CHAPITRE VI

Enfin , voici que nous louchons aux temps les plus glorieux de notre vie laborieuse ; les siècles de Louis XI, de François ICI et de Louis XIV sont comme les assises naturelles sur lesquelles vont s’élever majestueusement les monuments sacrés de la liberté, des arts, de la science et de la civilisation toute entière. En effet, si, parla pensée, nous rapprochons un moment ces époques de celles de notre histoire moderne, 1789,' 1805 et 1830, nous serons frappés des rapports directs et divinement providentiels qui relient pour ainsi dire en unseul corps tous ces évè-

nemenls divers, et viennent harmonieusement compléter ces trois faces de notre caractère national, l’amour de l’égalité, de la gloire et de la justice.

Au xve siècle, le peuple secoue enfin ses honteux langes de servilité ; esclave dans l’antiquité, serf au moyen-àge, voilà que, sous le nom de roture , sa race inféodée se révolte audacieusement contre la tyrannie. Elle prend une allure significative et d’autorité et d’independance. Le producteur commence à compter pour quelque chose dans l’état, il en devient membre, et est inhérent à son action; on’ le convoque, on le consulte, il devient presque l’arbitre des différends quis’élèvent entre les seigneurs et la royauté ; le monarque lui-même le fait son conseil. Ce pauvre tiers-état, relégué naguère encore au degré le plus infime de l’échelle administrative gouvernementale, lui, parvenu d’hier, il vient hardiment siéger en vertu d’un mandat d’élection aux grandes assemblées politiques du pays, et c’est à lui directement qu’en appelle le chef de l’état.

En U63, aux États de Tours, Louis XI lia- Taugue en personne les députés assemblés, il fait le tableau des dangers incessants que court la couronne, en butte aux ambitions et aux haines des seigneurs. La France d’alors, qui comprenait vingt-sept provinces , n’en comptait guère que la moitié sous l'autorité royale, et tout le reste obéissait à différents petits souverains qui menaçaient incessamment et le trône et la tranquillité publique. Louis XI, dans cette grave extrémité, comprit instinctivement que si le peuple, était avec la royauté tout était sauvé ; il n'hésita donc pas et vint audacieusement tendre la main à cette roture tant méprisée. Il fut le premier de nos rois, peut-être, qui osa ainsi brusquement heurter de front et briser, au besoin, toutes les vieilles traditions nobiliaires du passé.

A l’une de ces grandes assemblées dont nous parlions tout-à-l’neure , pour mieux manifester encore les sentiments haineux qu’il nourrissait contre la noblesse, et faire en même temps sa cour au parti populaire, il fit placera la droite

(le son trône le ministre La Baluc, homme sans naissance, dit l’historien Robin, tandis qu’à sa gauche siégeait honteusement le roi de Sicile, oncle de Louis.

« Cette insultante distinction, continue le même «-écrivain, décéla jusqu’où allait l’inimitié de « Louis XI pour la noblesse (I ). »

A cette même réunion des États, les députés des bonnes villes, comme on les appelait, étaient tous confondus entre eux sans aucune espèce de ces. préséances qui étaient anciennement en usage: soixante-quatre villes y avaient leurs représentants, et l’on remarquera que le roi eut soin de les faire mettre dans une enceinte faisant face immédiatement au trône, et devant sa personne ; puis, dans un espace ménagé tout autour de celte enceinte, espèce- de fer à cheval, se trouvaient -relégués les seigneurs ou les ambassadeurs de ceux qui ne pouvaient assister aux États.

Dans cette assemblée comme dans presque tou-

(1) Histoire des États- Généraux.

tes celles qui avaient lieu alors; on constitua des commissions permanentes pour aviser à la réforme des abus, et les commissaires étaient presque tous choisis dans les représentants des provinces, cela, comme on le pense bien, sous l'influence, de la royauté. Déjà, en U (U, à la suite d'une révolte contre Louis XI , alors que le comte de Charolais, qui commandait les troupes seigneuriales, s’avançait jusqu’aux portes de Paris, le roi, rentrant dans la capitale, forma un conseil privé composé de six membres de l’université, six magistrats du parlement, et d’un nombre égal de bourgeois.

« Il travaillait de tout son pouvoir à se con- « cilier l’affection des bourgeois; dit riiistorion « Robin (1) ; il affectait de se montrer populaire, « de visiter familièrement les principaux citoyens, « de s’entretenir avec eux, de les admettre à sa « table. Leurs privilèges furent confirmés, les « impôts abolis, à l’exception de ceux qui fai-

(1) Histoire des Étals-Généraux, tome II, page .1.

