NEUVIÈME SIÈCLE

Et là, lier, la jela dans les étangs proTonds.

On vante Éviradnus d'AIItorf à Cbaux-de-Fonds.

Quand il songe et s'accoude, on dirait Charlemagne ;

Rôdant, tout hérissé, du bois à la moiilagne,

Velu, fauve, il a l'air d'un loup qui serait bon ;

Il a sept pieds de haut comme Jean àa Bourbon,

Tout entier au devoir qu'en sa pensée il couvo;

11 ne se plaint de rien, mais seulement il trouve

Que les hommes sont bas et que les lits sont courts;

Il écoute partout si l'on crie au secours ;

Quand les rois courbent trop le peuple, il !

Avec une intrépide et superbe tendresse.

Il défendit Alix comme Diègue Urraca;

Il est le fort ami du faible, il attaqua

Dans leurs antres les rois du Rhin, et dans leurs bauges

Les barons effrayants et difformes des Vosges ;

De tout peuple orphelin il se faisait l'aïeul ;

Il mit en liberté les villes ; il vint seul

De Hugo TÈte-d'Aigle affronter la caverne;

Bon, terrible, il brisa le carcan de Saverne,

La ceinture de fer de Schelestadt, l'anneau

De Colmaret la chaîne au pied de Haguenau.

Tel fut Ëviradnus. Dans l'horrible balance

Où les princes jetaient le dol, la violence,

L'iniquilé, l'horreur, le mal, le sang, le feu.

Sa grande épée était le conlre-poids de Dieu.

Il est toujours en marche, attendu qu'on moleste

Bien des infortunés sous la voûle céleste.

Et qu'on voit dans la nuit bien des mains supplier.

Sa lance n'aime pas moisir au râtelier;

Sa hache de bataille aisément se décroche ;

Malheur à l'action mauvaise qui s'approche

Trop près d'Éviradnus, le champion d'acier 1

La mort tombe de loi comme l'eau du glacier.

ËvJradnus tutie contre LadUIas e Slgismond se relète) il « une épée, lieu au bord d'an préclpîCB prêt II recevoir le vaincu.

Le jeune homme effrayant rit de la barbe grise ; L'épée au poing, joyeux, assassin rayonnant. Croisant les bras, il crie : u A mon tour maintenant ! »

Et les noirs chevaliersi juges de cette lice,

Peayent voir, à deux pas du fatal précipice,

Près de Mahaud qui semble nn corps inanimé,

Éviradnus sans arme et Sigismond armé.

Le gouffre attend. Il faut que l'un des deux y tombe.

<c Voyons un peu sur qui va se fermer la tombe, Dit Sigismond. C'est toi lé mort I c'est toi le chien ! »

Le moment est funèbre ; Éviradnus sent bien

Qu'ayant qu*il ait choisi dans quelque armure un glaive,

Il aura dans les reins la pointe qui se lève :

Que faire ? Tout à coup sur Ladislas gisant

Son œil tombe ; il sourit terrible, et, se baissant

De l'air d*un lion pris qui trouve son issue :

<( Hé I dit-il, je n'ai pas besoin d'autre massue I »

Et, prenant aux talons le cadavre du roi.

Il marche à l'empereur qui chancelle d'effroi.

Il brandit le roi mort comme une arme, il en joue;

Il tient dans ses deux mains les deux pieds, et secoue

Au-dessus de sa tête, en murmurant : « Tout beau I n

Cette espèce de fronde horrible du tombeau, -

Dont le corps est la corde et la tète la pierre.

Le cadavre éperdu se renverse en arrière,

Et les bras disloqués font des gestes hideux ;

Lui, crie : « Arrangez-vous, princes, entre vous deux/

Si l'enfer s'éteignait, dans l'ombre universelle,

On le rallumerait, certe, avec l'étincelle

Qu'on peut tirer d'un roi heurtant un empereur. »

Aymerillot t. -

Charlemagne, empereur à la barbe fleurie, Revient d'Espagne; il a le cœur triste et s'écrie : ce Roncevauxl Roncevauxl 6 traître Ganelonl » €ar son neveu Roland est mort dans ce vallon Avec les douze pairs et toute son armée.

* Emile MonUigat appelle Aymerillot, « la perle da recueil, le poôme sans

Le laboureur des monts qui vit sous la ramée Est rentré chez lui, grave et calme, avec son chien ; Il a baisé sa femme au front et dit : « C'est bien. » Il a lavé sa trompe et son arc aux fontaines ; Et les os des héros blanchissent dans les plaines.

Le bon roi Charle est plein de douleur et d'ennui. Son cheval syrien est triste comme lui, Il pleure !

Cependant il chemine ; au bout de trois journées

11 arrive au sommet des hautes Pyrénées,

Là, dans l'espace immense il regarde en rfivant ;

Et sur une montagne, au loin et bien avant

Dans les terres, il voit une ville très-forte,

Ceinte de murs avec deux tours à chaque porte.

Elle offre à qui la voit ainsi dans le lointain

Trente maîtresses tours avec des toits d'étain.

