LA POÉSIE D'OPÉRA
«îque de ballet, morceaux de concert, romances, barcarolles ; s'essayant à exprimer, dans ce qu'elles ont de plus violent et de plus heurté, les passions individuelles aussi bien que les passions et la vie des peuples, comme en témoignent la Muette de Portici^ les Huguenots et le Prophète, Ces cantates dramatisées où Topera a pris naissance, ces petits sentiers où l'on se promène de mélodie en mélodie, semblent appartenir à un autre genre que cet ensemble prodigieux qui se déroule aujourd'hui sur le théâtre lyrique.
L'Italien LuUi fonda chez nous Topera; un autre Italien, Piccîni, et un Allemand, Gluck, en provoquèrent, à la fin du dix-huitième siècle, la rénovation, continuée par d'autres étrangers : Spontini, Donizetti, Rossîni, Meyerbeer et Verdi. Vinrent ensuite les Français : Rameau, Campra, Lesueur, Méhul, Auber, Halévy, Gounod, etc., mais on peut dire que môme les compositeurs étrangers, en s'inspirant des livrets français de nos poètes, firent des œuvres Françaises.
L'opéra est néanmoins quelque chose d'essentiellement factice, un produit d'une civilisation très-avancée, et qu'on ne peut goûter qu'à la condition d'en absoudre d'avance l'invraisemblance. Gomme spectacle, il offre le tableau le plus bizarre de grandeur et de puérilité, do beaulés sublimes et de contre-sens.
Lorsqu'on ne Faisait des emprunts, pour les opéras, qu'à la mythologie, les invraisemblances étaient mises sur le compte du merveilleux ; mais aujourd'hui qu'on a rendu l'histoire tributaire de ce genre dramatique, les invraisemblances et les accrocs à la vérité n'en ressortent que davantage. Aussi y a-t-il peu de libretti qui présentent un véritable drame d'ensemble; ce ne sont que des épisodes d'un grand fait reliés tant bien que mal les uns aux autre?, par des récitatifs, des chœurs, des romances, des chants, des marches, des décors, des suspensions, des changements de temps ;Bt de lieux.
Les opéras de Gluck, de Piccini, de Méhul, de Salvieri, soutinrent le répertoire pendant près de quarante ans, de 1780 à 1820. La Vestale (1807) marque la véritable transition entre Gluck et Rossini, entre le dû-huitième et le dix-neuvième siècle.
Les poètes d'opéra du commencement du siècle furent : Deschamps (I80i), qui donna Ossîan ou les Bardes, dont Lesueur fit la musique; Alexandre Duval, qui écrivit, pour Méhul, le beau et sentimental opéra biblique de Joseph (1807); Jouy, auteur de la Vestale; Etienne, qui fit Cendrillon en 1810, et plus tard le Rossignol, et quelques autres encore restés plus obscurs.
JOUY
Victor-Joseph-Etienne, dît de Jouy, est né au village de Jouy, dans la belle vallée de ce nom, située entre Paris et Versailles. Peu de littérateurs de notre siècle ont parcouru une carrière plus brillante. Il fut tour à tour soldat, voyageur, poëte, littérateur, philosophe. Ce n*est pas un génie, mais à coup sûr c'est un esprit très-distingué malgré ses travers. A l'âge où l'on sort à peine de l'enfance, à dix-sept ans, il était à la Guyane française, avec le titre de sous-lieutenant. Deux ans après il repartait lieutenant pour les Indes où il courut toute espèce d'aventures tragico-romanesques qu'il a consignées dans son Ermite de la Chaussée d'Antin, Quand il revint en France, elle était en pleine révolution et en guerre. Il entra dans l'armée et servit Jusqu'en i797. A partir de cette époque, il ne s'occupa plus que de littérature, de journalisme, de poésie et de théâtre.
Au commencement du siècle il avait en carton la Vestale qui fut déclarée plus tard, par l'Institut, le meilleur poème lyrique qui eût encore été mis au théâtre. Il présenta ce livret à Méhul, àBoieldieu et à Cherubini qui ne voulurent point s'en charger. Spontini en fît un chefd'œuvre.
La Vestaky tragédie lyrique en trois actes, fut représentée pour la première ibis à l'Académie impériale de musique le 14 décembre 1807; on la joua cent fois de suite. En 1814, la reprise n'eut pas moins de succès, grâce à la protection de l'impératrice Joséphine qui vainquit les stupides résistances du jury de l'Opéra.
Le plan du poëme est bien ordonné, le style en est toujours lyrique, et les beaux vers n'y manquent pas. Le sujet, tiré de l'histoire romaine, est trop connu pour qu'il soit nécessaire d'en donner même une simple analyse. Les quelques citations qui vont suivre suffiront pour mettre le lecteur dans la situation et pour lui faire juger de la facture du poêle.
