CHAPITRE XIV

Ce xvi» siècle est vraiment un des plus féconds et des plus curieux de notre histoire, il est lame de la vie sociale passée de notre pays, il la résume entièrement, et porte encore en lui toutes les aspirations à celles de l’avenir : philosophie, enfantement poétique, élans laborieux de puissance scientifique et industrielle, tout est en lui , et cela dans le même temps que l’esprit le plus ignorant et le plus superstitieusement barbare, portait aux crimes et aux haines religieuses, et que leur malheureuse intolérance semait partout la guerre en

ce qu’elle a de plus affreux en luttes intestines ou civiles.

Nous laissons à d’autres plumes la triste lâche de retracer ces épisodes sanglantes, nous réservant exclusivement celle plus douce de la paix et du travail.

Nous allons donc essayer encore, pour compléter le tableau de cette grande époque, d’y rattacher quelques uns des nombreux travaux qui se sont produits , et qui tous portaient un cachet spécial de création ; c’était la continuation du génie du passé uni à des formes incontestablement indicatives de celui de l’avenir.

Les deux branches d’industrie qui tiennent le plus à l’art , sont évidemment l’orfèvrerie et la gravure, cette première, par exemple, l’orfèvrerie, était depuis des siècles pratiquée en France, avec une supériorité incontestable. Le poète Fortunat, qui vivait au vie siècle, dit en parlant d’un festin où il se trouvait, que la table était d’argent massif sur laquelle on avait figuré, par le moyen de la ciselure, des vignes et des treilles qui l’embellissaient,

et de plus que tout le service se faisait en argon terie (1).

On lit dans le Dictionnaire de l’Histoire de France que, parmi les richesses saisies chez le patrice Mumal , après sa mort , outre une immense quantité d’ustensiles de table en or et en argent, et parmi quinze grands bassins de ce dernier métal , il s’en trouvait un qui pesait cent soixante-dix livres.

On rapporte que Chilpéric, roi de Soissons, pour honorer la nation franque, c’est-à-dire pour constater le degré de talent et de génie des Francs fit fabriquer dans son royaume un plat d’or massif enrichi de pierreries.

Le même écrivain qui nous a fourni ces précieux détails (2) affirme que dans les annales de Sainl-Bertin, il est question d’un plat d’argent pesant soixante et dix livres sur lequel étaient travaillés des dessins en bosses; puis, il parle aussi d’un bassin en argent représentant lu-

(1) Elric David.

(2) Elric David.

nivers avec le cours des astres , et il ajoute enfin que dans un repas donné sous le règne de Charlemagne, et raconté par saint Gall, tout le service était fait en vaisselle d’argent, que les vases et amphores étaient garnis de pierreries.

Il nous est donc bien prouvé que l’orfèvrerie est une des plus anciennes industries de notre pays, et qu’on ne peut même pas préciser la date de son origine. Nous avons vu que les statuts de ce métier remontaient au xii' siècle, et que bien avant saint Louis , sous le règne de Philippe-Auguste, on avait déjà constitué une espèce d’administration de garantie entre les mains des chefs de cette- corporation, garantie qui constatait bien le fini du travail et l’excellence de la matière. Un peu plus tard, cette expérience de la main-d’œuvre se perdit sensiblement, l’art de manipuler l’or et l’argent était tout-à-fait tombé, alors que sous le règne de François Ict la France non-seulement regagna tout ce qu’elle avait perdu, mais encore s’enrichit des progrès considérables qu’avaient faits les étrangers et principalement Tl-

’talie; l’ouvrier français, mêlait les formes gracieuses et le goût épuré de l’antique, que le célèbre Benvenuto Cellini avait apporté en notre pays (1), avec le caractère gothique qui régnait en général dans tous les travaux d’art; enfin l’orfèvrerie, cette belle industrie artistique, prit, à dater de cette époque, une extension extraordinaire de bien faire et d’originalité ; la gravure venant s’y joindre complétait admirablement la perfection du travail ; le repoussé en bosse et le damasquinage des armures se pratiquaient partout • avec honneur.