Et des mâchicouHs déforme sarrasine

Eneor tout ruisselants de poix et de résine ;

Au centre est un donjon si beau qu'en vérité

On ne le peindrait pas dans tout un jour d'été.

Ses créneaux sont scellés de plomb ; chaque embrasure

Cache un archer dont l'œil toujours guette et mesure ;

Ses gargouilles font peur ; à son faîte vermeil

Rayonne un diamant gros comme le soleil,

Qu'on ne peut regarder fixement de trois lieues.

Sur la gauche est la mer aux grandes ondes bleues.

Qui jusqu'à cette ville apporte ses dromons.

Charle, en voyant ces tours, tressaille sur les monts.

i< Mon sage conseiller, Naymes, duc de Bavière,

Quelle est cette cité près de cette rivière ?

Qui la tient la peut dire unique sous les cieux.

Or, je suis triste, et c'est le cas d'être joyeux.

Oui, dussé-je rester quatorze ans dans ces plaines,

0 gens de guerre, archers, compagnons, capitaines.

Mes enfants I mes lions I saint Denis m'est témoin

Que j'aurai cette ville avant d'aller plus loin 1 n

Le vieux Naymes frissonne à ce qu'il vient d'entendre.

!t Alors, achetez-la ; car nul ne peut la prendrE

Elle a pour se défendre, outre ses Béarnais ,

Vingt mille Turcs ayant chacun double harnais.

Quant à nous, autrefois, c'est vrai, nous triomphâmes ;

Mais aujourd'hui vos preux ne valent pas des femmes ;

Ils sont tous harassés et du gite envieux,

Et je suis le moins las, moi qui suis le plus vieux. »

L'empereur, souriant, reprit d'un air tranquille : « Duc^ tu ne m'as pas dit le nom de cette ville ? — C'est Narbonne.

— Narbonne est belle, dit le roî, Et je l'aurai ; je n'ai jamais vu, sur ma foi, Ces belles filles-là sans leur rire au passage Et me piquer un peu les doigts à leur corsage. » Alors , voyant passer un comte de haut lieu Et qu'on appelait Dreus de Montdidier...

L'empereur Charles lui fait la môme proposition qu'au vieux Naymes, mais il n'en obtient qu'une semblable réponse et un môme refus.

L'empereur ne montra ni trouble ni colère.

Il chercha du regard Hugo de Cotentin :

Ce seigneur était brave et comte palatin.

(( Hugues^ dit-il, je suis aise de vous apprendre

Que Narbonne est à vous ; vous n'avez qu'à la prendre. »

Hugo de Cotentin salua l'empereur et répondit : « Je suis très-fatigué. Donnez Narbonne à d'autres. »

Le roi laissa tomber sa tête sur son sein.

L'un après l'autre, Richer de Normandie, le comte de Gand, Eustache de Nancy, Gérard de Roussillon, déclinent l'honneur et le péril de la mission que leur propose le roî. Alors

L'empereur fit le tour de tous ses capitaines ; Il appela les plus hardis, les plus fougueux, Eudes, roi de Bourgogne, Albert de Périgueux ; Samo, que la légende aujourd'hui divinise ; Garin, qui, se trouvant un beau jour à Venise, Emporta sur son dos le lion de Saint-Marc ; Emaut de Bauléande, Ogier de Danemark ;

LES POÈTES DU DIX-NEUVlÉME SIÈCLE.

Roger, enfin, grande âme au péril toujours prête. Ils refusèrent tous.

Alors, levant la tôle, Se dressant tout debout sur ses grands étfiers, Tirant sa large épée aux éclairs meurtriers, Avec un âpre accent plein de sourdes huées. Pâle, effrayant, pareil à l'aigle des nuées, Terrassant du regard son camp épouvanté, L'invincible empereur s'écria : « Lâcbeté I 0 comtes palatins tombés dans ces vallées, 0 géants qu'on voyait debout dans les mClées, Devant qui Satan même aurait crié merci, Olivier el Roland, que n'êtes-vous ici 1 Si vous étiez vivants, vous prendriez Narbonnel Paladins 1 vous, du moins, votre épée était bonne, Votre cœur éfait baut, vous ne marchandiez pas, Vous alliez en avant sans compter tous vos pas. 0 compagnons couchés dans la tombe profonde, Si vous étiez vivants, nous prendrions le monde. Grand Dieu I que voulez-vous que je Tasse à présent? Mes yeux cherchent en vain un brave au cœur puissant, Et vont, tout effrayés de nos immenses tâches, De ceux-là qui sont morts à ceux-ci qui sont lâches. Je ne sais pas comment on porte des affronts 1 Je les jette à mes pieds, je n'en veux pas 1... Barons, Vous qui m'avez suivi jusqu'à cette montagne. Normands, Lorrains, marquis des Marches d'Allemagne, Poitevins, Bourguignons, gens du pays pisan, Bretons, Picards, Flamands, Français, allez-vous-en; Guerriers, alles-vous-en d'auprÈs de ma personne, Des camps où l'on entend mon noir clairon qui sonne ; llenlrez dans vos logis, allez-vous-en chez vous. Allez-vous-en d'ici, car je vous chasse tous ! Je ne veux plus de vous ! retournez chez vos femmes ; Allez vivre cachés, prudents, contents, infâmes : C'est ainsi qu'on arrive à l'âge d'un aïeul. Pour moi, j'assiégerai Naibonne à moi tout seul. Je reste ici rempli de joie el d'espérance ! Et, quand vous serez tous dans notre douce France, 0 vainqueurs des Saxons et des Aragonais 1 Ouand vous vous chaufferez les pieds h vos chenets, Tournant le dos aux jours de guerres et d'alarmes,

