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Au milieu des rOîiors.
Mais r.::i, i :':u -Jz- • ru . »-f, f . Sz:-:- i-iUs /t':^\s DvT.: je pre-idra.i n:a pa-t.
Je b.^.rai le nec.ar a: st'j.ur des p:è:es. A Cv>'.e de Rwr.sard.
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Ce ne sont là que les rôves vaporeux d'un artiste et d'un poète ; mais on doit encore préférer ces tableaux d'un bonheur imaginaire et ces réminiscences païennes aux descriptions brutales des réalistes, aux plaintes égoïstes, monotones des désespérés.
La pièce la plus longue du Sang de la coupe est la Malédiction de Cypris, Le sujet en est fort étrange au double point de Yue de l'histoire et de la raison. Vénus, dans le dessein de Yisiter Paris, a fait descendre ton char au milieu du Luxembourg. Elle yeut savoir ce qu'est devenu l'amour en cette ville qu'elle a tant favorisée.
• L'héroïque Cypris d'un seul regard embrasse Le firent de la cité ceinte de mille feux. »
Ce qu'elle voit la transporte de colère. Son culte est foulé aux pieds ; OD n'adore plus que l'or et la débauche :
« Cypris trembla de rage, et, frissonnante encor, Elle mit sur son arc une flèche acérée.
Alors sur ses beaux seins par ses ongles meurtris Tombent à flots ses pleurs ainsi qu'une rivière; Ses voiles au hasard fouettent les vents surpris^ Parmi les blanches dents que baise la lumière S'échappent, furieux, les sanglots et les cris ; Le dédain fait p&lir sa bouche rose et flère.
Ses yeux, que le courroux et la honte embrasaient, Et son corps rougissant présageaient cent désastres. Ses pieds, où les oiseaux naguère se posaient, Du palais magnifique ébranlaient les^ pilastres, Et dans les noirs Jardins du ciel, ses mains brisaient Sur les tiges d'azur les calices des asti'es.
La déesse, le dos frémissant dans l'air bleu, Exhala son courroux dans ces strophes terribles :
Ëcroule-toil Soyez maudites, ô murailles ^ I »
Cypris se livre à de longues imprécations, puis reprend son vol :
« Les morsures Du soleil dévoraient déjà le fier dessin Des constellations. Les flèches d'or plus sûres Déchiquetaient les blancs nuages. L'assassin Poussait son char sur eux, et rougissait le sein De TÂurore vermeille au sang de leurs blessures, »
1 La Luxembourg, Ce portrait de Vénus, dont les pieds font trembler la terre et dont les mains bouleversent le ciel, est sans grâce et sans vraisemblance.
La Malédiction de Cypn's est fort inégale. A cO(é de périodes pleines de force et de chaleur^ on y rencontre les plus détestables images. I^ pièce qui suit ce poème, les Souffrances de l'artiste, beaucoup plus courte, est bien préférable. L'inspiration est plus élevée, les sentiments, sont plus naturels le style est plus correct. Le Sang de la coupe renferme aussi quelques passages d'une poésie calme, ferme, sereine, et d'une diction noble et soutenue.
Obstinément attaché pendant toute sa carrière « d'ouvrier et d'artiste* » à restituer les anciens genres poétiques, M. Théodore de Banville voulut, dans un nouveau recueil, ranimer celte forme essentiellement française -, la ballade, illustrée par François Villon, reprise avec succès par Clément Marot, délaissée dès le dix-septième siècle, et dont la Fontaine avait le dernier fait usage.
Les lois de la ballade sont restées fixes et a inviolables ^»; mais le poète a rajeuni ce rythme en faisant entrer dans son cadre archaïque des sentiments modernes. Cette restauration d'un poème gracieux, dont l'allure indépendante se prête également à toutes les inspirations, méritait un bon accueil.