Nous disons que la gravure complétait la perfection des travaux d’orfèvrerie. En effet , non seulement le burin enrichissait la matière par les contours délicats et gracieux qu’il traçait, mais par un labeur plus compliqué on était parvenu à l’imitation du damasquinage ,

(I) Benvenuto Cellini naquit à Florence, en 1500. François I" le fil venir en France et le combla d'attentions cl de libéralités. La sculpture et la peinture étaient si familières à ce grand artiste, qu’on regarde encore aujourd’hui ses ouvrages comme autant de chefs-d’œuvre .

à former sur Targént les dessins les plus variés, faisant corps avec l’objet même sur lequel on l’appliquait, Nous voulons parler du niel. Aux temps les plus reculés de l’orfèvrerie française, ce procédé artistique était pratiqué, mais au xvi° siècle il reprit la plus grande faveur pour disparaître bientôt totalement et n’être retrouvé que bien plus tard, au xixe siècle.

Tout se lie et s’enchaîne dans la vie des peuples et dans les œuvres qu’ils accomplissent. C’est la fabrication du niel, circonstance curieuse et remarquable, qui donna naissance à la gravure en estampes au même temps où Guttemberg imprimait ses premiers livres. En 1 452, Mæso Finiguerra, célèbre sculpteur italien, trouvait le miraculeux procédé d’imprimer en taille, douce, et voici comment :

En travaillant une plaque de métal appelée Paix et devant servir effectivement à l’usage qui existe encore dans les églises catholiques, lors do la cérémonie de l’offrande, de donner le baiser de paix à cet objet que le prêtre présente aux fidèles,

et que plus tard on nomma patène; cette patène ou plat d’argent était généralement niellée, c’est-à-dire gravée en creux, puis qu’on remplissait après coup d’une composition métallurgique, comme on le fait pour le damasquinage sur la surface de l’objet travaillé pour la recevoir; la seule différence du niel au damasquinage est que pour le premier on incrustait des corps mats sur des fonds brillants. L’artiste ayant donc gravé son dessin essayait son travail sur de l’argile et en tirait un premier relief sur lequel il coulait du souffre ; mais un jour il imbiba sa planche de noir, l’essaya sur du papier mouillé, et voici la taille douce inventée. Les épreuves qu’il tira existent encore et font partie des collections d’estampes de la bibliothèque royale de Paris.

Ce serait donc à Finiguerra qu’on devrait attribuer l’invention de la gravure en taille-douce; cependant, à la même époque, toute l’Allemagne s’occupait de ce procédé nouveau, si bien qu’on est fort embarrassé pour en connaître le véritable auteur. Un artiste allemand, appelé Martin Sehcen ,

est cité pour avoir produit cent cinquante et une planche, presque toutes d’un très beau travail, et. il vivait en 1 460.

La France était encore loin d’avoir de grandes lumières sur cet art : elle s’en occupait cependant avec ardeur. Mais quels artistes pouvait-elle opposer aux Albert Durer, aux Marc-Antoine, à Lucas deLeyde?On cite bien Noël Garnie}', Jean Duvet, dit le Maître à la licorne, Callot, né en 1 593, dont le talent remarquable se complaisait dans la représentation des misères humaines ; Estienne Delaulne, Boivin, enfin Léonard Gautier et Thomas de Leu devenaient déjà des imitateurs très habiles alors que le grand peintre Rubens, dont nous nous occuperons plus amplement tout-à-l’heure, excita le burin d’une multitude- d’artistes de tous genres qui, sous le siècle suivant, ne craignirent plus la comparaison avec l’étranger.

