CHAPITRE VIII

Du xh' au xv' siècle l’iiurope s était déjà enrichie des trois grandes découvertes qui servirent le plus efficacement à son affranchissement et à sa civilisation ; nous voulons parler de la boussole, de l’imprimerie et de la poudre à canon ; si cette dernière, sur le sujet de laquelle nous reviendrons plus tard , n’a été généralement et malheureusement employée jusqu’ici , qu’à l’accomplissement d’actes de destruction et de mort, cependant , même en cette horrible application , souvent aussi elle aida le triomphe de la cause populaire ; et grâce au développement moral des

peuples cl à l'élévation de leur intelligence , espérons que nous pourrons bientôt placer celte troisième puissance au rang des instruments pacifiques du travail. On sait déjà le rôle important qu’elle remplit dans l’opération laborieuse de l’extraction de la mine.

Quant à l’imprimerie , nous avons vu quelle fut presqu’aussitôt et généralement popularisée que découverte.

Par cette précieuse et sublime science, les voiles mystérieux dont les savants de l’antiquité entourèrent toutes les connaissances humaines, furent déchirés pour jamais , et les premiers rayons qui s’échappèrent de ce foyer ardent furent ceux de la liberté et de l'indépendance générale de l’ humanité.

La boussole avait préparé la voie des relations commerciales entre tous les peuples. Grâce à cette grande découverte , les bornes du monde connues alors’ furent reculées au-delà de tout ce que l’imagination la plus exaltée pourrait enfanter en espace ; et si les hommes , chargés

de la direction des peuples, eussent eu en eux l’amour de leurs saintes fonctions, , la communion générale de toutes les nations aurait été devancée de plusieurs siècles. D’abord la connaissance de la vertu de l’aimant, remonte, nous l’avons déjà observé , bien au-delà de l’époque que certains écrivains lui assignent.

L’historien Bergeron (1) affirme que l’usage de la boussole était déjà assez ordinaire pour la navigation dès l’an 131 3, et il cite à l’appui de son affirmation la Relation de Jacques Vilry dans son voyage oriental.

Puis il rapporte en entier la curieuse pièce de vers du poète Guiot, pièce que nous n’avions fait qu’indiquer dans un de nos précédents chapitres et qui est une trop grande preuve de la pratique que l’on avait de- la boussole; pour que nous négligions de la rapporter ici. Le lecteur remarquera que le poète qui l’a composée vivait sous le règne de saint Louis , vers la moitié du xm*

(1) Trahi de la Navigation,

siècle. Bergeron eu place l’époque en 1260. Cette pièce, qui fait allusion en terminant à la sainte mission du pape , est d’une importante originalité , sous le double rapport et de la science et de la morale de ces temps. Elle est ainsi conçue :

De nostre père l’Apostoile Voulsisse qu’il semblast l’esloiile Qui ne se muet, moult bien le voyons Les maronniers qui s’y accolent Par celle estoille vont vont et viennent Et Iars sens et leur voye tiennent Celle est attachée et certaine Ils l’appellent la tramontaine Toutes les autres se remuent Mais ceste estoille ne se muent Un art font qui mentir ne puet Par vertu de la marinière Une pierre laide et noirière Ou le fers volontiers se joint Puis que l’aiguille la touchiée Et en un festus l’ont fichiée En l’iau le mettant sans plus Et IL festus li tient dessus Puis se tourne la pointe toute Contre l’Estoille si sans doute Que ja per rien n’y faulsera Ne maronniers n’en doutera Quand la nuict est obscure et brune Qu’on ne voit estoille ne lune Lors font font â l’aiguille alumer Puis ne peuvent ils s'esgarer

Contre l'esloille va la pointe l’er ce font li inaronnier cointc De la droite voyc tenir C’est un art qui ne peut mentir La, prennent la forme et le molle Que ceste cstoille ne se crolle Moult est l’estoille belle et claire Tel devrait estre le sainct Père.

Il est donc avéré que dès le commencement du xiif siècle, la boussole fut en usage parmi les navigateurs, et que la France elle-même n’était pas ignorante de la vertu de la pierre d’aimant.