La grande vestale entourée de Julia, l'héroïne, et des autres vestales, invoque la déesse Vesta.
LA GHANDE VESTALE.
« Fille du Ciel, éternelle Vesta, Répands ici tes clartés immortelles ; Conserve aux mains de tes vierges fidèles Le feu divin que ton souffle alluma i, »
La VestalCf acte I, se. ii.
JOUY
Au deuxième acte, Julia laisse éteindre le feu sacré pendant uq& entrevue secrète qu'elle a avec Ucinius, son amant. La scène de l'en» treyue est ?raiment dramatique, c'est le crime poétisé autant qu'il peut l'être. Julia attend Lidnius :
JULU, 9eule.
c Licinias, je Tais donc te reToir ; J'entendrai de ta Toix la douce mélodie^ Ton regard dans mon cœur Ta raUamer l'espoir \
Et da moins de ma triste Tie, Qae les dieax an malheur condamnent sans retour, J'aurai pu consacrer ce moment à l'amour i. »
Quand Julia s'aperçoit que la flamme de sa verge d'or pâlit, et que- Yesta semble la repousser, elle parcourt la scène d'un pas effaré, et le cri de la passion se fait entendre aTec une singulière véhémence :
« Eh bien I fils de Vénns^ tu le toux ? je me rends.
Où Tais-]e ? ô ciel I quel délire
S'est emparé de tous mes sens I Un pouToir inTincible à ma perte conspire : n m'entraîne, U me presse... Arrête I il en est temps ;
La mort est sous tes pas, la foudre sur ta tête
Licinius est là ; je pourrais le reToir, L'entendre, lui parier, et la crainte m'arrête I Non I je n'hésite plus ; l'amour, le désespoir Prononcent mon arrêt *. »
Licinius apparaît : « Julia 1 »
« Fille du ciel, idole de mon cœur,
Sois à jamais Parbitre de ma Tie.
Un seul de tes regards est pour moi le bonheur ; Va, c'est aux immortels de nous porter envie I Que puis-je désirer auprès de ma Julie ? »
Auprès de celle qui t'adore.
Qui frémit de t'aimer et qui le jure encore I... »
Elle remonte sur l'autel; le feu sacré s'est éteint :
JOLIA.
« Ma perte est assurée.
Plus d'espoir ; j'ai vécu, la flamme est expirée. »
La faute est découverte. Les prêtres et le peuple chargent la vestaled'imprécations :
« De son front que la honte accable^ Détachons ces bandeaux, ces voiles imposteurs,
< Acte L se. lu.
' Acte II, se. n.
PoiTIS DU lU* SikCLI. — I. ' 32
4f8 LES POÈTES DU DIX-5iUVlËME SUËCLE.
Et firroos n tête eoopable
Aux maîm wamffaDteg des ficteon. *
JoIiA doit moarir de la mort des vestales iofidèles, ftreenfiemiée n- Ttote dans no tombean. Mais son complice doit également iiioaiir« Cette pensée senle occupe la condamnée.
JTUA.
« Toi que je bisse sur la terre.
Mortel qoe Je n'ose nomnier , Tout mon crime fat de t*aimer.
Et la mort ne peut m* j soustrûre * ! *
Alors elle prie ponr Ini :
« O des infortnnés déesse totéUîre !
Latooe I éeonte ma prière ; Mon dernier Tcea doit te fléchir.
Daig;ne, atant qne j*j tombe.
Écarter de ma tombe Le mortel adoré pour qoi je Tais mourir, b
A la fin de la pièce, au moment où le crime va être expié, les dieux s'apitoient Un éclair Tient rallumer le feu sacré, les coupables scot sanTés :
JCUA.
« O clémence infinie !
Le flambean de mes joors Tient de se rallumer; Je reçois de Pamoar one noaTelle vie, {À Ucirmu.)
Et je la reçois poar t'aimer >.... »
Après la Vestale, Jouy donna à l'opéra Femand Cortez (1809). La musique est le chef-d'œuvre de Spontiai. Le poème ne vaut pas la Vestak; mais il offre une scène d'un dramatique achevé : celle de la révolte des hommes de Femand Cortez.
Les soldats de Cortez ont été gagnés par l'or de Télasco, l'on des cheliB mexicains, et séduits par les femmes mexicaines. Télasco lai dit :
tt Partez comblés de nos largesses.
Éloignez de nos mers vos Taisseaax chargés d*or ; Montezama de ses richesses Vous ouvre le trésor