La gravure des poinçons et matrices propres à frapper les médailles et monnaies se perfectionna en 1 553. Le nommé Brucher, surnommé Aubry Olivier, ouvrier habile et distingué, inventa le ba-

lancier, puis s’associa, pour l’exécuter et le mettre en pratique , deux célèbres artistes graveurs de cette époque, l’un appelé Rondelet l’autre Étienne Delaulne, cité plus haut; mais l’établissement de cet instrument coûtant extrêmement cher, on le quitta en 1 585 pour ne le reprendre que bien plus tard. A l’appui de ce que nous disions relativement aux innombrables éléments de progrès que recelait ce siècle extraordinaire, il faut joindre l’art de former différentes peintures avec du verre, en lui retirant ou en lui laissant sa transparence: ce procédé date aussi de fort loin. Limoges fut longtemps renommé pour ses émaux : cependant ce n’est encore que sous le règne de François I" que ces ouvrages obtinrent une grande célébrité en France. On en fabriquait depuis longtemps en Italie, et malgré qu’on y faisait de superbes dessins, ainsi qu’à Limoges, pourtant, comme les artistes n’employaient que peu de couleurs, la carnation des figures était à peine indiquée, le blanc et le noir formaient, autant dire, les seuls éléments du travail. Ce ne fut donc que bien plus

fard qu’on trouva le moyen de colorer avec tant d’art et de finesse en variant les différentes teintes, que l’on imitait facilement, et dans les plus minimes proportions, les grandes peintures et les portraits, et c’est alors qu’on vit cette quantité de bijoux émaillés et ornés des plus jolis dessins coloriés; les premiers ouvriers habiles cités en ce genre et comme inventeurs même d’une grande partie de ce travail, sont Jean Toutin, natif de Châteaudun, Gribelin, Dubié et Morlière; les travaux de ces différents émailleurs en bijoux sont des chefs-d’œuvre de perfection : les bagues, bracelets, montres, boucles d’oreilles étaient, en sortant des mains de ces laborieux artistes , tout ce qu’on pouvait voir de mieux fait et de plus séduisant.

Par ce procédé d’émaillerîe on parvint à exécuter de fort grands sujets de peinture; rien n’était plus beau que ce genre de travail. Il ne faut pas oublier que les tableaux en émail qui décoraient la Sainte- Chapelle furent l’ouvrage de Léonard Limousin, qui les construisit en l’année 1 553.

Puis, dans des temps plus rapprochés de nous,

on cite Petitot et Bordier, natifs de Genève, et qui ne quittèrent la France qu’à la révocation de l’Édit de Nantes.

Malgré que ces œuvres d’art ne soient pas recherchées à beaucoup près comme elles l’étaient dans le passé, et malgré encore que les Anglais excellèrent dans l’émaillerie et se vantent d’avoir produit les premiers artistes, nous avons aujourd’hui des ouvriers qui ne craignent plus aucune rivalité ; mais il faut reconnaître que ce n’est qu’au xvi' siècle que nous sommes parvenus à varier à l’infini les émaux et à leur donner toutes les teintes imaginables qui embellissent la bijouterie. On les employa longtemps dans les ornements des monuments au moyen âge; plusieurs villes de France revêtirent les murs de leurs églises avec cette terre cuite et émaillée ; on s’en servit pour paver les églises. On cite Saint-Étienne de Caen, et plusieurs autres églises, celles de Saint-Étienne d’Agen, de l’abbaye deVanton, etc., etc., plusieurs murailles du château de Fontainebleau, et le pavé de celui de Madrid que François Ier fit élever, sont

composés de ces petits carrés de terre émaillée dont on fit bientôt la faïence.

Jérôme Lucca, délia Robia, que François Ier fit venir de Florence en 1530, et Bernard de Palissy, étaient les deux grands artistes de cette époque. Le premier fut chargé des travaux qu’on exécuta au château de Madrid et à plusieurs autres, notamment à Orléans ; c’est lui qu’on regarde comme l’inventeur du procédé d’étendre sur la matière un vernis inaltérable qui, enduisant la surface de la terre, lui donne le poli du marbre. Il eut aussi l’idée de sculpter son argile comme on aurait fait d’un corps dur, de la pierre ou du marbre; son vernis, pour prendre corps et sécher sur la terre, avait besoin de grandes préparations et surtout d’une chaleur excessive. L’artiste avait tout prévu, aussi amassa-t-il une grande fortune avec son procédé et surtout avec son talent. Après être retourné dans son pays, il revint mourir en France.