Il existe des preuves que les marchands de Dieppe et de Rouen poussaient déjà leurs excursions jusqu’au Sénégal. Quelques historiens ne craignent pas d’affirmer que des établissements furent fondés sur les côtes de la Guinée par ces mêmes marchands, et 1 que les fondations remontent au xivc siècle.

L’abbé Prévôt rapporte d’après le père Lebas (1 ) , que vers 1365, des Normands allaient porter

(I! Histoire générale des rayages, par l'abbè Prcvol, !om fil page 335.

leurs marchandises sur toutes l,es côtes de la Guinée , qu’ils s’étaient formés en compagnie , et qu’ils avaient établi des comptoirs à Rufisco et à Sierra Leona, au Sénégal , qu’ils y bâtirent des forts ; puis dans un autre endroit il cite une relation de voyage par Villaut de Bellefond, dans lequel ce dernier assigne l’année 1346 comme l’époque des premiers établissements français sur les terres d’Afrique , et dit qu’ils y posèrent les fondements du château Mina . situé sur une hauteur appelée Côte-d’Or, et qu’ils possédèrent ce château jusqu’en 1 484 , ils affirment , en outre , que plusieurs monuments attestent encore aujourd’hui la puissance des établissements français existant alors. Il cite une église sur laquelle étaient sculptées les armes de notre pays, et il ajoute que la principale batterie qui défend la côte et fait face à la mer, porte encore entre les habitants le nom de Batterie de la France.

Un autre voyageur appclé llobbc soutient aussi

l'établissement des Français en Guinée, mais il n’en place l’époque qu’en \ 364.

Enfin tous s’accordent à dire que nous conservâmes ces possessions jusqu’en 1 484 , mais qu’alors les Portugais, Hollandais, Anglais, Danois, etc., nous les enlevèrent successivement et se partagèrent nos possessions africaines.

< Les malheureuses catastrophes du règne de « Charles VI affaiblirent par degré ces établis- « semenls , dit l’abbé Prévôt.

« Ils tombèrent successivement ; les plus éloit gnés furent les premiers abandonnés; et ils t ne restait à la fin du xvi* siècle , que « celui du Niger, qui fut nommé ensuite l’ilc « de Sanaga ou du Sénégal, et qui s’appelle « aujourd’hui l’ile Saint-Louis. » (1)

C’est ainsi que les fruits de tant de travaux populaires furent lâchement abandonnés ; à peine si quelques noms des hommes laborieux qui accomplirent ces œuvres survivent encore h

(!) Histoire des Voijtitjvs. par l'abbé l’revOl.

l’oubli et à la coupable insouciance des chois de l’État.

Toutes les époques sont à peu près les mémos à • cet égard.

L’ingratitude et l'indifférence sont la monnaie courante de tous les potentats. L’histoire fourmille de faits qui l’atteste; mais il faut cependant en multiplier les preuves et ne jamais se lasser de les répéter, saper le piédestal honteux sur lequel se pavane l’orgueilleux sans mérite et sans cœur , c’est faire bonne justice des méchants et empêcher le ' retour des temps désastreux de leur triomphe; tirer de l’oubli et faire connaitre les véritables créateurs de la civilisation et des arts, c’est selon nous accomplir un acte sacré et religieux , c’est remplir la tâche que nous, nous sommes imposée.

Nous continuerons donc de glorifier hautement le peuple dans l’œuvre sainte de la production , et nous ne cesserons de poursuivre de notre justice historique les lâches qui, revêtus de la toute puissance , n’ont jamais eu , pour les

grandes inspirations comme pour les grandes souffrances populaires, qu’un insouciant ou un insolent dédain.

En ces premiers temps de développement laborieux, où tout était mystère, tâtonnement, essais souvent infructueux , efforts insuffisants ou perdus.

Quelles déceptions cruelles ne devaient pas éprouver tous ces hommes à haute intelligence , tels que Christophe Colomb, ou d’activité puissante semblable à Jacques Cœur, alors qu’ils se voyaient, l’un méconnu et repoussé de presque toutes les cours de l’Europe, l’autre indignement abandonné, flétri et dépouillé par le chef même du pays qu’il avait tant enrichi de ses négoces et sauvé du despotisme étranger.

