LES SECONDS FLAV1ENS

Constant, sur qui pesait la honte de laisser une partie de la Gaule aux barbares , vivait dans la mollesse et les débauches, quand les gardes se soulevant en 350 proclamèrent, à Autun , Magnence, Franc d’origine, mais qui était monté de grade en grade jusqu’au commendementdos javienset des herculiens. Le nouvel empereur eut bientôt de nombreux partisans, surtout Marcellinus, comte des Largesses, et laissant la Gaule à son frère Décenlius, qu’il avait nommé César, il marcha vers l’Italie. Un second usurpateur, Népotianus, neveu de Constantin , voulut la défendre et se fit déclarer empereur dans Rome, mais Marcellinus le renversa et poursuivit cruellement ses partisans. Pour Constant, atteint dans sa fuite vers l’Espagne, il fut tué dans la ville d’IIéléna, au pied des Pyrénées. Les légions d’Illyrie, profitant du chaos qui recommençait, proclamèrent aussi leur vieux général Vétranion. Telle était déjà la grossièreté des mœurs que cet homme, élevé aux plus grands emplois, ne savait ni lire ni écrire. Élu malgré lui, il ne pouvait être un dangereux adversaire. Quand, le 25 décembre 350, Constance arriva avec une nombreuse armée , il trompa Vétranion par de fausses négociations , lui débaucha ses troupes , puis lui donna l’ordre de déposer la pourpre et de licencier sa cour, lui promettant en échange une pension annuelle dont il alla vivre dans le repos et l’obscurité.

La nécessité de contenir, en Orient, les Perses et de combattre , en Occident, l’ennemi acharné de la maison Flavieune, força Constance de tirer de la retraite où il le faisait élever son cousin Gallus. Il le nomma César, et lui confia le soin de continuer la guerre malheureuse qu’il avait jusqu'alors soutenue contre Sapor. Tranquille un moment de ce côté, il marcha avec ses troupes réunies aux légions illyriennes de Vétranion contre Magnence, lui offrit de partager l’empire, et sur son refus dédaigneux , lui livra la bataille de Mursa, en Pannonie, que la défection du Franc Sylvanus lui fit gagner (351); 50 000 des meilleurs soldats de l’empire succombèrent dans cette action meurtrière. Magnence se retira en Italie , et batiit près de Pavie une armée impériale. Trop faible toutefois pour s’enfermer dans

la Péninsule d’où il pouvait être coupé des régions transalpines, il recula jusqu’en Gaule, où, abandonné de tout le inonde, il n’eut d’autre ressource que de se jeter sur son épée. Son frère, Décenlrius, l’imita (353). La Gaule, l’Espagne, la Bretagne même furent soumises à une inquisition cruelle; les confiscations et les supplices prononcés contre tous ceux qu’on crut avoir soutenu l’usurpateur, épouvantèrent les trois provinces et rendirent une nouvelle révolte inévitable. Julien profila de ces dispositions.

Convtance «eul empereur ; mort de Callua (354J ; élévation (355) et révolte de Julien (361).

L’empire se retrouvait encore une fois sous un seul maître, mais le timide et soupçonneux Constance se laissait gouverner par les femmes, les eunuques et les flatteurs. Livré tout entier aux querelles religieuses que soulevait l’arianisme, sans avoir lui-même une foi ni bien certaine, ni bien vive ; absorbé par les graves préoccupations que lui donnait le maintien de l’étiquette dans la cour impériale1, Constance ne vit pas se préparer en Orient une nouvelle révolte. Animé par sa femme, l’ambitieuse Constantine,Gallus voulait le titre d’Auguste , mais sa cruauté et ses vices ne lui avaient laissé qu’un petit nombre de partisans. Pour ne pas lui donner le temps de devenir dangereux, Constance le rappela de l’Asie par de flatteuses promesses; Gallus se mit en route à regret. Arrivé dans la Pannonie supérieure, à Pétobio sur la Drave, il fut tout d’un coup chargé de chaînes par ceux-là même qui l’accompagnaient, conduit à Pola en Istrie et décapité après un court interrogatoire.

Un pareil sort était réservé à son frère Julien, mais l’impératrice Eusébia obtint qu’il fût épargné. Après être quelque temps resté sous une surveillance sévère, il fut envoyé à

4. Amm. Marcellin (xvi, 10) a raconté l’entrée de Constance à Rome. II était sur un char où l’on ne voyait qu’or et pierres précieuses ; et durant toute la marche il resta immobile comme une statue, sans remuer la tête ou les mains, sans tourner les yeux à droite ou à gauche. Cette immobilité divine était une des mille règles introduites par les eunuques, elle fait juger des autres.