VICTOR HUGO. n

Si Ton vous dit, songeant à tous vos grands faits d'armes

Qui remplirent longtemps la terre de terreur :

« Hais où donc avez-YOus quitté votre empereur ? »

Vous répondrez, baissant les yeux vers la muraille :

« Nous nous sommes enfuis le jour d'une bataille,

« Si vite et si tremblants et d'un pas si pressé,

<( Que nous ne savons plus où nous l'avons laissé ! »

Ainsi Charles de France appelé Gharlemagne,

Exarque de Ravenne, empereur d'Allemagne,

Parlait dans la montagne avec sa grande voix,

Et les pâtres lointains, épars au fond dés bois,

Croyaient en l'entendant que c'était le tonnerre.

Les barons consternés fixaient leurs yeux à terre.

Soudain, comme chacun demeurait interdit,

Un jeune homme bien fait sortit des rangs, et dit :

0 Que monsieur saint Denis garde le roi de France I »

L'empereur fut surpris de ce ton d'assurance.

Il regarda celui qui s'avançait et vit.

Comme le roi Saûl lorsque apparut David,

Une espèce d'enfant au teint rose, aux mains blanches.

Que d'abord les soudards dont l'estoc bat les hanches

Prirent pour une fille habillée en garçon,

Doux, frêle, confiant, serein, sans écusson '

Et sans panache, ayant, sous ses habits de serge,

L'air grave d'un gendarme et l'air froid d'une vierge. .

« Toi, que veux-tu, dit Charle, et qu'est-ce qui t'émeut ?

— Je viens vous demander ce dont pas un ne veut.

L'honneur d'être, 6 mon roi, si. Dieu ne m'abandonne,

L'homme dont on dira : « C'est lui qui prit Narbonne. »

L'enfant parlait ainsi d'un air de loyauté,

Regardant tout le monde avec simplicité.

Le Gantois, dont le front se relevait très-vite.

Se mit à rire et dit aux reitres de sa suite :

«Hé! c'est Aymerillot, le petit compagnon.

— Aymerillot, reprit le roi, dis-nous ton nom.

— Aymery... Je suis pauvre autant qu'un pauvre. moine ; J'ai vingt ans, je n'ai point de paille et point d'avoine,

ie sais lire en latin, et je suis bachelier ;

Voilà tout, sire. Il plut au sort de m'oublier

Lorsqu'il distribua les fiefs héréditaires.

l^eux liards couvriraient fort bien toutes mes terres ;

Mais tout le grand ciel bleu n'emplirait pas mon cœur.

J'entrerai dans Narbonne et je serai vainqueur. Après, je châtirai les railleurs, s'il en reste, ii Charles, plus rayonnant que l'archange céleste, S'écria :

« Tu seras, pour ce propos hautain, Aymery de Narbonne et comte palatin 1 El l'on le parlera d'une façon civile.

Va, fils I «

JjC lendemain Aymery prit la ville.

A dix-huii ans de distance, et â l'Sge de soixaDle quinze a Hugo a donné une suile en deux volumes de la Légende des siècles.

Que s'est proposé le poPle dans la continuation de celte épopée grandiose de tous les âges de l'humanité, actievée aprËs tant d'années, nos plus dans l'exil, mais au sein de sa pali'ie et dans la ville qu'il a tant aiméeî Une pièce placée en têle du premier volume, et dalée de GuerneBey (ovril 1857), raconle une vision d'où le nouveau pofime est sorti. Le poêle vit le mur des siècles lui apparaître:

II C'était do la chair vivo avec du granit brut,

Dna immobilité faite d'inquiéludo,

Dn édiflcp ayant un bruil de maltitude,

Des IrouB noira étoiles par da farouches yeux,

Des évolutions de groupes monstrueux.

De vaatea bas-reliefs, des fresques colossales ;

Parfois le mur s'ouvrait et laissait voir des salles,

Des antres où siégeaient des heureux, des puissant:

Des vainqueurs abrutis de crime, ivres d'encens.

Des intérieurs d'or, de Jaspe et de porpbyre -,

El ce mur frissonnait comme un arbre au zéphirp.

Tous les siècles, le front ceint de tours ou d'épis,

Étaient U, mornes sphinx sur l'énigme accroupis. i

Le lecteur refuserait de nous suivre, si nous voulions continuer la citation.

Étrange ouverture d'un élrango livre 1 Que de longueurs! que d'amplificalious, de faslidieuses redites! Ijue d'obscurités, que de recherches! que de bizarreries d'idées et de formes I On a la sensation du chaos! Le talent d'Hugo reparaît bien quelquefois, des éclairs de génie sillonnent les lénêbrcs amassées comme à plaisir; des images lumineuses, des pensées profondes, des traits sublimes, viennent frapper l'esprit el commander rulleolion. Mais bienlOt le poGle vous enlralne encore avec lui dans l'insaisissable, dans l'incompréhensible, dans le vide. On esl tenté de crier merci, el pour aller d'un trait jusqu'au bout de celte vision plus qu'apocalyptique, il faut une rare dose de patience.