Ce que nous avons dit des deux plus grands travailleurs du moyen-âge, peut s’appliquer à tous les autres quoiqu’ils aient eu moins de retentissement. Leurs efforts et les services qu’ils ont rendus à l’œuvre du travail et de la civilisation n’ont pas été moins grands et moins dévoués,

et toujours la plus coupable indifférence de là pari des chefs des gouvernements, a laissé sans aide ni protection les plus glorieuses tentatives. Comme nous venons de le voir, dès les premiers temps des excursions maritimes éloignées; cette insouciance incompréhensible pour les choses les plus importantes au développement matériel et moral du pays , se manifesta, en 1 402 , à l’époque de la fameuse division des ducs de Bourgogne et d’Orléans , division qui coûta par la suite tant de sang et de larmes à la France. A ce moment , disonsnous, trois hommes courageux, sans aucun secours, aide ni protection quelconque , quittent bravement les lieux qui les ont vus naître , disent à la mère-patrie un adieu peut-être éternel, et s’en vont , sur la foi de quelques rapports incertains, traverser des mers immenses , des espaces sans fm, et jusqu’alors inconnus pour eux. Jean de Bethencourt , Gadifer Delasalle et Bertin de Berneval sont les noms de ces trois navigateurs dont l’histoire a gardé le souvenir.

Jean de Bethencourt, seigneur de Caux, en Nor-

mandie avait pu subvenir à tous les frais que nécessitait l’équipement des bâtiments; c’était lui qui dirigeait et commandait l’expédition, mais à peine eut-il touché les côtes du pays qu’il allait explorer, que le besoin d’hommes et de vivres se fit impérieusement sentir ; il s’empressa de recourir à la protection royale et seigneurale de la France; il demande avec les instances les plus pressantes des cœurs et des bras pour accomplir dignement une tâche dont la France ne pouvait que tirer gloire et profit ; mais la couronne, pas plus que la noblesse seigneurale, ne répondit à cet appel d’honneur ; il se tourna alors vers l’Espagne. C’est en ces termes qu’un vieil historien (1) raconte le fait : « Il fut contraint * d’aller mendier secours du roy de Castille et « se soumettre à lui en sa conquête, aussi qu’alors « la France était si brouillée , qu’elle avait assez « à faire à se maintenir au dedans sans songer « au dehors. »

(1) Histoire de la première découverte et conquête des Canaries, par Bergeron, page 32.

Puis ressentant , comme nous l'éprouvons nous mêmes en traçant ces lignes, toute la douleur et la honte d'un semblable abandon , il ajoute :

* Nous qui ne faisons pas gueres profit de « nos fautes, que nous laissons venir, à tel comble « que tout remède après y est inutile et même « dangereux, ce qui vient ordinairement du « peu d’ordre qui règne parmi les nôtres, et que « la pluspart sont plus touchés de leur particulier « intérêt que celui du public et de la gloire de « la nation, etc. »

La France perdit donc tout le fruit de celle glorieuse entreprise. Les conquêtes de Jean de Bethencourt furent acquises au nom du roi de Castille ; Gadifer Delassalle, plus homme du peuple que le premier, et par conséquent plus sensible sans doute au saint orgueil patriotique ei à l’amour sacré du pays , se révolta contre Bethencourt et revendiqua, au nom de la France, sa part de gloire et d’autorifé dans (ouïes les prises en possession des terres découvertes ou conquises Mais subordonné au commandement

supérieur et primitif dont était revêtu et qu'exerçait le chef de l’expédition, puis n’obtenant que par lui seulement, les moyens matériels nécessaires à l’œuvre qu’ils avaient entreprise. Gadifer fut forcé de céder et d’obéir longtemps encore à la volonté tyrannique qui dirigeait les travaux , jusqu’à ce qu’enfin , lassé du joug , et après des luttes interminables, il revint en France, vécut obscur, ignoré, et mourut on ne sait à quelle époque. Quant àBethencourt et Berne val, ils continuèrent leurs explorations des côtes d’Afrique , toujours au nom de l’Espagne où c’est à peine si le souvenir de leurs services est encore conservé.