Athènes, où il put s’abandonner librement k son goût pour l’étude, et se faire initier aux doctrines platoniciennes, par les nombreux philosophes qui vivaient dans cette capitale de l’ancienne civilisation. Au bout de 14 mois il fut rappelé à la cour. La cause de cette fortune qui lui revenait était encore les embarras de Constance. L’habile général Sylvanus qui résidait k Cologne, où ses liaisons avec les Francs l’avaient rendu suspect, craignant les vengeances impériales , n’avait eu d’autre parti, pour sauver sa tête, que de se faire lui-même proclamer empereur (355). Ursinus, secrètement envoyé par Constance, vint k Cologne accompagné de l’historien Ammien Marcellin, et prépara par de sourdes intrigues la chute de Sylvanus, qui, arraché d’une chapelle chrétienne où il s’était réfugié , fut massacré par des soldats payés pour ce meurtre. L’usurpateur était renversé , mais Constance se sentit encore une fois incapable de gouverner seul l’empire. Il crut que la présence en Gaule d’un prince de la maison impériale pourrait, seule, mettre un terme aux continuelles révoltes qui y éclataient, et qu’il resterait libre ainsi de tourner son attention vers l’Orient, où les Perses redevenaient menaçants. Constance rappela donc Julien d’Athènes k Milan, lui fit épouser sa sœur Hélène, et le chargea de délivrer la Gaule des ravages des Germains qui l’avaient envahie après la mort de Sylvanus.

Les Francs avaient pris Cologne; les Alamans avaient détruit Strasbourg et Mayence, 45 villes florissantes étaient saccagées et des troupes innombrables de captifs Gallo-romains avaient été emmenées sur la rive droite du Rhin dont ils défrichaient les terres, tandis que leurs champs sur la rive gauche restaient désolés et incultes. Bien que jeté sans expérience au milieu de ces guerres, Julien, guidé par le préfet Salluste, s’y conduisit comme un vieux général. Deux peuples occupaient une partie de la Belgique, les Alamans et les Francs; il vainquit les premiers en plusieurs rencontres, notamment dans la grande bataille de Strasbourg (août 357), laquelle délivra de Barbares tout le pays compris entre Bâle et Cologne. Le roi des Alamans , Chnodomar, fut fait prisonnier. A la suite des fugitifs, Julien franchit le Rhin,

rétablit les fortifications du Taunus et ramena un grand nombre de captifs gaulois et de légionnaires prisonniers. Les Francs étaient trop fortement établis sur le Rhin inférieur pour qu’il songeât à les chasser; du moins il leur enleva Cologne, sut leur inspirer le respect de l’empire en battant plusieurs de leurs bandes, et prit un grand nombre de ces barbares â sa solde. En môme temps son administration habile lui gagna l’amour des Gallo-Romains.

Les courtisans ne laissèrent pas échapper cette occasion d’exciter contre Julien la jalousie de Constance , qui dans le même temps dirigeait de Sirmium une autre guerre contre les Germains du Danube, et ne recevait que de fâcheuses nouvelles de l’Orient où ses généraux se faisaient battre par les Perses. De ce côté semblaient venir les plus sérieux dangers, bien qu’en réalité, grâce à la nature du gouvernement persan et aux mœurs de ses peuples, le péril fût bien plutôt sur le Rhin et le Danube. Constance , après quelques succès sur les Quades et les Daces, voulut se mettre lui-même à la tête de l’armée de Syrie, et pour cette expédition il demanda à Julien une partie de ses troupes. Ce service lointain effraya les légions gauloises , qui plutôt que d’obéir proclamèrent à Paris leur général Auguste.

Par sa modération, sa justice et son habileté, Julien méritait certainement le rang suprême. Il est fâcheux qu’il l’ail obtenu par une révolte; mais rien ne prouve que cette révolte il l’ait provoquée lui-même. Pendant toute une nuit il résista aux clameurs des soldats ; l’eût-il fait qu’il eût été perdu. Constance ne lui aurait jamais pardonné une popularité si dangereuse. Quand il eut enfin accepté, il distribua aux soldats le donalivvm ordinaire , mais tout en maintenant sévèrement la discipline , sans lâches complaisances pour ceux qui lui donnaient l’empire, sans persécution non plus contre ceux qui restaient fidèles à Constance. Il voulut d’abord négocier. Constance, qui n’avait point d’héritier, eût sans doute accepté ses offres , mais ses courtisans redoutèrent les vengeances de Julien ; ses propositions furent rejetées, et l’on se prépara à la guerre. Julien prit l’offensive , après avoir, avant son départ, frappé encore un coup sur

LES SECONDS FLAVIENS (037 303;. îiîîD

les barbares pour les empêcher de profiter de son absence. Une marche rapide et hardie l’avait conduit déjà au milieu de l’IUyrie , lorsque Constance, bien qu’âgé seulement de 45 ans, mourut, le 3 octubre 361, à Mopsucrène près de Tarse en Cilicie. Oubliant ses griefs, il appela à lui succéder son rival, qui était le dernier membre de la famille de Constantin.

