CHAPITRE y

Nous nous sommes longuement étendu dans le précédent chapitre, sur la découverte de l’imprimerie, et cependant, nous avons encore omis bien des choses, par rapport à un art qui s’y rattache essentiellement; nous voulons parler de la gravure en estampes.

La reproduction d’objets, par le fait de pression, est de date fort ancienne. Les étoffes imprimées, dont on faisait un usage général dans tout le moyenâge, devait déjà donner une idée assez complète de ce procédé ; puis la gravure des coins à marquer la monnaie ; celle des timbres ou sceaux que tous les

seigneurs, laïques et ecclésiastiques apposaient sur les actes, contrats, etc., qu’ils passaient avec leurs vassaux et même entre eux, étaient une indication permanente de ce grand art de la gravure pour impression; et tout le monde sait que dès les premiers temps de la monarchie, l’apposement du sceau royal était généralement pratiqué.

L’histoire à conservé le nom du premier officier à qui fut confié le sceau royal, il s’appelait Almasindon. C’est lui qui, sous le règne de Thierry, roi de Metz, scella une charte portant dotation du monastère de Flavigny, au diocèse d’Autun.

Grégoire de Tours fait aussi mention (1 ) d’un officier royal du nom de Sigga, qui, dit-il, gardait l’anneau de Sigebert I", roi d’Austrasie.

Sous Clotaire II, ce fut Aasbert qui fut chargé de cette garde.

On lit, dans l’Encyclopédie (2), que Surius en la vie de saint Ouen, qui fut grand référendaire de

(1) Liv. I, chap. iij.

(2) Vol. III, page 496.

Dagobert Ie*, et ensuite de Clovis II son fils, dit qu’il gardait le scel ou anneau du Roi pour sceller les lettres et édits. On était alors dans l’usage de porter ces anneaux, ou bagues pendus au cou ; plus tard on fabriqua de grands et larges instruments spéciaux à ce service, il y eut les grands et les petits sceaux, on les déposait dans des cassettes faites exprès. Cependant, ces premiers grands sceaux, sont d’une date encore fort reculée, puisqu’ils remontent jusqu’au règne de Louis-le-Gros, et leur sont même antérieurs. Une charte donnée du temps de ce Roi, pour l’Église de saint Éloi à Paris, porte la date de 1106, et l’on rapporte quelle est scellée de deux grands sceaux appliqués sur parchemin de la lettre, dans l’un le Roi est sur son trône, dans l’autre il est à cheval; à l’entour sont écrits ces mots : Philipus Gratia Dei francorum Rex, ce qui prouverait qu’ils appartenaient à Philippe, prédécesseur de Louis-le-Gros.

Enfin, au xm' siècle, l’usage du scel devint général, les seigneurs et les bourgeois des villes, chacun avait ses sceaux. Étienne Boileau, dont nous

avons parlé dans les précédents chapitres, fut le premier prévôt de Paris, qui se servit du sceau royal pour les affaires civiles, et à ce propos on rapporte qu’il représentait une large fleur de lis fleuronnée de deux petits treilles, puis que sous le règne du roi Jean, ces treilles disparurent et furent remplacés par deux petites fleurs de lis sortant du cœur de la fleur principale, et qu’autour on grava cette légende : Sigillum Prœpositarœ Pmisiensis.

Tout nous prouve enfin, que l’art de graver à rebours pour imprimer, n’était naturellement un mystère pour personne.

On conserve à la Bibliothèque Royale de Paris, un -sceau ayant appartenu à saint Bernard. Ce saint est représenté tête nue, et l’entourage de la figure est orné de dessins variés.

D’ailleurs, et encore s’il faut en croire l’historien Papillon, la gravure en estampe, elle-même, se pratiquait en Italie, et à la même époque, dont nous parlons, il affirme en avoir eu la preuve entre les mains. En i 71 9 ou 1720, étant au village de Bagneux proche de Mont-Rouge, chez un

— IGI —

M. Grider, Capitaine et officier suisse, celui-ci lui fit voir un ancien recueil d’estampes ou gravures sur bois, dont il donne les détails ainsi qu’il suit :