Plus tard, et sous un autre règne, un pauvre pêcheur de Saint-Malo , Jacques Cartier, homme doué d’une persévérance et d'une force de caractère incroyables , sans autres ressources que la fermeté de résolution qui faisait la base de son caractère, prend un jour la résolution de visiter l’intérieur des immenses terres de

cette Afrique dont nous venons de parler, u. 19

et que toutes les marines européennes se préparaient à conquérir: lui, brave enfant de la Bretagne , sans autre but que celui de l’étude du pays et de celle des routes les plus favorables à la navigation, surtout encore du moyen de pouvoir pénétrer dans l’intérieur des terres, il s’adresse directement à la cour. Le voilà donc lassant par d’incessantes obsessions le gouvernement de François Ier , et obtenant l’équipement et l’armement de deux vaisseaux, avec lesquels il explora en tous sens le golfe de Saint-Laurent, revenu en France, au bout de deux années, il se rembarque instantanément, retourne vers les parages qu’il avait parcourus, s’aventure dans l’intérieur des terres jusqu'à l’extrémité du lac Saint-Pierre , et enfin pousse à plus de cent cinquante lieues de l’embouchure du fleuve; là, il établit des relations amicales avec tous les habitants , puis revient encore en France ; et, si ce n’est pas le comble de l’ingratitude et de la lâcheté! y meurt obscur, oublié et abandonné comme les autres.

Mille faits se pressent sous la plume alors qu’on énumère les efforts glorieux et laborieux des hommes du peuple, et les cruelles déceptions qu’ils ne cessent d’éprouver , au contact de leurs seigneurs et maitres. Digne émule de Jacques Cœur, Angot autre travailleur infatigable, à peine âgé de seize ans, quitte le toit maternel, s’embarque, et pour son premier coup d’essai monte un bâtiment de long cours. Ardent, impétueux, entreprenant et infatigable, en très peu de temps il avait acquis toutes les connaissances nécessaires à la navigation ; c’était vers le milieu du xvic siècle , sous le règne de François Ier; la pratique faisait alors en marine toute la supériorité du commandement. Angot , élevé à l’école même de cet art (il était de Dieppe), et avec toutes les prédispositions àcet égard, joignait encore une mémoire prodigieuse et une aptitude particulière pour le commerce, les échanges, et ce riche cabotage si renommé dans tous les ports de la Normandie; il n’était encore que simple matelot, que déjà il faisait d’immenses pacotilles à son

profil. Étant arrivé au grade de lieutenant de marine, il fut, en celle qualité, charge de visiter toutes les côtes d’Afrique, de s’enquérir des moyens; propres à établir des rapports et des débouchés avec les différentes tribus qui commandaient dans ces parages. Et bientôt enfin, parvenu au grade de capitaine, il fit le voyage des Indes. C’est là qu’il exerça avec le plus grand bonheur la puissance de son caractère entreprenant et commerçant ; si bien qu’au bout de quelques années il devint immensément riche. De retour à Dieppe, sa famille dont il était la seule providence, fit tout ce qu’elle put pour le retenir dans ses foyers; il céda, mais ne cessa pas les affaires. Quoique sédentaire, il continua, à l’aide de sa grande fortune, à faire équiper des bâtiments, à importer et exporter toutes sortes de marchandises , à établir et continuer des échanges avec tous les pays qu’il avait visités. Bientôt il arma un grand nombre de vaisseaux , et eut des comptoirs considérables établis dans l’Inde et jusqu’au fond de l’Asie.

Puis pendant que ses nombreux bâtiments allaient quadrupler sa fortune an loin, lui, spéculait avec tant de bonheur dans son pays même , par des achats de fermages seigneuriaux si considérables , qu’à l’àge peu avancé de 50 ans il était Je plus riche et le plus puissant des commerçants et armateurs français.

On peut juger du degré de puissance où était arrivé notre héros industriel par le fait suivant. Un jour, le gouvernement portugais qui jalousait le crédit commercial qu’il possédait dans l’Inde, et voulait s’en venger, prétextant qu'il avait à se plaindre de lui, attaqua un des bâtiments de notre armateur et s’ en empara.

