LA MAISON VALENTINIENNE ET THÉODOSE

qui les arrêtait. Ce fut ce qui arriva au temps de Valens. Les Huns franchirent l’Oural et subjuguèrent les Alains qui habitaient entre le Volga et la mer Noire. Une partie de ce peuple s’enfuit derrière le Caucase, où leurs descendants habitent encore; l’autre suivit les vainqueurs qui, débouchant dans les vastes plaines de la Sarmalie, se trouvèrent en face du grand royaume des Goths.

Cette nation germanique, peu à peu descendue des bouches de l’Oder, sur le Danube et le Pont-Euxin, était restée longtemps divisée entre un grand nombre de chefs. Mais Ermanarich avait réuni la plupart de ses tribus et fondé un puissant Etat, le royaume des Ostrogoths ou Goths de l’Est, qui s’étendait de la Baltique à la mer Noire; nombre de peuples lui étaient soumis. Ce royaume barrait tout le continent et eût arrêté sans doute l’invasion, s’il ne se fût trouvé déjà en pleine dissolution. Quand le vieil Ermanarich apprit l’approche de l’ennemi, malgré ses cent dix ans il fit de grands préparatifs. Mais les tribus vassales montrèrent peu de zèle pour cette guerre redoutée. Deux chefs roxolans, dont il avait fait périr la sœur sous les pieds de ses chevaux, parce que son époux refusait de s’armer pour lui, tentèrent de l’assassiner. D’autres chefs encore lui refusèrent obéissance et le vieux roi désespéré se jeta sur son épée. Son successeur Withimer fut vaincu et tué. Il laissait un fils enfant, qui fut sauvé par Alathéus et Sap'nrax, deux guerriers goths qui avaient longtemps servi dans les armées romaines. Laissant le gros de la nation faire sa soumission aux vainqueurs, ils gagnèrent par des marches habiles, avec l’enfant royal, l’intérieur du pays et échappèrent à la poursuite des Huns, occupés à combattre un nouvel ennemi, Athanaric, chef des Goths de l’Ouest, s’était avancé jusqu’au Dniester pour en défendre le passage; mais leur cavalerie traversa le fleuve durant la nuit et vint le prendre à dos. Il fallut reculer encore jusqu’au Pruth; là, Athanaric voulait élever, des Carpathes à la mer, des fortifications qui eussent arrêté les Huns; son peuple découragé préféra aller mendier un asile sur les terres de l’empire. Ce brave chef refusa pour lui-même cette honte, ou n’osa se confier à l’hospila-