortez I c'est trop longtemps éviter ma présence. Venez,

LE DUC

Que voulez-vous ?

DANVILLE

Punir votre insolence.

LE DUC

Qui? vous ?

DANVILLE

Moi.

LE DUC

Mais, monsieur....

DANVILLE

Quand ? dans quel lieu ? comment?

LE DUC

Que votre sang plus froid se calme un seul moment.

DANVILLE

Ah I ce peu que j'en ai, s*il est glacé par l'âge, Bouillonne et rajeunit aussitôt qu'on l'outrage. Vous m'aviez confondu parmi ces vils époux Qui, de tous méprisés et bien reçus de tous, Diffamés par l'affront moins que par le salaire, Vivent du déshonneur qu'ils souffrent sans colère.

LE DUC

Pourquoi le supposer, et qui vous le prouvait ?

DANVILLE

Avant de le nier, reprenez ce brevet.

Tenez, prenez-le donc, tenez, je. le déchire. Je ne vous dois plus rien, et je puis tout vous dire.

LE DUC

Du moins, si mon amour, follement déclaré. Offense un titre en vous qui dutm'ôtre sacrée Votre épouse innocente....

DÂN VILLE.

A quoi bon cette ruse ?

LB DUC

Ma voix doit la défendre.

DANYILLB.

Et votre aspect l'accuse.

LE DUC

Quand c'est moi qui l'atteste, osez-vous en douter?

DANVILLE

Quand c'est une imposture, osez-vous l'attester?

LE DUC

Cette lutte entre nous ne saurait être égale.

DANVILLIS.

Entre nous votre injure a comblé l'intervalle : L'agresseur, quel qu'il soit, à combattre forcé, Redescend par l'offense au rang de l'offensé.

LE DUC

De quel rang parlez-vous ? Si mon honneur balance, C'est pour vos cheveux blancs qu'il se fait violence.

DANVILLE

Vous auriez dû les voir avant de m'outrager ; Vous ne le pouvez plus quand je veux les venger.

LE DUC

Je serais ridicule, et vous seriez victime.

DANVILLE

Le ridicule cesse où commence le crime,

Et vous le commettrez : c'est votre châtiment.

Ah I vous croyez, messieurs, qu'on peut impunément,

Masquant ses vils desseins d'un air de badinage,

Attenter à la paix, au bonheur d'un ménage I

On se croyait léger, on devient criminel :

La mort d'un honnête homme est un poids étemel.

Ou vainqueur ou vaincu, moi, ce combat m'honore ;

II TOUS flétrit vaincu, mais vainqueur plus encore :

Votre honneur y mourra. Je sais trop qu'à Paris

Le monde est sans pitié pour le sort des maris ;

Mais dès que leur sang coule, on ne rit plus, on blâme.

Vous, ridicule I non, non : vous serez infâme I

LE DUC

C'çn est trop à la fin, et j'ai fait mon devoir ; Ma crainte fut pour vous, j'ai pu la laisser voir ; Mais, contraint de céder, je vais vous satisfaire.

Yous êtes, je Tavoue, un bien digne adversaire. Ahl pourquoi votre bras est-il donc aujourd'hui D'un aussi noble cœur un aussi faible appui?

DADVILLE.

Ma vengeance par lui ne sera pas trompée.

LEDUC

Votre heure ?

BANVILLE

Au point du jour.

LE DUC

Et votre arme ?

BANVILLE

L'épée.

LE DUC

Le lieu ?

BANVILLE

J'irai vous prendre.

LE BUC

Adieu I je vous attends.

BANVILLE

Vous n'aurez pas l'ennui de m'attendre longtemps.

(Acte IV, se. VI.)

Banville n'apprend qu'après le combat, où il est désarmé, que sa femme a été, non pas coupable, mais simplement légère, et Hortense elle-même le supplie de l'éloigner de Paris pour la soustraire à de nouveaux dangers.