Celui-ci, plein de colère, excité par la vengeance, arma spontanément dix-sept vaisseaux qui ravagèrent toutes les côtes du Portugal. Le roi envoya des ambassadeurs à François Ier pour lui demander raison d’une pareille violation de ses États. Le roi de France , de son côté , adressa directement ces mêmes ambassadeurs à Angot qui, lui à son tour,

les recul comme un petit prince dans son palais de Dieppe.

L’histoire rapporte qu’il leur lit la plus brillante réception et leur accorda ce qu’ils demandèrent en rappelant à l’instant même tous les navires qu’il avait armés contre le Portugal.

Le lecteur peut juger par là du crédit et de la puissance auxquels cet homme laborieux était parvenu.

Comme Jacques Cœur, il aida de sa fortune et de ses efforts la cause royale, notamment dans les longues guerres que François Ier eut à soutenir contre les Turcs d’abord, puis en Italie, et principalement contre l’Angleterre ; certes que le roi-chevalier dut faire autant de cas de son commerçant Angot, que Charles VII le Bien-Aimé en faisait de son argentier Jacques Cœur ; mais si le premier de ces deux rois n’intenta pas un procès injuste et lâche à son vieux marin, il laissa cependant son gouvernement , gêné dans ses finances , refuser de rembourser à Angot des prêts considérables qu’il en avait reçus; puis des pertes successives et fort importantes ré-

duisirenl celui-ci à un état voisin de l'indigence; il fut forcé de quitter ce beau palais , que, comme Jacques Cœur , il avait fait bâtir, pour aller demeurer dans une campagne où il mourut peu après de chagrin et d’ennui !

Ainsi finit ce travailleur laborieux , et les Castes des gloires . nationales n’ornèrent jamais sa tombe solitaire et oubliée.

Nous disions plus haut qu’à toutes les époques la plupart des chefs qui gouvernèrent la France furent entièrement indifférents aux entreprises les plus importantes et les plus nécessaires à l’intérêt comme à la grandeur et la gloire de notre pays. En effet, vainement les hommes les plus courageux et les plus entreprenants donnèrent par leur intelligence et par leurs actes les garanties certaines de l’exactitude et de l’importance des découvertes qu’ils avaient faites. Ces chefs insensés restaient sourds aux prières qu’on leur adressait et voyaient avec la même insouciance se perdre les quelques conquêtes achetées souvent au prix du plus pur sang populaire; souvent ils restaient impassibles

devant d'iniques agressions et laissaient sans s'émouvoir insulter le pavillon de la France. Nos tentatives de colonie aux îles Florides en sont des exemples déplorables. Avec quelle admiration douloureuse ne lit-on pas les relations historiques qui nous restent de ces entreprises audacieuses et si remplies de persévérante volonté ; combien est glorieux le souvenir des chefs qui commandèrent ces expéditions courageuses! L’espacenousmanque, nous ne pourrons pas raconter tous les actes généreux, tous les dévouements populaires dont T histoire de notre marine est remplie.

Cependant c’est avec une effusion de religieux respect que nous allons essayer de rapporter à la hâte ici quelques faits de cette belle épopée de nos premières gloires maritimes.

En 1562, un simple capitaine de vaisseau, Jean Ribaud est chargé par l’amiral Coligny de fonder une colonie aux îles Florides.

Une partie de ces parages était déjà occupée par les Espagnols, qui, à celte époque, avaient le même esprit ambitieux, accapareur et envahis-

seur de l’Angleterre d’aujourd’hui, et s'effrayaient des moindres entreprises de leurs voisins.

Jean Ribaud , débarquant dans une partie des des non encore explorée par les Européens, fut reçu à bras ouverts des naturels du pays, qui l’aidèrent même à poser les bases de son établissement ; il éleva un monument aux armes de France, puis après avait fait quelques essais de construction, voyant qu’il manquait des principaux instruments nécessaires à la colonisation, il laissa dans le pays une trentaine des hommes qui l’avaient accompagné, et revint en France pour obtenir tous les objets nécessaires à l’installation définitive de la colonie; ceci se passait aux temps des dissensions religieuses du catholicisme et du protestantisme, et les hommes de cette dernière communion, qui étaient ceux dont nous traçons ici les tentatives, avaient d’autant plus besoin de se créer un centre de refuge, que les persécutions et les proscriptions contre leur parti devenaient do plus en plus violentes. Malgré les pressants besoins qu’ilsen avaient, ces secours que venait cher-