Que nous donnera donc un poème qui s'annonce ainsi? Le plui

étonnant mélange, où le mauvais, le médiocre et Tennuyeux dominent, mais où se trouveront cependant des fragments, des pièces entières qu'on aurait admirés dans le premier recueil.

Après la vision dont nous avons cité des passages, figure une pièce qui n'a pas de rapport avec l'intention énoncée de représenter l'épopée humaine âpre, immense^ et de peindre l'humanité à travers tous les ftges et sous tous les aspects. Cette première pièce est un hymne à la Terre. Gonmie poésie lyrique, on peut la louer. Il y a là de belles pensées sous une forme grande et simple.

Parcourons quelques-uns des morceaux qui rentrent réellement dans le cadre de l'auteur. Entre Géants et Dieux a la prétention d'être une attaque audacieuse contre les idées mômes de divinité et de royauté. Mais la trivialité du ton n'est guère en rapport avec ces visées hardies. Le Géant disant à Jupiter et aux divinités de l'Olympe :

« Si voàs imaginiez cette étrange aventure

Qu'ici Je vous verrai rire, semer Teffroi,

Faire l'amour, vous mettre à votre aise chez moi,

Sans des soulèvements énormes de montagnes,

Et sans vous traiter, vous, princes^ et vos compagnes,

Gomme les ours qu'au fond des halliers je poursuis.

Vous me croiriez plus bète encor que je ne suis.

Et Jupiter — le Dieu — répondant tout bonnement :

Calme-toi.

Et Vénus :

— Nous avons dans l'Olympe des chambres, Bonhomme! »

La trivialité, le grotesque et la déclamation sont encore plus accentués dans quelques parties du Romancero du Cid, qui d'ailleurs rentre bien dans le cadre de la Légende. De quelle pâte était donc fait le roi, très-mal défini, qui a pu entendre sans broncher ni soufQer mot l'intarissable discours, la burlesque litanie que lui adresse le Cid bavard, insolent et matamore?

Dans tout ce livre, du reste, Victor Hugo donne effrénément carrière à sa haine pour le titre de roi comme pour le nom de prêtre. Ces pauvres rois, quels monstres et quels fantoches on en fait! Soyons juste, ce n'est pas proprement leur personne^ c'est leur qualité que le poète attaque, et à ses yeux cette qualité môme les absout de tous leurs méfaits, de toutes leurs noirceurs, de toutes leurs sinistres folies. Écoutez ce qui est dit dans la Ville disparue :

Donc cette ville avait des rois; ces rois superbes Avaient sous eux les fronts comme les faucheurs d'herbes. Étaient-ils méchants? Non. Ils étaient rois. Un roi C'est un homme trop grand que trouble un vague effroi, Qui, faisant plas de mal pour avoir plus de joie.

elle» lea bËles de somme est la bêle de proie ; Mais ce n'est pas sa duto, et le Bsge est clament. Un roi serait meillear ^'il nussaii autrement', L'homme est homme toujours ; les crimes du dcsiiote Sont faits pkr sapuinsance, ombre où son ime nuUc, Par la pourpre qu'il traîne et dont on Is revCt, Et l'esclave serait lyraii s'il le pouvait. i>

Après avoir établi un colloque cuire Géanls et Dieux, VitiâtM Hugo élablit un colloque entre Lions et Rois. Le second est en^ core plus grotesque que le premier. Heureusement, quand tous ces discours d'une rhétorique déclamatoire et bizarre commencent k épuiser votre patience, Qudqu'un vient mellre le holàlel ce Quelqu'un, c'est Dieu. Aux lions qui se sont vanlés de rugir toujours et do ne prier jamais, Dieu fait uno réponse qui serait vraiment belle, ! un trait final qu'on peut appeler tout à fait hugotique i

n Vous 6les tes lions, moi je suis Dieu. CriniËres, No voua hériEBi'z pas, je vous liens prieannières. Toutes vos griffes sont, devant mon doigt, levé, Co qu'est sous une maole un grain de sénevé ; Je tolfere les rois comme Je vous tolère ; La grande patience et la grande colère. C'est moi. J'ai mes dessuins. Brutes et rois, tyrans, Tremblas, eui les mangeurs et vous les dévorants, Sachez que je Buis là. J'abaisse et j'humilie. Je tiens, je torda, je courbe, et je lie et délie La vague adriatique et le vent syrien ; Je suis celui qui prouve à tous qu'ils ne Bout rien -, Je suis toute l'aurore et je suis toute l'ombre ; Je BuÎB celui qui sème au hasard et sans nombre. Et qui, lorsqu'il lui plaît, donne des millions D'astres aui firmaments ot de fovx aux lions. «

Les poux opposés (uix astres, à la fin d'une lirade graudiose, voilà iine application nouvelle et tout à fait InaMendue du Tameuv axiome: Le laid c'est te beau.