Quand à Bernard de Palissy, ce nom est devenu tellement populaire en France qu’il nous semble

inutile de rapporter ici toutes les privations, toutes les misères que ce célèbre artiste supporta par amour pour son art. Après des travaux si intéressants relatifs aux objets d’art en argile, il était tout naturel qu’on cherchât parles mêmes procédés àfabriquer les ustensiles propres, aux besoins journaliers, ce qui eutlieu. Et c’est encore pour ainsi direauxvi0 siècle qu’ils sont dus. La fondation de la première fabrique de faïence en France, appartient à un homme de la suite du comte de Gonsague. Cet habile travailleur eut l’idée d’élever une manufacture à Nevers, et il y réussit complètement. Enfin, tout se produisait en même temps et avec une spontanéité extraordinaire; il est vrai que la cour par son goût pour le luxe , par ses relations fréquentes avecl’Italie,faisaitprendrcàtoute la population des habitudes d’élégance et de représentation qui transformèrent complètement toutes les existences. La maison du roi et celles des seigneurs étaient le lieu ordinaire de fêtes et de plaisirs incessants ; des soirées brillantes et splendides avaient lieu fréquemment , et nous remarquerons que malgré

toutes les richesses dont elles étaient parées cependant, on n’avait pas encore trouvé jusque-là d’autre moyen d’éclairage que celui de l’étoupe et de la résine, quoique l’usage de la chandelle de suif et de cire remonte très haut puisque les statuts de ce métier datent de 1064. Pourtant, toutes les grandes cérémonies avaient eu lieu jusqu’ici à la clarté des flambeaux : il y avait des valets tout exprès poulies tenir à chaque coin des tables du festin. Ce n’est que sous le règne de François I" que l’on commença à construire de vastes candélabres de hauteur d’homme, et qui remplacèrent les valets porteurs de flambeaux. Quant à l’éclairage des villes la nuit, il était à peu près nul partout ; cependant il faut tenir compte des ordonnances rendues en 1 558, par lesquelles on enjoignait à tout habitant propriétaire de placer des lanternes à divers endroits de chaque rue; cet ordre ne fut pas ou fut très mal exécuté, mais c’était un commencement. Tout vient peu à peu et s’enchaine dans le temps et l’espace ; un besoin satisfait appelle une amélioration , un progrès accompli donne nais-

sance à mille autres qui sortent du néant. Ainsi, l’usage des chaises en paille n’est pas antérieur au xv' siècle; dans tous les festins ou cérémonies , avant cetemps, on ne se servait communément que de bancs, et c’est à cette cause qu’il faut attribuer le nom de banquet qu’on donnait aux repas d’alors, et nous remarquerons à ce sujet que l’usage de décorer les tables de différents objets en pâtisseries et sucreries remonte assez haut, puisque le nommé Taillevent, porte-queue, rapporte qu’en \ 455 il fut chargé d’ordonner un festin pour Charles d’Anjou, beau-frère de Charles V II ; et qu’il fit garnir la table d’un dormant ou surtout représentant une pelouse dont les pourtours offraient des rameaux verts fleuris auxquels on avait attaché des fleurs de toutes sortes. Au milieu était placée une volière figurant une tour argentée; cette volière contenait une quantité d’oiseaux dont les huppes et les pattes étaient dorées, sur cette tour flamboyaient trois humiers sur lesquels étaient figurées les armoiries de ceux que l’on festoyait. C’était en effet une galanterie du temps, dit-il, lorsqn’onfesloyail quelqu’un ,