cher Jean Ribaud ne furent accordés qu'au bout d’une année, et le premier convoi qu’il obtint du roi Henri II, après les obsessions de Coligny, fut commandé par un nouveau capitaine. Ribaud resta pour préparer un second départ ; trois navires furent donc chargés des objets nécessaires, et firent un heureux voyage jusqu’aux Florides; aussitôt arrivés, on se mit à l’œuvre, et l’on commença enfin quelque chose de sérieux; mais la plupart des voyageurs sont , en général , fort enthousiastes de tous les rapports un peu merveilleux qu’on peut leur faire ; l’un d’eux apprit par les naturels du pays sans doute, ou par quelque histoire qu’on enfante assez facilement dans les grandes agglomérations d’individus , qu’il y avait d’immenses mines d’or situées dans l’intérieur des terres ; à ces mots , l’imagination s’enflamme, on ne connait plus de bornes au possible, on se consulte à peine, on quitte en masse la colonie, et on s’enfonce par des chemins inconnus jusqu’à vingt-cinq lieues et plus sans aucun avantage ; cette soi-disant dceou-

verle qui leur fit néglige]’ le certain pour le probable, en leur donnant une déception, les irrita tellement, qu’ils se révoltèrent contre leurs chefs qui voulaient les retenir, et obtinrent qu’ils armeraient deux bateaux et qu’ils remonteraient le fleuve; malheureusement, ils furent rencontrés par des Espagnols et devinrent tous prisonniers; puis, ces mêmes Espagnols, avant appris nos. tentatives de colonisation, eux qui se considéraient comme les seuls souverains de ces possessions, ils informèrent le roi d’Espagne de l’autorité que les Français s’étaient permise dans les îles de la couronne; le roi aussitôt instruit prépara sa vengeance; pendant ce temps la colonie, quoique pauvre et misérable, affaiblie par la défection des aventureux explorateurs de mines, continuait cependant son, œuvre péniblement , lorsque tout à coup le premier entrepreneur de l’œuvre, Jean Ribaud, vint rendre l’espoir à tous ces pauvres expatriés; il commandait ce troisième convoi, et rapportait de France tous les instruments, soit d’agriculture

ou de construction ; il s’était fait accompagner par un nombre considérable de nouveaux colons, qui, pleins de cœur et d’espérance, voulaient aider de leurs laborieux efforts les courageuses entreprises de leurs devanciers ; effectivement, au bout de très peu de temps la colonie devint très florissante; Jean Ribaud avait fait élever un fort pour protéger les établissements et pour défendre la côte, alors que Philippe II, déjà porté de haine contre les protestants, s’empressa d’envoyer un de ses officiers, le plus acharné catholique, avec à peu près cinq cents hommes armés jusqu’aux dents; ils s’embarquent, ont une heureuse traversée, puis avec la plus grande circonspection, et, à travers mille chemins très difficiles, ils arrivent en silence jusqu’aux établissements des Français , ceux-ci surpris reculent et se sauvent à la hâte, leur frayeur et la promptitude de l’attaque empêchent les premiers^ de prévenir leurs camarades , qui sont tous faits prisonniers à l’instant même, et massacrés impitoyablement; plus de neuf cents Français, dit-on, y périrent.

Jean Ribaud fut tué d'un coup de poignard, au moment où il reprochait au commandant de l’expédition d’avoir lâchement manqué à sa parole; ce dernier avait effectivement promis une capitulation ; enfin le corps du malheureux Ribaud fut coupé par morceaux, et l’on rapporte que ses membres furent plantés au bout de piquets aux quatre coins clc l’ilc; ainsi fut détruite la première tentative un peu importante de colonie française; mais une lâcheté plus grande encore que celle que Ribaud reprochait au chef espagnol c’était celle du gouvernement du roi Henri II, qui fut indifférent à une pareille violation des droits les plus sacrés de l’humanité; c’est à ne pas croire; cependant il est avéré que rien n’a été tenté pour venger la mort affreuse de nos frères, et la destruction de ces établissements paisibles de nos premiers voyageurs; il fallait que la juste vengeance de tant d’inhumanité nous vint par une entreprise particulière.