Julien (301-303).

Julien, surnommé TApostat, n’avait que six ans lors du massacre de tous les siens. Élevé dans la religion chrétienne il en suivit d’abord tous les rites. Mais les maîtres qu’on lui donna, les sophistes, les rhéteurs païens dont il s’entoura dans Athènes, lui inspirèrent pour la littérature de la Grèce un enthousiasme qui fit tort k sa foi.

L’Église était alors déchirée par le schisme d’Arius. Constance protégeait les sectaires, et la persécution recommençait contre les évêques restés fidèles au symbole de Nicée.

La manie de discuter sur les problèmes les plus ardus avait saisi la cour et le peuple. Toutes les Églises étaient troublées et* les partisans de l’ancien culte triomphaient en voyant la religion nouvelle en lutte contre elle-même. Ce spectacle frappa Julien sans doute; mais ce qui exerça l’influence la plus sérieuse sur son imagination vive et ardente, ce furent les doctrines néoplatoniciennes, mélange de subtilités métaphysiques et de rêveries religieuses qu’on tâchait de vieillir en voulant les retrouver dans les poèmes d’Homère ou d’Hésiode. Cette philosophie s’était proposé de réunir tous les systèmes antérieurs dans une vaste synthèse, et, ne voulant • pas rester enfermée dans l’école, mais agir sur le monde et devenir une religion, elle s’était empreinte, selon l’esprit du temps, de mysticisme et aboutissait à l’extase , à des communications directes avec les dieux, à des évocations d’âmes, c’est-à-dire à des superstitions théurgiques et k des opérations de magie.

Cette union de l’esprit philosophique et du mysticisme , cette doctrine qui ne rompait pas avec le passé, mais divinisait les chefs-d’œuvre de la Grèce et sauvait par des expli-

cations morales et jusqu’à un certain point rationnelles les dieux du vieil Olympe, si longtemps protecteurs de l’empire, séduisit Julien , qui n’avait jamais pratiqué bien ardemment une religion imposée par le meurtrier de son frère et de toute sa famille. Dès qu’il laissa percer ses secrètes tendances, les sophistes accoururent, surpris et heureux de trouver un des leurs dans un prince de cette famille Flavienne si fatale au paganisme, Julien était encore à Athènes que saint Basile, son condisciple, prévoyait que le christianisme aurait en lui un dangereux ennemi. Sitôt, etf effet, qu’il fut monté sur le trône, il professa publiquement l’ancien culte et rouvrit les temples. C’était singulièrement méconnaître la société qu’il était appelé à régir que d’essayer de rendre une vie1 nouvelle à ce que la mort avait si légitimement frappé; et s’il eût vécu plus longtemps il eût sans doute cruellement expié ce retour inintelligent vers le passé. Au moins n’essayat-il point de faire triompher la réaction en s’aidant de la violence : « Je ne veux pas, écrivait-il , qu’on fasse mourir les Galiléens, ni qu’on les frappe injustement, ni qu’on les maltraite en quelque manière que ce soit; mais je veux absolument qu’on leur préfère les adorateurs des’ dieux. » En conséquence il promulgua un édit de tolérance qui permit les sacrifices défendus par Constance et rappela les exilés de tous les partis religieux. « Égalité et justice pour tous, » telle était sa devise. Il laissa en effet aux Galiléens , comme il les appelait, la même liberté de conscience que Constantin avait laissée aux païens. Cependant on peut lui reprocher une ordonnance perfide, celle qui défendit aux chrétiens d’enseigner la rhétorique et les belles-lettres , sous prétexte qu’ils n’avaient rien à faire avec une littérature pleine d’idées et de croyances contre lesquelles ils prononçaient tous les jours l’anathème.

En même temps il essayait de purifier le service des dieux, forçait leurs prêtres à ne montrer que des mœurs sévères, et fondait quelques institutions charitables. Pour que sa tolérance parût s’étendre sur tous, il permit aux Juifs de rebâtir le temple de Jérusalem. Sa mort et un tremblement de terre accompagné d’éruptions volcaniques , ou plutôt d’ex-