N'arriverons-nous pas enfin fk quelques pièces dignes de la renommée du poÊleî Nous en tenons deux, dans le premier volume ; Welf eus- Mlan iPOsbûr el r Aigle du casque, dont la forme dramatique rappelle lea plus admirables poésies de la première partie de la Légende des siècles, Aymerillot, le Felit Rof de Galice, le Mariage de Roland. WelT caslellau d'Osbor est un de ces vieux barons qui tinrent tflte si longtemps aux princes d'Allemagne. Réfugié dans son burg d'Osbor adossé aux flancs des montagnes, il vit solitaire mais libre. Lorsque le drame s'ouvre, un huissier de l'Cmiiire vient sommer le fier et invincible burgrave de comparaître et de se rendre. Un siîence profond continua à régner dans le noir donjon qui semble inhabile. L'huissier répète sa Eommalîon, puis disparalL et les gens du peuple, les bourgeois, les

Durgeuis, iB» n

étudiants attirés par cette scène font leurs réflexions sur l'indomptable castellan d'Osbor.

Cependant on entend une fanfare de clairons. Tous se dispersent de divers cOtés, et alors entrent en scène une troupe de valets de la lance portant de longues piques, puis un gendarme portant un pennon de guerre, puis enfin un homme à cheval couvert d'une chemise de fer et portant la couronne ducale. Les soldats, le porte-pennon, l'homme à cheval s'arrôtent et se tournent devant la tour : les clairons se taisent, et Cyadmis, duc et marquis de Thuringe, s'adresse à Welf toujours invisible derrière son fier donjon. Promesses, menaces, flatteries, injures, tout est employé par le duc pour soumettre le vassal insoumis; le burgravejreste muet, même après cette dernière adjuration du duc :

et J'aurai bien vite fait d'écraser ton donjon. Cueillir un burg ainsi qu'on sarcle un sauvageon, Et coucher une tour tout de son long dans l'herbe. Ce sont mes jeux. Sais-tu, de ton ch&teau superbe Ce qui restera, dis, lorsque j'aurai passé? Une baraque informe au fond d'un noir fossé, Et de ta haute tour de guerre ? Une masure Bonne aux moineaux cachant leur nid dans l'embrasure. Et du sauvage aspect de tes créneaux altiers ? Un tas de pierres, plein de houx et d'églantiers, Où les femmes viendront faire sécher leur linge. Je suis Cyadmis^ duc et marquis de Thuringe. Ouvre-moi. »

Cette sommation du duc est suivie de Tarrivée de Hug, roi d'Arles, qui vient, non pour sommer le fier burgrave de se rendre, mais pour lui faire les ofixes les plus séduisantes :

a Arles t'attend. Je t'offre en ma ville latine

Un palais où, vieillards à la voix enfantine,

Les poètes viendront, hôtes mélodieux,

Te chanter, comme au temps qu'on croyait aux faux dieux.

Tu seras un seigneur dans man pompeux cortège, ...

Et tu présideras des cours d'amour. La neige,

La bise^ le brouillard, les ouragans hurlants,

Font une sombre fête à tes fiers cheveux blancs,

Car cet âpre sommet a, sous le vent sonore,

Plus d'hiver que d'été, plus de nuit que d'aurore.

Viens te chauffer, vieillard. Je t'offre le midi. »

Le donjon ne répond pas plus aux promesses du roi qu'aux sommations du duc ; on voit seulement s'élever dans l'air une fumée rougefttre qui décèle des intentions de résistance. Othon, l'empereur d'Allemagne, s'avance à son tour, précédé de l'aigle impériale, et dit à Welf :

D Vassïli ouvre Ion burg. Je vieiia te Taire grâce I

VieM, quand c'est l'empereur d'Alleauagne qui passe,

La clémence nu doaiL front marclie à cûté de lui.

Hais l'homme absous, c'est peu; Je \eax l'iiomuie ébloui.

Quund l'empereur pardonne, il donne une province,

La duc te fait soldat, le roi duc, et moi prince.

Chacun de noua, suivant sa taille, te grandit. »

La tour refile toujourB fermée el Welf silencieux. Alors lepapeSjIveslre vienl offrir le pardon célesle au révolté, il dit :

H Le grand César ne peut rien donner d'éternel, 11 t'offre une couronne, et moi je t'offre une âme ;

La tienne. En t'isolant comme on unKcliisme infâme, ■J

Triste excommunié, tu l'as perdue, liélas I

Je te la rende

Fils, ïeui-tu regagner la part du paradis. Rentrer clioï les élus, fuir docheï les maudits? Cède i moi qui suis pape, liériiiur des apélres. »

Wolf parait enfin. Sa haulaina silhouette noire se découpe sur le fond de neige de la monlagno. II élève la voIk pour répondre, et g réponse ne dément pas sou caractère :

n Que me veut-on ? passer Totre chemio, voue antres. Je bais ton glaive, 6 duc. Je baie ion sceptre, 0 roi. César, je liais ton globe impérial. Et toi, Pape, Je ne crois pas à tes clefs

Rois, je suis danaces I& terre sait vos nom Vona Êtes des prenei De nations, les cbefs

rï Qu est-ce qui vous ami ois la seule face humaine et les mêle i ses pleurs.

de Tilles, des valeurs

l'éicrnel pillage.

