CHAPITRE IX

Dans le tableau rapide que nous venons de faire des premiers efforts de notre pays relativement aux excursions maritimes, nous nous sommes peut-être un peu trop étendus sur la généralité.

Nous avons été forcé aussi d’anticiper sur les époques; mais pour embrasser d’un seul coup tout cet immense travail de nos navigateurs, il fallait absolument former un faisceau des faits les plus saillants de cette partie de notre histoire, en attirant, le plus possible, la pensée du lecteur vers

le but moral que nous poursuivons, la glorification du véritable producteur.

Or, de ce que nous venons de constater, ressort victorieusement la preuve de l’énorme part que le peuple a prise dans ce grand travail d’explorations lointaines ; nous n’avons pu encore qu’indiquer bien sommairement les plus importantes conquêtes dans cette direction; bien d’autres laborieux navigateurs ont précédé ou suivi les quelques-uns que nous avons cités ; ainsi l’histoire constate qu’en 1173, un juif du nom de Benjamin Tudelle, natif de la Navarre, avait déjà visité l’Asie et l’Afrique.

Sous le règne de Saint-Louis, Guillaume Rubruquis parcourait la Géorgie, la Chersonèse, les Palus Meotides, la Valachie et la Bulgarie.

Ces voyages durèrent deux années, mais ils se firent par terre; l’art de la navigation, comme nous l’avons observé, n’était pas encore assez avancé; cependant Bergeron (1) ne craint pas

(1) Traité sur la Marine, par Bergeron..

d’affirmer que les Basques, les Normands et les Bretons, allaient déjà jusqu’à la côte des morues, à huit cents lieues de nos ports, et que la pêche des poissons de ces parages nous appartenait exclusivement dès le commencement du xvc siècle,

encore plus haut, que les vaisseaux normands transportaient nos marchandises jusqu’aux côtes d’Afrique; malgré toute cette immense spontanéité populaire, cependant un laps de temps considérable s’écoula avant que la noblesse de France et la royauté elle-même aidassent des moindres encouragements ce grand mouvement de relations commerciales, soit comme découvertes ou colonisations.

A l’encontre de l’initiative religieuse que prit le peuple en cette sainte communion des nations, le pouvoir avait établi des lois de douane d’une sévérité excessive; ces lois, qui descendaient dans les détails les plus minutieux de la vie populaire, s’appliquaient à tous les objets de consommation

journalière, et s’étendaient sur tous les lieux, à l’extérieur comme à l’intérieur du pays ; il s’ensuivit que de peuple à peuple, de province à province, d’individu à individu, des milliers d’entraves empêchaient la franche et cordiale entente de tous les hommes; les villes des mêmes provinces avaient entr’elles des barrières de fiscalités telles, que l’on distinguait des péages différents sur la même voie de communication, les uns appartenant aux seigneurs, ceux-ci aux bourgeois; dans un rôle de perception, cité par M. Monteil, rôle dont la date n’est pas très vieille, puisqu’elle est de 1563, on lit qu’il y avait sur l’Escaut un passage menant à Condé, sur lequel étaient établi deux péages très distincts.

L’un, le grand, appartenait aux bourgeois, et l’autre, le petit, au seigneur de la Marche; le rôle commence ainsi (1) :

« Premiers de chacune navée de sel aux sei- « gneurs... VIII sols blancs et.... IIII vasseaux

(I Traité des Matériaux manuscrits, tom. I", page 150.

« de sel. item à la margine appartenant à monte seigneur de la Marche, singulièrement pour le « petit wisnaige, IIII vasseaux de sel. item la na- « vée de harang aux deux seigneuries... VIII sols « blancs et... IIII de harang et à monseigneur « de la Marche pour le petit- wisnaige I de harang. « item la navée de poissons aux deux seigneurs. . . « VI sols blancs, item un grand poisson, item « la navée de bled à houlle. un sol blanc. » Ces différents impôts, qui se levaient en tous les lieux et en tous les temps, devaient être extrêmement onéreux pour le producteur, leur quotité montant quelquefois à des sommes considérables; dans un autre rôle, encore cité par M. Alexis Monteil (2), et à la date.de l’année 1327, « on y « voit que le droit de douane ou d’entrée à Tour- « nai était de quatre livres par tonneau; il ren- « dait par muid, dit M. Alexis Monteil, jusqu’à « douze et quinze cents livres. »

Le même, M. Monteil, a eu en sa possession

(1) Traité des matériaux manuscrits, luinc I", page 145.

une ancienne pancarte du péage et commendïse de Tours, ou l’on voyait le tarif des xn et xhT siècles ; « dans ce tarif sont portés au nombre des « marchandises, dit M. Monteil, les hauberts, « les haubergeons à mailles, et on y lit, eonti- « nue-il, un grand nombre d’articles, tels que « poitriniers, harnois de derrière, cuissarts,

< jambiers, ganteletz. Notons aussi que lorsqu’il y « avait, comme au péage de Tours , plusieurs sei- « gneurs co-péagers partageants, il y en avait quel- « quefois un , comme le sire de Beuil , qui levait un

< droit de commandise qu’il ne partageait pas. » On voit par ces détails quô l’esprit de fiscalité s’étendait sur tout. Il en résulta, comme nous l’avons déjà observé dans la première partie de ce livre, que les différents propriétaires , seigneurs riverains des fleuves que les bateaux de marchandises devaient, parcourir, établirent des barrières sur tous les passages et poussèrent la rapacité fiscale si loin que les marchands se virent dans la nécessité de s’associer entre eux pour lutter contre les extorsions douanières.