« Dans un cartouche d’ornements bizarres ol « gothiques, néanmoins agréables, dans un fron- « tispice d’environ neuf pouces de long, sur six de « largeur, avec armes en tête, étaient gravés assez « grossièrement ces mots, en mauvais latin ou an- « cien italien gothique, avec beaucoup d’abrévia- « lion, les chevaleureux faits en figures, du grand « et magnanime Macédonien roi, le preux et vail- « lant Alexandre, dédié, présenté et offert humblo- « ment au très Saint Père le Pape Honorius IV, la « gloire et le soutien de l’Église, et à nos illustres « père et mère, par nous Albéric Cunio et Isabelle « Cunio, frère et sœur jumeaux. Premièrement « réduit, imaginé et essayé de faire en relief avec « un petit couteau, en table de bois unie et polie, « par cette savante et chère sœur, continuée « et achevée à Ravennes, d’après les hauts tableaux « de notre invention, peints six fois plus grauds

« qu’ici, représentés et expliqués en vers ainsi II. H

« marqués sur le papier, pour en perpétuer le « nombre et en pouvoir donner à nos parents. Ce ce fait et fini âgés seulement l’un et l’autre dé seize « ans (1). »

Suivent les descriptions détaillées de tout le travail , et l’observation que le Pape Honorius IV , à qui cette œuvre était dédiée, n’a gouverné l’Église que deux années, qui ont commencé le 2 avril 1285, et se sont terminées le 3 du même mois en 1287, preuve de la connaissance qüe l’on avait déjà d’imprimer des estampes , à l’encontre de quelques historiens qui prétendent que l’invention de l'imprimerie lui serait antérieure, et qüe par Conséquent la gravure ne remontrait pas au delà du xvc siècle.

Les cartes à jouer, qui sont un modèle de l’estampe, ont aussi trouvé des contradicteurs de leur ancienneté. M. Duchesnc, dans des recherches à ce sujet (2), n’admet pas que les Cartes aient été en

(1) Traité historique de la gravure sur bois, par Papillon, Vol. rr, page 84,

(2) Observations sur les cartes à jouer.

usage avant le xtvc siècle, il fait une distinction de celles appelées tarots, servant à tirer l’horoscope et qui, selon lui, sont les seules spéciales à cet usage, et qui existaient antérieurement aux premières. Cependant le même Papillon, que nous venons de citer, dit qu’il existe un édit de saint Louis, inséré dans le recueil de Blanchart, et que cet édit, portant la date de 1 254, défendait entre autres choses d e jouer aiu cartes et aux dés (I). Du reste, ces cartes ou ces tarots, étaient alors dans ces premiers temps, comme les manuscrits dont nous avons parlé, dessinés et coloriés à la main. Costcr d’Harlem, doit être même le premier qui s'ingénia de les

(i) Nous devons a M. Monteil un fait très important relativement à l’origine, ou du moins à l’usage des caries à jouer. Dans son excellente Histoire tics Français des divers états, troisième édition, actuellement sous presse, il dit :

<- On croit généralement que le jeu de cartes a été inventé « pour amuser le roi Charles Vf, dans ses moments de dé- » mente , mais la vieille coutume de Provence, Staïuta * Provincùe Forcalqueruque, porte la peine du banmssc- ■< ment centre les joueurs de caries, jngatlores de carias. « Ainsi l’usage des caries était postérieur de près d’un demisiècle au règne de Charles Vî, mais il est très vrai qu’un ■■ en fit faire un jeu pour ce malheureux prince, »

imprimer, et ce fut en Allemagne qu’on commença h faire des moules pour les confectionner. Puis ce procédé de l’impression s’étant répandu, une quantité considérable de graveurs surgirent de la Flandre, toutes les estampes qu’on possède de celte époque nous viennent de ce pays. Ce ne sont encore, il est vrai, que des essais informes, n’indiquant que bien imparfaitement les objets, les dessinant par de simples traits, sans ombre ni aucune perspective. Cependant, bientôt des mains habiles et des imaginations intelligentes vinrent perfectionner ces premiers travaux, et l'Allemagne vit sortir de son sein une multitude d’artistes qui, sous certains rapports, servent encore aujourd’hui de modèles à nos meilleurs graveurs ; la plupart des noms de ces premiers artistes restèrent longtemps inconnus , par l’usage qui se pratiquait alors de désigner son œuvre par une simple image ou symbole, se rapportant soit à l’auteur, soit il la ville à laquelle il appartenait, soit à fout autre sujet quelconque.

La pensée capricieuse , vulgaire religieuse ou burlesque, se traduisait allcmativeineul sous toutes les formes. Celui-ci prenait une Heur, celui-là un arbre, cet autre la croix et le nom de Jésus, ou bien quelquefois ce signe était la représentation môme du nom de l’artiste, tel, par exemple, que celui qui avait pris la Heur de houblon, parce qu’elle signifiait justement llopter, qui, en allemand, est le synonyme de houblon. Enfin, on finit par ne plus désigner les graveurs autrement que par leurs signes symboliques; ainsi, on disait le maître à la croix, à la fleur, au compas, à la souricière, àlachaussetrappc, etc., etc.