Ce fut une spontanéité populaire, pour ainsi dire, qui vengea notre nationalité indignement

outragée. ; la gloire entière de cet acte appartient à Dominique de Gougues, natif de Bordeaux.

Les autorités maritimes françaises avaient les ordres les plus positifs d’empêcher tout armement sans autorisation spéciale et royale; mais ce brave officier trompa la vigilance du gouverneur de Bordeaux, en lui faisant accroire qu'il passait en Afrique pour se venger d’un chef de tribu qui avait dépouillé des marchands français ; il put donc, par ce moyen, rassembler et embarquer bon nombre d’hommes déterminés, comme lui, à venger notre injure; il leva à ses frais une centaine d’arquebusiers et quatre-vingts matelots, puis avec ce petit équipage, il partit et arriva directement à l’endroit où Jacques Ribaud débarqua pour la première fois ; les habitants le reçurent avec les plus grandes démonstrations de joie; ils rappelèrent avec horreur l’affreuse boucherie qu’on avait faite de nos compatriotes, et l’aversion qu’ils portaient aux Espagnols; ils renouvelèrent leurs promesses de fraternité et d’union avec notre nation, et se joi-

gnirent à la petite troupe de Gougues ; puis tous s'y prirent avec tant de prudence et de courage, qu’on s’empara sans coup férir des établissements que les Espagnols avaient formés à la place des nôtres, on arbora notre pavillon, puis on rendit grâce à Dieu de cette expédition, qui réussit au-delà de toutes espérances; Gougues rassembla les Indiens et leur promit solennellement que dans l’année il reviendrait en force les protéger contre les vengeances espagnoles; mais c’était une parole vaine; non-seulement, il ne put jamais réaliser sa promesse, mais il fut forcé de se cacher luimême et de mourir dans la plus profonde obscurité; la France perdit ainsi une tentative qui aurait pu devenir si intéressante pour notre commerce et notre marine.

Tous ces temps furent féconds en entreprises maritimes, mais non plus heureuses les unes que les autres; déjà, en 1555, le 12 juillet, Villegagnon obtint du roi Henri II, encore par la protection de Coligny, deux bâtiments chargés, puis deux mille livres pour frais d'établissement

d’une colonie française au Brésil ; il lit un voyage heureux, arriva à la baie de Rio, où il éleva un fort, qui porte encore aujourd’hui le nom de Coligny, qu’il lui avait donné.

Villegagnon ne resta pas longtemps dans ces parages; ennuyé et désespéré du peu d’aide et de protection de la France, il revint découragé, et mourut peu après ; la petite garnison qu’il avait laissée au Brésil fut massacrée par les portugais ; tels sont les tristes résultats des efforts laborieux, qui, à cette époque, s’ils eussent été protégés par le gouvernement, auraient rendu d’immenses services au commerce et avancé la marche de la civilisation.

Sommaire du Chapitre IX.

Suite (lu précédent sur les premiers voyageurs et navigateurs français. Lois des douanes. Leur immense complication. Diversité des péages. Tarifs anciens. Fiscalité des seigneurs. Société des marchands-navigateurs sur la Loire. Leur organisation et autorisation royale à cet effet. Nombre considérable des impôts à Nantes. Du roi Charles VIII. De sa sollicitude pour la classe populaire. Remarquables statuts du corps des serruriers de Tours. Importantes améliorations introduites dans le règlement des métiers de plusieurs villes. Ordonnances paternelles de Charles VIII, concernant l’abolition des fermages d’impôt. Des offices judiciaires. Abolition des droits établis sur la marine marchande. Efforts de la royauté pour faire peser également l’impôt sur tous les ordres de l’État. Singulières réclamations du parlement à ce sujet. Lettres remarquables de Charles VIII, en faveur du peuple. États-généraux sous Louis XII. Question religieuse. Attaques contre le clergé catholique. Du protestantisme. De Luther. De Zuingle. De Calvin. De Socin, Muncer et Jean de I.eydc. Impôts étranges prélevés par l’Église. Dîmes ecclésiastiques, etc. , etc.