LEBRUN, ESMÉNARD, ROUX DE ROCHELLE

n nous faut descendre des hauteurs de la grande poésie pour nous occuper quelques instants de plusieurs poètes, non pas épiques à proprement dire, mais cycliques, qui ont eu, à leur moment^ une réputation suffisante pour que nous ne les passions pas sous silence, bien que leurs œuvres ne se lisent plus guère.

Lebrun a écrit des fragments d'un poème cyclique intitulé les Veillées du Parnasse. Le poète nous expose son plan dès les premiers Ters. Pendant Thiver, dit-il,

« Il est sur rHélicon de charmantes vallées. Là, sons Tarbre secret des grottes reculées, Les Muses tour à tour d'un récit enchanteur Trompent des longues nuits l'importune lenteur. Une Duit que Phébus, jaloux de les entendre, A l'insu de Téthys, près d'elles vint se rendre, La sensible Érato voulut chanter l'amour ; Pour la tendre amitié Calliope eut son tour, Et la vive Thalie, au folâtre sourire.

Joignit son luth badin à leur touchante lyre. »

Et la sensible Érato raconte, d'après les Géorgiques de Virgile, les amours d'Orphée et d'Eurydice; Calliope lui succède et chante l'amitié et la mort de Nisus et d'Euryale, célébrées dans le neuvième livre de l'Enéide; Thalie prend ensuite la parole, et raconte d'après Ovide l'aventure de Faune, Hercule et Omphale. Dans le quatrième chaub Apollon raconte la fable de Psyché.

Les deux premiers chants présentent seuls des fragments considérahles et presque achevés. Le tout manque de vie, de couleur et d'originalité.

Joseph-Alphonse Esménard, né à Pélissane en Provence, à la fin de llOO, mort en 1811, après avoir fait de bonnes études au collège des Oraloriens à Marseille, s'embarqua pour Saint-Domingue et fit deux voyages aux îles et sur le continent de l'Amérique. L'aspect imposant ^e la mer frappa de bonne heure l'imagination du jeune homoie

e[ loi iaspira l'idée de son poème de lu Navigalion, publié en (805, en huil chants, et dont il donna en ISOO une seconde édition, corrigée et réduite à six chants.

Dan» ce poEnae, didactique par son sujet et cyclique ou bistorîque par sa forme, il n'entreprit pas de mettre en vers l'histoire universelle de la marine, qui, vers le quinzième siècle, est presque devenue celle du genre humain ; il voulut eeulemenl, selun ses justes expressions, eBaa7er de peindre l'enrance de l'art e( de suivre ses progrès daus les temps les plus mémorables, jusqu'au point de perrection où il est parvenu aujourd'hui.

De même qu'Ovide a raconté l'histoire des métamorphoses, depah' le commencement du monde jusqu'au temps d'Auguste, et que Le*' mierre a dépeint, dons ses Ages frunçaû, les grands événements de notre histoire depuis Clovis jusqu'il Louis X\[; de même Esménard raconte l'histoire de l'art nautique, son enfance, ses progrès, ses merveilles, ses dangers sur toutes les mers, chez loua les peuples et dans tous les siècles, depuis le vojage des Argonautes Jusqu'aux découvertes deVascode Gama, de Christophe Colomb, de Cook, et enfin de l'illnslre et infortuné la Pérouse, victime de son zèle en 1788.

Ce plan était trop vaste pour le fuible génie d'Esménard; aussi estil mal rempli. Son poSme est demeuré sans bornes et sans ensemble, tout à la fois vague et incomplet. Il dit ce qu'il veut omettre, il omet ce qu'il veut dire ; il parle de Néron ot de Caligula, et ne dit rien des

En reprenant les choses ab ovo, dit le père Cahours, au lieu de se jeter in médias res, comme le veut Horace, le poêle s'est placé dans des conditions aussi embarrassantes pour l'imagination que pour la logique. Lee navigateurs grecs avaient un autre ciel que les nûtres : le merveilleux de ce poëme historique devait donc être païen avec les Argonautes, chrétien avec les Vasco de Gama el les Christophe Colomb. Esménard s'est tiré de celle dîlQcuIlé en adoptant un idéal académique, souvenir de collège et du Gradus ad Pariiassum, dans lequel l'iotervenlion des cieux n'est plus que pour la forme littéraire; et les images creuses, les couleurs mortes, les invocations sans fui qu'il emprunte continuellement à la mythologie grecque et latine ont achevé de fausser sa composition et de ra^ietisser son sujet.

Le sljle est aussi faible que l'inspiration. C'est généralement quelque chose de vague, d'abstrait, de tendu, d'apprèlè, d'emphatique, de froid et d'uniforme. Tous ces défauts, joints au manque fréquent de correction el d'élégance, déparent même les épisodes célèbres dont noui citerons des fragments. ~