On distingue, parmi les Trente-six Ballades joyeuses, la ballade des belles Chdlo?inaiseSj poésie facile et amusante ; la ballade de la belle Viroise, description vigoureuse de la beauté normande, et la ballade de Victor Hugo, p^re de tous les rimeurs, composition remarquable parla richesse des rimes et l'heureuse manière dont le refrain est amené. Les autres pièces sont trop libres, ou sont trop faibles, et trahissent trop l'efTort et l'assujettissement à la rime pour mériter d'être signalées.
Les Exilés (1867) *,— le livre peut-être où l'auteur a mis le plus de lui-même et de son âme*, — marquent le retour de M. de Banville à la poésie des Hellènes, aux inspirations mythologiques.
Le poème le plus important est l'Éducation de V Amour, où se trouvent des passages frappants, des traits inattendus, et dont l'inspiration est remarquablement soutenue.
Le premier des dieux. Amour, tenait depuis mille ans sous son joug les immortels et tous les êtres qui respirent. Las de souffrir par lui, les Olympiens demandèrent un nouveau vainqueur, un nouvel Amour :
« Un autre Éros naquit, charmant, la lèvre pure, Tout en fleur, agitant de l'or pour chevelure Et portant haut son front de neige, où resplendit L'éclat sacré du jour. Mais quand Zeus entendit
' Le Sang de la coupe, préface.
* Trente-six Ballades joyeuses, avant-propos. ' Clinrles Asselineau, Histoire de la ballade.
* Ballade pour célébrer ics puctlles,
* Chez Lomerre.
< Ce sont les expressions qu*il emploie lui-même dans sa préface.
Banville. sa?
Sm premiers bégalments, plus doux qu*nn chant de lyre,
Quand il vit ses regards de femme et son sourire.
Où la caresse, les a? eux, les doux refus
Erraient, il de?ina dans l'avenir confus
Tant de colère, tant de larmes, tant de crimes...
n Tit si clairement la trahison vivante,
Qu'il sentit dans son cœur s'amasser répouvante,
Et fronça par trois fols son sourcil triomphant.
Alors il ordonna que le petit enfant
Nu, froid, maudit, victime au noir Hadès offerte.
Fût porté dans le fond d'une forêt déserte
De l'Inde, dans un lieu du Jour même exécré.
Où jamais l'homme ni les dieux n'ont pénétré,
Et dont les sourds abris et les rochers-colosses
N'ont pour hôtes vivants que des bétes féroces. ■
Dans ce bois immense, spleudide et noir, une effrayante végétation étreintla terre et cache la vue du ciel. Des prunelles de flamme étincellent dans robscurité. La nature est là vierge, maltresse d'ellemême, ivre de son pouvoir.
« ... Le petit enfant Éros fut apporté
Dans cette forêt
Quand il fut là, les grands lions le regardèrent.
Puis vinrent les bosufs blancs, bossus, les loups aux dents
D'ivoire, le chacal, le tigre aux yeux ardents.
Les léopards, les lynx, les onces, les panthères,
Les sangliers, les doux éléphants »oUtaire$^
La hyène, puis, sortis des arbres à leur tour.
Les oiseaux, l'aigle alUer, le milan, le vautour
Cachant dans un lambeau souillé son bec inAme,
Les condors dont le vol est comme un Jet de flamme,
Les rapides faucons, l'épervier qui sait voir
L'infini, le corbeau capuchonné de noir. • . .
Puis les serpents aux plis hideux. »
Un cercle s'est formé autour d'Éros.
■ Ce que Zeus avait vu, ces animaux le virent, a
Us comprirent ce qu'il serait un Jour, et, dircnt-ils :
« Puisqu'il doit, ce fléau de la faiblesse humaine, Prospérer pour le crime et grandir pour la haine, Ne le déchirons pasi qu'il vive parmi nous Dans la grande forêt des vautours et des loups.
Ibevons-le plutêt; nous serons sa fiuniUe. •
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::nn:encèrerjt à lui donner des s : rre5, p:riageant leurs combats,
>:*JJ.i > i', r.'i m* Z i ^'.4.-. J.'. T.-I.cS i-i Si^Z- •
i-: ie zifurtres fioile?, il chercha