Beaucoup acquirent de grandes réputations sous ces différentes appellations. lien est qui ne seront jamais connus autrement. Parmi ces artistes, bien peu appartiennent à la France; ils sont presque tous allemands, flamands ou suisses. Cependant nous remarquerons George Mathieu, de Lyon, Dupont, de Bordeaux, Mag, Goujcon, et enfin le fameux Jean Le Clerc, de Paris, artiste célèbre, dont les

travaux font encore aujourd’hui l'admiration des connaisseurs. Ce Jean Le Clerc était sans doute aussi sculpteur, car il est dit, dans un privilège qui lui fut donné à Mantes, en 1 393 : Jean Le Clerc, graveur et tailleur d’images. Puis viennent Jollot, Guillaume Lebled, Bernard Salomon, Cruchot, Pierre Marchand, Leclerc, Christophe, etc. ; et enfin, d’après Papillon, un buste de femme aurait été gravé par Marie de Médicis , femme do Henri IV. « Cette gravure, dit-il , portait pour « inscription : gravé par la roync, Marie de Mé- « dicis, en bouits. »

Tel était l’état de la gravure, en France, jusqu’à l’époque où celle en taille-douce fut découverte. Nous essaierons plus tard d’entrer dans quelques détails à son sujet, mais avant d’aller plus loin, nous sentons la nécessité de revenir sur l’observation que nous avons faite relativement à l’extension que prirent en France, dans les temps qui suivirent l’invasion anglaise, les arts, les sciences et l’industrie. -Cette communion sanglante dos doux peuples les plus rivaux, semble avoir clé

le signal providentiel de tout le progrès européen de l’avenir. Il faut reconnaître aussi que l’Angleterre était l’initiatrice de la France pour tout ce qui touchait au travail d’industrie proprement dit. Peu entreprenant et tout-à-fail nul sous Je rapport du mercantilisme , notre pays, par suite de cette insouciance, et, disons mieux, par l’ignorant mépris qu’il affectait en général pour tous les métiers, se vit longtemps réduit à une nullité complète de puissance commerciale et industrielle, en comparaison de beaucoup de ses voisins, et principalement de l’Angleterre. Aussi notre marine nefut longtemps, comme nous le verrons plus tard, que le fait d’entreprises isolées, individuelles, particulières. Le gouvernement n'eut pour ainsi dire aucune espèce de marine militaire avant Louis XI.

L’histoire ne fait mention du premier commandant de eette arme qu’en 1497, il s'appelait Pregest de Bidieux et vivait sous le règne de Charles VIII.

Nos relations d oulre-mer ne pouvaient doue

-cflccli Ycmcnt , comme nous venons de le remarquer, être jalousée de personne.

Nous recevions des quantités considérables de marchandises de l’Italie, de l’Espagne, de l’Angleterre, et nous n’exportions rien. Notre travail ne laissait pas cependant que de produire une grande quantité d’objets divers, mais ils suffisaient à peine à la consommation intérieure. La cour et toute la noblesse seigneuriale naturellement portée à la mobilité, et par conséquent au luxe, à la parure, et surtout à la diversité des modes, excitaient bien plutôt la production de choses d’ornements factices , que celle utile et de nécessité. Les broderies étaient la grande fureur du xiv° siècle. Les hommes et les chevaux en étaient couverts, dit M. Monteil. On y mêlait de l’or et de l’argent. Veut-on avoir une idée de l’extrême mobilité dont nous parlions lout-à-l’heure, mobilité qui était déjà dans les mœurs, et la base principale du caractère de notre nation? Elle se traduisait dans les objets

les plus futiles. Au xmc siècle, tout le monde portait des chapeaux ; plus tard , au xivc, ce n’était plus que des bonnets de laine ; puis toutà-coup, aux xv° et xvê siècles, on est tout étonné de voir les chapeaux redevenir la coiffure générale. Cependant, et par rapport môme à cet amour de la diversité, peut-être est -il vrai de dire que, seule de toutes les autres nations, la France possédait religieusement le cosmopolitisme universel, et c’est pour cela même qu’elle imitait volontiers et adoptait avec amour les mille inventions et produits étrangers, qu’on lui apportait, plutôt qu’elle ne cherchait elle-même à les créer. Aussi bien des années s’écoulèrent avant que, par élan sublime, elle pût d’un seul bond dépasser tous les progrès accomplis antérieurement par les autres peuples, mais ces temps d’attente en étaient la préparation naturelle.