? Je n'ai pas un village.

la n'ai rien. Pas un homme auprËs de mol ne 'rit. On trouve dans ces monts l'air que rien n'asservit, Le ravin, le rocher, des ronces, des cavernes, Des lacs tristes, pareils aux antiques A vcrn es. Le bois noir, le vieux mur par les liiboui choisi. Le nnage, et c'est tout. Qui tous attire ici ? Pourquoi venir? C'est donc pour me prendre d<! l'or Moi, baron dans ma tour, larve dans un décembre. Je garde ce désert terrible, et, j'en ai soin.

De ce tas de vivants que vous exterminez I

J*ai sous ma garde un coin de paradis sauvage.

Un mont farouche et doux. Ici point de ravage

Montrant que l*homme fut heureux dans ces beaux lieux ;

Point de honte montrant qu'il y fut orgueilleux.

L'onde est libre, le vent est pur, la foudre est juste.

Rois, que venes-vous faire en ce désert auguste ?

Le gouffre est noir sans vous, sans vous le ciel est bleu.

N'usurpez pas ce mont ; je le conserve à Dieu.

Rois, l'honneur exista jadis. J'en suis le reste.

C'est bien. Partez. S'il est un bruit que je déteste,

C'est le bourdonnement inutile des voix. »

Et Welf disparaît. L'assaut se prépare, mais les assaillants sont obligés de se rendre à Tavis du Saint-Père, qui, leur montrant le précipice sans fond qui entoure le burg, leur conseille de faire cacher les gardes dans le ravin et d'attendre que le pont-levis se baisse et livre passage. Tous s'en vont. On n'aperçoit plus que les pointes des piques presque indistinctes dans un pli du ravin. Le crépuscule s'étend de plus en plus sur le sauvage paysage. Un enfant parait dans un coude du rocher. C'est une petite mendiante, pieds nus, en haillons. Elle se traîne sur la neige et monte péniblement la pente qui mène au bord du précipice. L'enfant a froid, a faim, elle croit être arrivée devant une maison, et c'est le rocher du burg qu'elle a pris pour un asile hospitalier! Elle a peur des loups, de la prison; elle se laisse tomber en murmurant : « Ma mère I » A ce cri de détresse^ Welf se montre, et, dirigeant un fanal sur l'enfant, il lui demande ce qu'elle est et ce qu'elle veut.

LA MENDUNTE.

a Je suis fille, et j'ai dix ans ; je vais Devant moi, Je mendie, et le temps est mauvais ; Je voudrais me chauffer devant la cheminée. Et je n'ai pas mangé de toute la journée.

WELF.

Entre, enfant. Viens souper, et viens, sous l'œil de Dieu,

Dormir sur un bon lit à côté d'un bon feu.

La montagne est l'aïeule, et je suis le grand-père.

Le burg sera ton nid comme il est mon repaire.

Le brasier, qui devait chasser les bataillons.

Va faire mieux encore et sécher tes haillons ;

Au lieu de voir, devant sa flamme, tout l'Empire

Reculer effrayé, je te verrai sourire.

Dieu soit béni 1 Je n'ai pas fait mon feu pour n'en.

Gela commençait mal et cela finit bien. t

Ah 1 tu t'en allais donc sans savoir où, perdue,

Ke voyant que du noir dans toute l'ëtenâus. II hb Eeri pan dit, ma fille, qu'k ton cri, Le vieux roc foudroyé ne s'est pas attendri. Dins la grande montagne entre, pauvre petite. Et Bais cheï loi. Je vais baisser le pont. ■

A peine V>e\t a-(-i1 baisEé le pont que tes soldais embusquéE rondent sur le vieillard et le garrollenl malgré sà résistance. Le peuple, les bourgeois accourent au bruit et se groupent autour du vaiacu qu'ils iasulleot de leurs ricanements.

Moi, j'irai le voir pondre

Je ae donnerais pas de sa peaudeai écvs.

{Iluiea autavr du priionnier.)

Tant le rire est aisé derrière les vaincus I •

Le récit du poêle pourrait prêter aussi au rire dans certains ead roi tai 1 çà et là, le grotesque se glisse près du sublime; par exemple, ce dé- ' li!é de ducs, de rois, d'empereurs et de papes devant le noir donjon n'a-l-il pas UD cAlë pleisinil ? Mais que sonl ces disparates dans un pofme d'une si superbe et si sauvage beaulf?

C'est encore une pièce vraiment Épique q\mV Aigle du casque. Le lecteur suit avec un inlérf't palpitant, avec une émolion profonde, la lutte étrange el giganlesque de l'homme farouche, du démon appelé Tiphaîne, avec le jeune adolescent Angus

' a Qui semble presqae remme et qu'on sent vierge eacor... a

Tiphaine, vainqueur de l'enfanl qui l'a provoqué en champ clos pour obéir au vœu de son aïeul mouMot, Tipliaine poursuit Angus A travers la forél. Celle poursuite folle, verligineuse, celle chasse meurtrière est une des p)u« belles pages du livre. Rien n'arréle le bourreau I C'est en vain qu'un vieillard l'implore; c'csl en vain qu'un cortège déjeunes vierges, précédées de l'sbbesse portant la croix du Sauveur, s'interposent entre Angus el Tipbnine ; c'est en vain qu'une mèie allailani son enfant demande grâce pour la jeune viclime.