Le même M. Alexis Monteil a eu entre ses mains les titres et actes originaux relatifs à une association de marchands naviguant sur la Loire.

On voit par ces différentes pièces que la société avait son siège à Orléans, qu’elle était composée d’un nombre considérable de marchands, de presque toutes les villes industrielles situées entre la Seine et la Loire , et M. Monteil remarque que ces villes avaient des députés salariés chargés de défendre leurs droits devant le souverain.

Ils avaient leur procureur-général, dit-il (I), leurs commis-gérants, leur trésorier de l’aide.

Le roi avait aussi permis qu’ils s’imposassent eux-mêmes.

Ils avaient leur avocat , leur procureur à la cour présidiale d’Orléans et au parlement de Paris, et cette association qui date du xv' siècle dura jusqu’au xvu'.

Et maintenant nos lecteurs veulent-ils connaître comment ces marchands parvinrent à faire respec-

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1er leur droit et se faire rendre justice ; « en ] 429,

« le seigneur de Fromentières veut prendre plus « que les droits du tarif de son péage, dit M. Mon- « teil.

« Aussitôt un sergent va lui signifier des lettres « du roi pour qu’il ait à mettre fin à ses exactions,

« et sur son refus, il l’ajourne en justice.

« En 1 451 , le sire de Rossignac, seigneur de « Meance sur l’Ailier, s’empare d’un chargement « de dix milliers de fer que portait un bateau « échoué sur cette rivière.

« La fédération n’était pas seulement pour la « navigation de la Loire, mais pour celle des ri- « vières affluentes.

« Elle ne perd pas de temps, complaintes, as- « signations des marchands devant le parlement « où le seigneur de Meance est condamné à la res- « titution avec dépens. C’est ainsi qu’elle obtint à « plusieurs reprises restitution et justice. »

M. Monteil cite entre autres procès celui qu’elle soutint et gagna d’abord contre la veuve du seigneur de Monlejean, née princesse de Bourbon,

puis contre les seigneurs de Boutervilliers, contre juvenal des Ursins qui , sous couleur de pénitence, dit-il, « pinçaient indûment les provisions « de figues et de raisins secs des bateaux passant « sous leurs tours. »

Enfin elle obtint aussi des arrêtés contre le chapitre de Saint-Martin de Tours, en 1 525, contre celui de Saint-Aubin d’Angers, en 1529.

Elle eut, à plusieurs reprises aussi , la protection de la cour des aides, qui , « en terme i de greffe, dit M. Monteil (1), admonestait ainsi « les peagers grennetiers et contrôleurs :

« N’ayez à l’avenir à visiter les bateaux des « marchands de sel que lorsqu’ils descendront « à terre pour vendre leur chargement.

« N'ayez, gourmands que vous êtes , à vous « faire inviter à dîner, et quand les bateaux des « marchands navigueront au milieu de la rivière « allez avec un bateau recevoir le péage , et si « vous ne voulez pas aller vers lui, ne le for-

tl) Traité des matériaux

uscrits. lome 1", paye 153.

« cez pas à venir vers vous, pourvu qu'en pas- « sant il vous jette l’argent dans un navet, une « pomme ou un bâton fendu. »

Pour compléter ce tableau des mille entraves qui s’opposaient aux bonnes relations, aux échanges réciproques' et à l’écoulement général des produits ; nous rappellerons que presque partout les droits de perception étaient affermés et qu’on s’évertuait à créer de nouveaux impôts pour les affermer encore ; certaines villes avaient des octrois et des péages multipliés à l’infini, M. Monteil en a compté jusqu’à vingt-neuf pour la ville de Nantes, parmi lesquels il cite le droit du Saint-Sépulcre , le devoir de Loire, le droit de l’escaffe, le droit de grandes et de petites unzaines , le droit de miode, le droit de clarigo, le droit de boite, etc, etc., etc.; ce sont toutes ces fiscalités qui gênaient le commerce et les échanges, et qui tinrent si longtemps notre pays dans un ignorant et pénible statu quo ; cependant, on doit remarquer qu’à compter du règne de Louis XI, le producteur commence a compter pour quelque chose. Les hommes de