Tout en constatant ici les premiers éléments de sa grandeur future . nous avouerons que la

France lut extrêmement tardive dans tout ce qui se rapporte surtout à la pratique du travail et des arts. Ainsi malgré son amour excessif pour la parure et les bijoux, l’histoire remarque qu’ Agnès Sorel est la première femme qui porta des pierreries, Jusqu’à François Ier, des pierres de couleurs et des perles fausses parsemaient généralement les toilettes des dames delacour.

La méthode de tailler le diamant fut trouvée par hasard ; on raconte qu’un jeune homme appelé Berquen , natif de Bruges , s’était aperçu qu’en frottant deux diamants l’un contre l'autre ils finissaient par s’entamer, ceci le fit réfléchir et alors il monta comme il put deux diamants sur du ciment, leségrenna par le frottement, en ramassa la poudre, puis à l'aide d’nne roue qu’il monta et sur laquelle il répandit cette poudre, il parvint à polir parfaitement les pierres les plus dures. On fait remonter celte découverte au xive siècle. Un peu plus lard, le nommé Birague, natif de Milan, trouva à son tour le moyen de graver le diamant. Cet artiste

était hautement considéré et vivait à la cour de Philippe II.

Quant à la France, comme nous le disions foutà-l’heure, son temps n’était pas encore venu, on fabriquait des perles en quantité considérable, mais elles étaient fausses ; cette industrie toute simple et qui eut une si grande extension, appartenait à un pauvre ouvrier appelé Jaquin, qui un jour s'aperçut en lavant des poissons dits ablettes, que l’eau qui lui servait de lavage s’argentait de toutes les écailles et devenait d’une blancheur toute semblable à la nacre, il s’imagina donc de faire tourner des petites boules en bois, puis il colla dessus une pâte faite de ces écailles d’ablettes et de cire préparée. Il réussit assez bien pour faire croire à l’œil une imitation parfaite; mais ces perles, montées en collier et exposées au contact de la température, ne résistaient point, la chaleur faisait fondre la pâle et tout était perdu. C’est alors qu’on s’ingénia d’introduire la pâte dans l'intérieur môme do boules en verre, procédé dont on se sert encore aujourd'hui. Après vint

un ouvrier du nom de Brière, qui étama, pour ainsi dire, l’intérieur de la boule en verre et sut en même temps donner à son étamage une couleur tout-à-fait laiteuse et parfaitement identique à celle de la perle elle-même. Nous entrons dans tous ces détails parce que d’abord cette branche d’industrie qui parait futile et sans aucune importance, fut cependant une des plus productives de cette époque où le travail du lapidaire était encore inconnu. Puis il en est de cette industrie comme de beaucoup d’autres dont on jouit sans s’inquiéter, ni sans jamais songer comment elles se sont nationalisées ; pourtant celles qui semblent les plus ordinaires, souvent ont coûté et coûtent encore bien des soins de détails et de grandes précautions d’artistes, aussi bien dans leur conception primitive que dans le fini de leur exécution ; toute la bijouterie, l’émaillerie, l’orfèvrerie, qui a elle seule est tout un art, qui comporte tant de travaux divers, tels que dessin, gravures, ciselures, monture, polissage, brunissage, demande un travail considérable.

A mesure que nous avançons, noire œuvre devient plus grave et plus importante, il faut embrasser à la fois des milliers d’industries diverses, et toutes ces branches d’activités laborieuses s’étendent à l’infini. Dans l’important ouvrage deM. A. Monteil, sont constatés une infinité de produits qui déjà grandissaient comme par enchantement. « La « coutellerie se fabriquait, dit-il, avec beaucoup « d’art. En 1401, Thomas Dorgeret, coutelier, « fabriqua pour le roi Charles VI, une paire de « couteaux à manches d’ivoire et de cèdre; chacun « avait une virole d’argent doré et émaillé (1).»

Plus loin, à propos de divers métiers, il nous donne les preuves de l’existence, à cette époque, des industries qui étaient déjà en honneur. Ainsi, « Guillaume de Mausset, coutelier, et Jehan Petit « Foy, mercier, dit-il, ont vendu l’un des couteaux « artistement travaillés, l’autre des gaines ornées et « délicatement confectionnées ; puis encore Pierre « Quincauld, orfèvre d’Arras, en 1418, qui a fait

(1) Monteil Histoire des Français des divers états.