Tiphaine repousse le vieillard et les vierges ; de sa botte éperoaaée il frappe la femme sur son sein nu, et, d'un revers de sa hache, abat l'orpheliQ terrifié.

a Alors l'aigle d'airain qu'il avait sur son casque

Et qui, calme, immobile et sombre, l'observait.

Cria: a Gteux étoiles, montagnes que revôt

L'innocente blancheur des neiges vénérables,

O fleuves^ ô forêts, cèdres, sapins, érables,

Je vous prends à témoin que cet homme est méchant I »

Et cela dit, ainsi qu'un piocheur fouille un champ,

Gomme avec sa cognée un pâtre brise un chôue,

Il se mit à frapper à coups de bec Tiphaine ;

Il lui creva les yeux ; il lui broya les dents ;

Il lui pétrit le crâne en ses ongles ardents

Sous l'armet d*où le sang sortait comme d'un crible.

Le jeta mort à terre, et s'envola terrible. »

Le mélange du merveilleux, du surnaturel daus ce drame tout humain vous déconcerte d'abord,* on ne s'attend pas à ce dénoûment. Mais une fois cette impression passée on trouve une saisissante grandeur dans le châtiment du cruel chevalier. Cette désertion de Taigle fuyant pour toujours le casque du gentilhomme félon est l'image de l'honneur s'envolant à jamais de Tiphaine. C'est étrange, mais c'est noblement étrange, et nous serions heureux de n'avoir à signaler que ces audaces et ces étraogetés permises aux grands poêles.

Le second volume, moins homogèae encore que le premier, rempli non-seulement de poésies lyriques, mais de poésies moins idylliques, comme les appelle l'auteur, que voluptueuses et grivoises, offre néan* moins encore à notre admiration plusieurs morceaux fortement conçus et magistralement écrits. Il en est deux qui méritent particulièrement de nous arrêter, Gaîffer-Jorge, duc d'Aqwtaine, et la Paternité. Dans ces deux récits, comme dans V Aigle du casque, le merveilleux joue le principal rôle.

Gai;fer-t/orge, pièce d'une conception puissante, rappelle la Conscience de la première partie de la Légende.

La Paternité nous semble encore plus belle, plus grande, plus inspirée, plus humaine. Ce drame simple et profond est un digne pendant des pièces que le poète écrivit autrefois sur la mort de sa fille.

Deux barons illustres, le père et le fils, habitent une tour féodale. Le père, don Jayme, est un modèle de vaillance^ mais ailssi d'équité, de bonté, de clémence. Le fils, don Ascagne, est un chef estimé presque à l'égal de don Jayme, mais il n'a pas la justice, la générosité, la prudence de son père. Un jour Ascagne a voulu franchir le territoire d'une yille, Alraz, qui appartenait aux Arabes, et cette place ayant refusé le passage, il y est entré de force et a laissé ses soldats se conduire en Poètes do xix* siècle.— I. 6

bandils. Us ont pille, brûlé, lui queur a ramené ses gens dans la

, cl, ces violences commises, le vùi monlagne,

E Sanglants, riants, joyeui st comptinl des proQts. El c'est pourquoi le piro r auufllelé le lllsl >

Sous cel alTronl, Ascagne frémit de honte et de rage ; il s'enfuit el abandonne son vieux père ! Or, don Jayme aimait son fils. Quand il se Irouva seul, il descendit dans la crypte où son père à lui, un héros plus grand qu'eux tous, dormait sous sa statue d'airain

■ Trois degrés, quo n'avait Ion clié a nulle sandale, Exliaussaient la statuo au-dessus de la dalle ; Don Jayme les monla, Peiiaif, il contempla Quelque temps la figure auguste assise li. Puis il s'agenouilla comme devant sou juge ; Puis il aentil, vaincu, comme dans un déluge Une montagne sent l'ascension des flots, Se rompre en son Tieui cceur la digue des sanglots, 11 cria : • PËre I ah Dieu 1 tu n'es plus sur la terre. Je ne t'ai plusl Comment peut-on quitter son père! Comme on est dilTérant de son (Ils, 6 douleur I Mon père I i toi le plus terrible, le meilleur.

Impossible do n'être pas ému pai* la douleur auguste et dêchiratite de ce vieillard qui redevient un enfanl devant la tombe de son père, el, sous le coup de l'abandon de son fils, sent se réveiller en son Sme toute sa tendresse filiale, tout son respect pour la majesté paternelle : '

( Le rSvo du hÉros, C'est d'Stro grand partout et petit cliez son ptro. Le père c'est le toit béni, l'abri prospère, Une lumière d'astre à travers les cyprès ; C'est l'honneur, c'eat l'orgueil, c'est Dieu qu'on sent tout près I

« Comte, baisse un m

n runelle

Jusqu'aux YÎva

nts, passi

roseaux tremblants,

Et regarde à l

a pieds

n cbeveux blancs,

Abandonné to

t près

Et qui va déso

demeure.