« saient partie des cinq grosses fermes , etc. »

Dès son avènement au trône, il octroya les plus grandes libertés à toutes les provinces qui tenaient pour lui; les villes furent excitées par lui à se constituer civilement. Il donna l’autorisation à la ville de Rouen de se garder elle-même. « En. Guyenne, dit M. Michelet (1), il appela à « lui les notables ; en Auvergne, en Touraine, « il autorise les gens de Clermont et de Tours « à s’assembler par cri public, sans consulter « personne, etc., etc.

« A Rheims, et dans plus d’une ville, le bruit « court que sous le roi Louis il n’y aura plus « ni taxe ni taille. »

Ceci se passait en 1461; plus tard, la ville d’Angers obtient le droit d’élire son maire, ses dix-huit échevins et ses trente-six conseillers, et de plus Louis XI attribue à ces magistrats les prérogatives les plus importantes et les plus étendues, telles par exemple que celle de se réunir

(1) Histoire de France.

autant de fois qu’ils le jugeront convenable, sans avoir jamais besoin de l’autorisation royale, ni de la présence d’un officier de la couronne, comme il était d’usage ; en sus , de pouvoir rendre la justice, de prononcer des condamnations, d’imposer des amendes et de faire contribuer la ville jusqu’à une somme considérable, et enfin de concourir à la réélection du maire, qui avait lieu tous les trois ans.

Bourges est constituée à peu près de même, toujours d’après l’autorisation royale.

Besançon obtient les mêmes franchises que celles accordées à la capitale, et l’on sait que Paris fut une des villes où la bourgeoisie eut le plus de prérogatives.

La ville du Mans fut aussi autorisée à élire son maire et à le renouveller tous les trois ans, de plus à former un conseil de ville composé de six bourgeois et six conseillers.

Enfin, bien d’autres villes et même des provinces se constituèrent civilement et avec la plus

-grande latitude par les divers octroyements ou autorisations de la couronne.

On devra joindre encore à ces conquêtes, celle si importante aussi pour tous les cultivateurs et petits métayers des campagnes.. Nous voulons parler de l’abolition du droit de chasse, droit odieux et qui causait tant de vexations aux pauvres cultivateurs. On fait remonter jusqu’à l’année 1463 cet acte audacieux de Louis XI. En j,uin 1464, il institua la poste royale, service immense et qui n’a pourtant subi aucune modification depuis. A cette époque, le prix était de dix sous par cheval pour un trajet de quatre lieues. On voit que l’élan était donné. Des améliorations successives peuvent être déjà constatées dans plus d’une voie de l’activité sociale. Quant à l’abaissement promis des impôts, il n'en fut rien, et Ton peut même ajouter que ces abolitions ne furent qu’un véritable leurre, puisque Louis XI fut un de ceux qui élevèrent le plus tous les droits du fisc; l’impôt appelé la taille et qui frappait toute la population, monta sous

son règne au chiffre énorme pour le temps de cinq millions de livres.

Cependant ce qu’il faut considérer, c’est qu’alors tous les impôts étaient consentis par la nation, ou du moins par les bourgeois ; certes , le peuple proprement dit, le pauvre manouvrier, le varlet, le compagnon, avaient très peu de part dans cet acquiescement aux redevances, mais nous avons besoin de faire remarquer que ce n’est qu’aux xiv° et xv' siècle que ce droit de représentation populaire et de consentement d’impôts fut pratiqué; avant ce temps, leur répartition et leur quotité se faisaient arbitrairement. Le roi ou le seigneur désignaient à leur bon plaisir dix ou douze collecteurs, à cet effet, qui divisaient et prélevaient sur tous les hommes de leurs localités, les sommes exigées et fixées d’avance.