L'auteur n'a jamais réuni autant de qualités incontestables que dans ce sujet si simple en apparence et si peu chargé d'événements. Pureté morale, vérité des caractères et des mœurs, grâce^ vivacité et parfois élévation de style en font le chef-d'œuvre de Casimir Delavigne dans sa première manière dramatique.

La Princesse Aurélie^ représentée. quelques années plus tard, le 6 mars 1828, est loin d'avoir le même mérite que V École des vieillards. C'est une sorte d'imbroglio politique, absolument dépourvu d'intérêt et d'esprit, où le poète, qui flatta toute sa vie les petites passions d'un libéralisme phrasîer, tente de faire une satire dramatique et se propose de livrer aux rires du parterre trois ministres impopulaires, MM, de Villèle, Corbière et Peyronnet. Ni la passion politique ni le jeu de M"® Mars ne purent soutenir cette mauvaise pièce.

La dernière grande comédie de Casimir Delavigne, la PopjiîariU, jouée pour la première fols, au Théâtre-Français, le 1«» octobre 1838, fut et est encore regardée comme un des rares modèles de la haute

GâSIMIH DELA vigne. 43i

comédie politique. Cependant la confusion de Tintrigue el la langueur de l'action en rendent la lecture pénible. Le sujet de la pièce est tout entier dans ces paroles que sir Gilbert adresse à son fils Edouard, Jeune membre du Parlement :

SIR GILBERT

Écoute :

La popularité que pour toi je redoute Commence, en nous prenant sur ses ailes de feu, Par nous donner beaucoup et nous demander peu. Elle est amie ardente ou mortelle ennemie, Et, comme elle a sa gloire, elle a son infamie. Jeune, tu dois l'aimer : son charme décevant Fait battre mon vieux cœur ; il m'enivre ; et souvent, Au fond de la tribune où ta voix me remue. Quand d'un môme transport toute une Chambre émue Se lève, t'applaudit, te porte jusqu'aux cieux. Je sens des pleurs divins me rouler dans les yeux : Mais, si la volonté n'est égale au génie, Cette faveur bientôt se tourne en tyrannie. Tel qui croit la conduire est par elle entraîné : Elle demande alors plus qu'elle n'a donné. On fait pour lui complaire un premier sacrifice, Un second, puis un autre ; et quand h son caprice [

On a cédé fortune, et repos, et bonheur, Elle vient fièrement vous demander Thonheur ; Non pas cet honneur faux qu'elle-même dispense, Hais l'estime de soi qu'aucun bien ne compense. Ou l'honnête homme alors, ou le dieu doit tomber. Vaincre dans cette lutte est encor succomber. On résiste, elle ordonne ; on fléchit, elle opprime Et traîne le vaincu des fautes jusqu'au crime. De son ordre, au contraire, avez-vous fait mépris, Cachez-vous, apostat, ou voyez à ses cris Se dresser de fureur ceux qu'elle tient en laisse Pour flatter qui lui cède et mordre qui la blesse : Des vertus qu'ils n'ont plus ces détracteurs si bas, Gesinsulteurs gagés des talents qu'ils n'ont pas, Elle excite leur meute, et les pousse, et se venge En vous jetant au front leur colère et leur fange. Voilà ce qu'elle fut, ce qu'elle est de nos jours. Ce qu*en un pays libre on la verra toujours :

Et s'il faut être enfin ou paraître coupable, Laissant là l'honneur faux pour l'honneur véritable, Souviens-toi qu'il vaut mieux tomber en citoyen Sous le mépris de tous, que mériter le tien*.

La scène la plus belle de cette comédie est celle où Edouard Lindsey, le jeune membre du Parlement^ si populaire d'abord, mais bientôt suspect, ne craint pas de livrer le nom de son père à l'opprobre en refusant, par civisme, de donner sa voix à un homme^ Godwin, qui le menace de publier dans son journal une lettre accusant sir Gilbert Lindsey de s'être vendu au pouvoir pour une somme de 50,000 francs. Le père d'Édouar d, qui vient de lire dans le journal l'accusation terrible et déshonorante, va trouver son fils et se montre digne d'un tel acte de patriotisme.