Tandis que les

tombe

ui seront si

encieui

Et que le veni

proron<

soufflera da

ns les deux i

Mon Sis sort d

e chei B

oi comme u

a loup d'un repaire.

Mais est-ce qu

on peu

être ofl"en3é

,.p™plr.I

Ni le père, ni C'est aimer.

Dieu n

ofl'enBent; cbitier

Et don Jayme, apoElrophant loi^ours la chère statue :

« Que n'eskta là, debout I Comme ta serais maître, Seigneur, guide, gardien, juge I OIi ! je voudrais ôtre Ton esclave, t'ofirir mon cœur, courber mon front, Et te sentir vivant, fût-ce par un affront I

Avoir son père, ô joie I O géant d*un autre âge, Gronde, soufflette-moi, frappe-moi, sois Toutrage, Sois la foudre, mais sois mon père I Sois présent A ma vie, à remploi que je fais de ton sang, A tous mes pas, à tous mes songes ? Que m'importe De n'être que le chien couché devant ta porte, 0 mon seigneur, pourvu que je te sente là I

« Oui, mon épée est fière et mon donjon est fort, J'ai protégé beaucoup de villes orphelines; J'ai dans mon ombre un tas de tyrans en ruines. Je semble presque un roi tant je suis triomphant ; Et je suis un vieillard, mais je suis ton enfant I »

tt Ainsi parlait don Jayme en ces caveaux funèbres A son père de bronze assis dans les ténèbres, Fantôme plein de Tàme immense des aïeux ; Et pendant qu'il parlait Jayme fermait les yeux. Sa tôte était posée, humble, et comme abattue. Sur les puissants genoux de la haute statue ; Et cet homme, fameux par tant d'altiers défis Et tant de beaux combats^ pleurait ; l'amour d'un fils Est sans fond, la douleur d'un père est insondable : Il pleurait l

Tout à coup, — rien n*est*plus formidable Que l'immobilité faisant un mouvement.

Le farouche sépulcre est vivant par moment, Et le profond sanglot de l'homme le secoue, — Le vieux héros sentit un frisson sur sa joue, Que dans Tombre, d'un geste auguste et souverain^ Caressait doucement la grande main d'airain. »

La tendresse, Fémotioa de l'âme, ces deux qualités que nous n'avions pas trouvées dans la première partie de la Légende des Siècles, ont là des notes bien justes et bien vibrantes.

Après ces superbes morceaux épiques, nous pourrions signaler des pièces d'une grandeur simple et saisissante : Petit Paul, poëme tou- ^hni et triste d'un enfant et d'un vieillard qui ne peuvent vivre l'un ^D8 l'autre, si bien que, le vieillard s'étant éteint, l'enfant va mourir >(ir la tombe du vieillard ; dans la partie appelée Temps présent : Jean Cfcouon, le Cimetière d'Eylau, Choixentre deux passants, la Guerre civile, vrai drame d'hier où V. Hugo, par bonheur, a voulu se montrer l^le et non politique :

• n habite U foule, éternel cabanon, •

Labyrinthe aux replis monstmeax et funèbres. Où les ténèbres sont derrière les ténèbres. Globe où l'on est captif tant qu'on est regardé ; Et qui donc maintenant dit qu'il s'est évadé 7 »

Nous nous sommes complu à mettre en relief tout ce qu'offrenl de beau, de grand, de yraiment inspiré, les deux nouveaux volumes de la Légende des Siédes. Notre devoir de critique nous oblige à revenir sur les défauts qui déparent les qualités toujours brillantes du poète bientôt octogénaire. Jamais il ne s'est vu un pareil exemple d'abandon à toutes les fantaisies de l'imagination, à tous les excès contre le bon goût et contre le bon sens.. Malgré tout ce qu'on peut encore rencontrer d'admirable, Taggravation des défauts du poète cause une sensation de fatigue et de souffrance indicible.

Pourquoi Victor Dugo n'a-t-il pas mieux su diriger son talent? Il aurait pu donner à la France son épopée nationale, exécuter ce qu'un homme qui avait du talent mais nul génie, Viennet, a vainement essayé dans sa Franciade, ce poème épique dont les quatre premiers chants furent composés en i8i2, avec le titre de Franeus, en vue d'obtenir un des grands prix décennaux de l'empire, que l'auteur reprit quarante ans plus tard, ressaisi d'un soudain et véhément désir de doter la France de son Enéide^ et dont il écrivit « avec une joie d'enfant^ » le derniers vers en février 1863; œuvre conforme aux saines traditions classiques, mais œuvre avortée, que la critique ménagea, flatta môme, par respect pour les quatre-vingts ans du poète, mais qui est déjà tombée dans le plus complet oubli. Quel poème différent aurait pu nous donner Tauteur des Chevaliers errants, du Mariage de Rolandj à!Aymerillot, de tant de fragments d'une vraie épopée nationale I

^ Ce sont ses propres expressions.