de représenter sur la table, des armoiries par quelques ingénieuses inventions. Ordinairement c’était avec des confitures ou des pâtes coloriées. On servait aussi des- représentations en relief d’animaux et autres figures. Ce travail de pâtisserie date , comme on le voit, de fort loin. Il était aussi d’usage d’élever des monuments de viande ou de fruits à une hauteur immense et si considérable qu’on fut forcé d’exhausser les portes pour pouvoir entrer les services. Les cuisiniers mettaient à ces sortes de dessertes tout ce qu’ils avaient d’art et d’invention. Au temps dont nous nous occupons, on fit encore des ornements en pastiage et en fruits, mais .beaucoup plus simple quoiqu’aussi élégants. Puis on imagina de construire des mécanismes qui fissent apparaître les tables toutes servies, et, comme par enchantement, s’élevant de terre ou descendant du plafond : ces tables étaient appelées volantes. On sait que Louis XV renouvela cette singularité aux châteaux de Marly et de Versailles; Puis vinrent enfin les premiers feux d’artifice dont la cour donna le spectacle au peuple. Ces représentations py-

rotechniques datent aussi du xvic siècle , quoique quelques savants connussent la propriété de la poudre à canon , puisque le physicien Roger Bacon, qui vivait en 1300, en parle dans ses ouvrages, et considère ce procédé comme une chose connue depuis longtemps, et qui, dit-il, servait aux étrangers à faire des feux d’artifice ; cependant on n’en pratiqua l’usage en France, qu’ après l’année 1338, et pourtant l’invention de ce formidable élément se perd dans la nuit des temps ; il était pratiqué en Chine de temps immémorial ; enfin le fait positif est que cette découverte physique nous vient de l’Arabie, qu’on s’en servit d’abord en Espagne et d’Espagne en France à l'époque précitée plus haut. On sait môme que l’essai de la première arquebuse date du règne de Louis XII. Mais pour en revenir, et quanta l’invention des feux d’artifice, en France, on ne peut la faire remonter au-delà de l’année 1 465, et l’on raconte que, quelques jours après la bataille de Montlhéry , trois fusées partirent d’une lucarne située en face du logis qu’occupait en ce moment le duc de Berry

et le comte de Charolais ; ils étaient tous deux à la fenêtre, ce phénomène les mit dans une telle frayeur qu’ils se firent de suite entourer par trois cents archers. On recherchait les auteurs d’une pareille alarme, quand tout-à-coup un pauvre homme, appelé Jean, et surnommé Boutefeu, $ peut-être à cause de la frayeur qu’il causa, vint se jeter aux pieds du comte de Charolais.

Après l’étonnement général, le bruit se répandit partout que l’explosion de ces fusées était une œuvre surnaturelle; il est certain que le feu d’artifice était chose nouvelle pour la France, et quece pauvre Jean Boutefeu en fut l’inventeur. Pourtant l’histoire n’a conservé le souvenir et la description exacte que du feu qui fut tiré à Beims lors de l’entrée de Henri II en cette ville. C’était sur les bords de la rivière de Yesle on avait figuré des rochers, puis des sauvages conduisant un navire que des monstres marins voulaient engloutir. Les sauvages défendaient et faisaient pleuvoir des gerbes de feu sur les agresseurs, etc., etc. Plus tard, en 1606, le ducde Sully fit tirer un autre feu à Fontainebleau ;

puis en 1612, Morel, commissaire d’artillerie, en fit enfin tirer un à Paris sur le quai des Célestins, et., dans la même année, un feu fut encore tiré en face le Louvre, sous le régné de Louis XIV, et pour les fêtes de son mariage; puis ces plaisirs furent définitivement constitués en France.

Dans tous les actes de la vie la plus ordinaire, ce seizième siècle enfanta des révolutions immenses. Nous venons de parler d’industrie tenant à l’art dans des rapports assez importants , maintenant à peine si nous aurons le temps d’enregistrer la multitude de produits divers qui, s’y rattachant bien moins, et quoique très futiles en apparence, ont pourtant une importance réelle dont il faut tenir compte. La vie laborieuse du peuple est gravement intéressée dans cette extension générale dès produits de toutes sortes , des milliers de familles ■ n’existent que par l’enfantement et l’exercice de ces travaux nombreux. Une seule branche d’industrie, communément appelée en terme commercial articles de Paris, qui comprend la bimbeloterie, la tabletterie, la ferblanterie, etc., la bijouterie eu