« cinq ronds Emauld armoyoz des armes de cette « ville, appropriés et assis sur les dites deux fla- « cons et le petit drageoir. A Guiot Moresme, il « a été donné trente-cinq tournois pour deux fiait cons d’étain en U69 (1).

« Jehan Huilât, brodeur, a confectionné des lait cets de fd cl’or et d’argent pour le roi Louis XI. »

Ce fut vers cette époque qu’on commença à se servir d’épingles en métal pour attacher le linge. Avant ce temps on employait des petites broches en ivoire et en os ; cette seule branche d’industrie occupe aujourd’hui un nombre immense de bras. Paris seul en consomme, dit-on, plus de soixante millions par an. Nous reviendrons sur cet objet et nous dirons les procédés mécaniques par lesquels on est arrivé à une si grande confection. En général, et nous le répétons, notre pays a été tardif dans tout ce qui concerne les articles de fabrique. Nous avons vu jusqu’au xvme siècle l’Angleterre nous fournir les trois quarts des instru-

(I) Dépenses de la ville d’Arras,

menls nécessaires aux besoins journaliers, soit à la Aie, tous les ustensiles de ménage, soit aux différents àrts que nous cultivons ; marteaux, scies, limes, étaux, taillanderie, quincaillerie, etc., etc., etc. ; l’étranger était notre fournisseur de tous ces objets de première utilité; mais aussi, pour tout ce qui dépend de l’art, la France peut sans trop d’orgueil soutenir la rivalité arec tous ses voisins. Dans le moyen âge, ses travaux d’architecture et de sculpture ont été de véritables chefs-d’œuvres. La sculpture en bois a été exécutée avec une perfection admirable; on peut même affirmer qu’au xv' siècle cet art était chez nous dans toute sa splendeur, on sculptait, on gravait, on découpait le bois comme on ferait d’une feuille de papier. Le menuisier sculpteur était un véritable artiste ; les sujets de l’Église de Corbeil, appelés les Miséricordes de Saint-Spire, sont un modèle curieux et même assez original de ce travail. L’artiste y a représenté tous les différents métiers qui se pratiquaient alors, et chacun de ces personnages porte l’empreinte de son

infériorité native, c’est-à-dire, la subalternité sous laquelle on courbait le travailleur ; chacune de ces figures respire la contrainte et l’esclavage. Mais pour revenir au développement artistique de cette époque, on cite encore les sculptures en bois de Gilbert Chappart, dans la cathédrale de Clermont ; celles en pierre et en marbre, les tombeaux de Philippe-le-Hardi et de Jean-sans-Peur duc de Bourgogne, sont des ouvrages assez importants pour faire la gloire d’un pays.

Le tombeau de Philippe-le-Hardi a été exécuté par Cloux Slater, Cloux de Vouzonnc son neveu, valet de chambre du duc et son tailleur d’images, et par Jacques de la Borses.

Celui de Jean-sans-Peur l’a été par Jean de la Versa, dit d’Aroca, natif d’Aragon, par Jean de Dragues et Antoine le Mauturier, meilleur ouvrier imagier de France en 1 475.

L’histoire cite encore comme travaux des plus remarquables de cette époque, la Croix de Pierre de St-Esprit ; la Statue d’Agnès Sorel, à Loches ; le Mausolée de Régnault, à Corbeil ; celui d’Yves, à

Paris ; les Bas-Reliefs d’Atnboise ; puis pour compléter la liste de nos premiers artistes sculpteurs, nous citerons encore Foncière, Jehan Juste et Genty.

On commençait alors à confectionner de la poterie en (erre cuite et vernie, on modelait la cire, et l’art de la peinture commençait à être pratiqué, bien timidement il est vrai, on se bornait à copier ou à peindre des petites figures de quatre à cinq pouces. C’est notre bon René, comte de Provence, qui fut un de nos premiers artistes peintres, il reste encore de ses dessins coloriés et de ses tableaux dans quelques unes de nos villes ; ces travaux donnent une haute idée de son talent. Mais après lui on ne cite plus que Bourdiehon ou mieux Jehan de Paris. On lit dans Monleil, que : « Jehan Bourdiehon painclre, valet de chambre « du roy, a reçu, en l’année 1 i()t , la somme de « XXX liv. pour avoir pourtaict, c'est à savoir six « hommes d’armes, dont l’habit de l’un est de « drap d’or tanné et de velours cramoisi ( I ). »

(Il Mnnteil. Histoire des Français des divers états.