haute naissance qui approchaient le trône à cette époque purent avoir de sanglants reproches à adresser à la mémoire de ce rusé monarque, mais le peuple fort, c’est-à-dire la partie active de la nation, celle-là qui brille bien plus par des œuvres pacifiques que par le retentissement d’un nom vieilli, jadis glorieux au milieu des camps, le peuple travailleur enfin, celui des villes surtout eut bien des grâces à rendre au premier de ces rois peut être qui, volontiers et dans une entière indépendance, consacra et sanctionna, par des ordonnances, les plus grandes libertés et prérogatives des villes et des divers états des provinces ; nous avons eu occasion de le constater dans les précédents chapitres ; mais le successeur de Louis XI, Charles VIII eut un amour bien plus religieusement populaire encore, l’histoire ne tient pas assez compte à ce monarque des sentiments d’humanité et de justice qu’il portait particulièrement aux classes laborieuses, et pendant l’espace malheureusement trop court de son existence, puisqu’il mourut à 28 ans, on peut constater des actes

plus importants et plus glorieux pour sa mémoire que n’ont pas eu ceux des monarques qui l’oni précédé ou suivi. Louis XII et François Ie', malgré la gloire dont la plupart des historiens entoureni leur règne, étaient loin d’avoir cette fibre qui tienl au cœur et qui fait descendre la pensée royale jusque dans les plus petits détails de la vie laborieuse et misérable de l’ouvrier. Eh bien, Charles élail instinctivement porté vers cette sainte et religieuse préoccupation des misères du peuple.

Il existe une quantité de ses ordonnances consacrées spécialement aux intérêts des travailleurs. Sous son règne, on compte un nombre considérable soit de confirmation d'affranchissement ou de privilèges populaires, soit d’autorisations nouvelles de libertés civiles, ou d’innovations avantageuses dans les divers statuts des corporations d’ouvriers.

Nous citerons par exemple celles relatives aux serruriers delà ville de Tours, et l’on remarquera l’intérêt tout paternel qui est répandu dans le préambule des statuts. Il y est dit : « Que le mes-

i lier de serrurier est l’un des sept arts méca- « niques de grant peine corporelle, astuce et in- « dustrie très vieille, nécessaire à la chose pu- « blique autant et plus que bien des autres mes- « tiers mécaniques fort somptueux. »

Puis on observe que le prix de la main-d’œuvre n’est pas en rapport avec cette dernière, que le temps nécessaire à la construction d’une serrure est considérable car : « Ung ouvrier, dit l’or- « donnance, meclent bien quinze jours ou plus s à faire une serrure ou autre chef-d’œuvre et « d’ouvrages de menuiseries dudit mestier, dont « à peine aurait-il ung écu, ainsi la main elle « labour de l’ouvrier passe et excède le chatel « [gain) et prouffit à restes causes, etc., etc. »

Suit l’ordonnance qui affranchit les serruriers des impositions des métiers, qui étaient de douze deniers par livre sur les matières premières nécessaires au travail , et de la même somme sur les ouvrages que l’on avait produit et qu’on vendait. Certes qu’une semblable sollicitude de la

part du pouvoir royal est bien digne de nos bénédictions.

Nous qui sommes à trois siècles et demi de distance de cette époque, que souvent nous qualifions de barbare, nous bénirions bien du fond du cœur le monarque qui, aujourd’hui, prendrait avec autant d’amour les intérêts de ceux qui travaillent. Eh bien, la plupart des ordonnances de Charles VIII, concernant le peuple, respirent toutes ce sentiment de justice et d’humanité très rare; ainsi, à propos de celle concernant les impôts de tomlieu, ou droit de vente dans les marchés, il est fait exception pour les pauvres femmes qui vendaient, dit l’ordonnance, des vieilles hardes, de menues friperies, des souliers d’enfants et autres marchandises de peu de valeur.

On faisait état alors de la misère des pauvres femmes et de l’exiguité du salaire des hommes. Dans le recueil des ordonnances royales, le savant M. Pastoret, à qui l’on doit ce beau travail, observe au dernier volume qu’il y aurait un ouvrage fort ântéressant à faire sur les changements qui se sont

introduits dans la rédaction des statuts des différentes corporations de métiers ; effectivement, des améliorations importantes se font remarquer dans beaucoup de détails, et nous n’hésitons pas à les attribuer au même sentiment de justice et de bonté qui, selon nous, distinguait Charles VIII.

Ainsi dans l’ordonnance de 1 487, concernant les potiers d’étain de la ville d’Angers, il est dit, « que s’il advenait qu’un ouvrier passât maître « par lettre ou grâce du prince, il serait cependant « tenu de faire ung essais tel qu’il lui serait ordonné « par les maîtres, et payerait les droits comme tous « les autres. »

Le privilège était alors, comme on voit, considérablement diminué, puisqu’il ne consistait plus que dans la longueur du temps d’apprentissage.

Puis l’ordonnance concernant les tanneurs de la même ville d’Angers dit aussi : « que le fds dç « maître sera forcé de produire son chef-d’œuvre « avant de pouvoir lever un ouvroir, et que ce « chef-d’œuvre devra être examiné par les maîtres