Mais alors que la loi de l’affranchissement des communes se fut étendue sur toute la surface de la France, alors que la pratique de la vie corporative fut égale pour tous , le droit surgit et la liberté trouva des défenseurs. Effectivement.

on vit souvent dans certains États-Généraux des députés refuser leur concours à des impôts trop onéreux, se retranchant sur ce que ce qu’on exigeait d’eux dépassait les pouvoirs qu’on leur avait conférés. En agissant ainsi, le tiers-état se constituait souverainement, et d’ailleurs encore il ne pouvait se dissimuler qu’il descendait de la race serve ou le noble châtelain était là pour le lui rappeler. Quoiqu’il en soit, nous savons, hélas ! que le bourgeois fut parfois plus tyran encore pour le pauvre peuple, que ceux dont il parvint à arracher quelques affranchissements. Mais 4ans ces temps de luttes intestines et incessantes, à la suite de l'occupation de la France par les Anglais et des révoltes seigneuriales qui s’en suivirent, on ne peut révoquer en doute qu’au milieu de tant d’évènements désastreux et de calamités publiques les classes ne se portèrent pas aide et protection les unes aux autres , que la bourgeoisie ne fit souvent cause et vie commune avec les plus misérables d’entre les hommes du peuple et que dans ces nombreuses communautés pu-

bliques et politiques s’infiltraient les jets purs et sacrés de la grande source de l’amour populaire. C’est par la puissance même de cet amour que le tiers -état posait les premières et les véritables bases de son autorité représentative. Mais bientôt il prend hardiment l’initiative de reproches sanglants contre les seigneurs et chefs de l’État; on le voit dans les assemblées publiques ne pas craindre de faire le tableau des cruautés seigneuriales envers le peuple, de la patience de celui-ci, de sa longanimité dans les souffrances; c’est surtout aux États de 1484 que ces représentations peuvent donner une idée de la misère du peuple et justifier toutes les accusations populaires contre la tyrannie de la noblesse et l’impudente conduite de tous les chefs du royaume.

Cette assemblée , convoquée immédiatement après la mort de Louis XI, et l’une des plus mémorables du temps, avait pour objet de former un conseil chargé d’administrer les affaires

de l’Etat, vu l’extrême jeunesse de Charles VIII; il était âgé de treize ans.

Plusieurs partis se disputaient la direction de ce conseil ; le duc d’Orléans, depuis Louis XII', d’une part; Anne deBeaujeu, fdle du défunt roi, et désignée par lui pour former ce conseil, de l’autre; et enfin le duc de Bourbon, grand connétable de France.

Ils avaient chacun leurs partisans et menaçaient la France de recommencer les luttes et les guerres intestines des premiers temps du règne de Louis XI.

Les États-Généraux furent donc convoqués à l’effet de se prononcer sur le choix du conseil. Leur réunion devait d’abord avoir lieu à Orléans, mais comme on craignait l’influence de Louis d’Orléans, on se décida pour Tours.

Voici, d’après des matériaux historiques recueillis par un témoin oculaire faisant lui-même partie de cette grande assemblée, l’état misérable de cette époque, et en même temps lenergique et qoble attitude que le Tiers-État osa

prendre même devant ses oppresseurs. Cette pièce est intitulée :

Cahier qui fut présenté au Roy et à son conseil par les trois estats touchant le bien , ï utilité et prouffit du Royaulme et de la chose publique; contenant les griefs oppressions et molestations que soufre le poure peuple de France, comme il appert par les chapitres et articles cy-après d’éclairer par ordre et puis après se trouvera ce qui a été respondu et conclud sur lesdicls articles par le Roy et son conseil au soulagement du peuple.

Le premier chapitre contient les condoléances de l’Église, relatives aux disciplines ecclésiastiques qui ne permettent pas, y est-il dit, qu’il soit pourveu aux bénéfices comme, avons ja veu par gens non lettres ne ecclésiastiques, etc., etc. Que le temporel d’iceulx gens d’Église ne soit doresnavant saisi neempeche fores que pour cause juste et raisonnable, etc., etc.

La noblesse représente à son tour l’estât de pauvreté et de ruine causé par la multitude de ban et d'arrière ban et elle demcnde deux années

pour acquitter ses dettes, puis réclame le fameux droit de chasse aboli par Louis XI; qu’il soit licite aux nobles ,de chasser à toutes bêtes en leurs bois, hors la gruée du Roi, et enfin qu’on leur donne la garde des places fortes, que le Roi ne s’entoure que des seigneurs et gentilhommes de son royaume, etc., etc.

Et maintenant voici la simple mais bien grave supplique du peuple. 11 faut garder saintement la- mémoire de pareils documents. Que la vénération de notre lecture soit le lien religieux de récompense et d’amour en souvenir des hommes généreux qui ont présenté la réclamation populaire. Son titre est sans emphase, le voici :