M. TIIIERS, HISTORIEN DE L'EMPIRE

nipériale, et qui semble avoir été rédigé par un comité de liibiuis iutt'lliiiLMits, patriotes et résolus. « La conslilution de I.Slo, dit M. Thiers, est la meilleure et la mieux écrite qui ait été accordée à la France dans la longue série de ses révolutions. On sait qu'elk' fui formellement approuvée par Lafayette. Il n'est pas aussi ceitain qu'elle! l'ait été par madame de Staël. M. de Sismondi la défendit en règle dans le Moniteur. Il lui restait à plaire au pays, qui accueillit, il lauf le dire, avec une indifférence un peu dégoûtée, ce somptueux festin de liberté qui lui était seivi, avec une prodigalité si extraordinaire, par la main de son ancien maitie. ï.;i Fi'ance, pour me servir du mot si connu de Paul-l.ouis Courier, ne donna pas dans l'Acte additionnel comme elle avait doriné dans la Charte. Elle se réserva. C'était bien le moins qu'elle eût à faire. Elle aiu'ait dû soutenir rijnpereur contre l'étiangej-; mais elle avait le droit d'attendre à l'œuvre un libéralisme de si fraiche date et une modération si peu éprouvée. Elle alla au Champ de mai comme à un spectacle, empiessée, curieuse et inciédule. Nous verrons plus tard quels admirables soldats elle envoya sur les champs de bataille des Cent -Jours Les niasses n'y furent point, comme au temps des quatorze armées de la Hépublique. b; malheur de Napoléon, en 1815, fut (juil ne sut rendre ni la liberté populaire, ni la guerre nationale. Il n'eut ni la confiance « des hommes éclairés, » (|uelques avances qu'il leur eût faites, ni l'élan des masses populaires, qui seules pouvaient arrêter la coa-

lilinll.

l'ouilaiit si, dans des circonstances si critiques, Napoléon renonça volontairement au pouvoir absolu que le dévouemml de l'armée lui assurait ; si, croyant la liberté une plus sùic protection que le despotisme, il la voulut comme il faut la vouloir (piand on s'est décidé pour elle, son exemiile mérite bien d'être médité, même si ses inolils sont i\\>-

19(i IIISTOIIŒNS. POLTES ET nOMANCIEHS.

cutables, et la leçon (lu'i,! a domiéc de si liant ne doit pas ôliv perdue pour tout le un)iid('.

Je sais (pie les apologistes jurés dt; la diclaliire perpéluelle attribuent la chute de rKinpereur, en 1X15, au\ concessions inèiiies qu'il eut le bon sens de l'aire à l'esprit libéral, et il leur est coniniode de mettre au compte du K gouvernement parlementaire » les défaillances politiques de toute sorte qui suivirent la bataille de Wateiloo. i^éservons cette question. Nous n'en sommes pas là. Quand le nouveau volume de M. Thiers finit, l'Empereur vient à peine de quitter Paris. Nous ne dirons rien aujourd'hui du jùle delà Chambre des représentants pendant son absence. La Chambre des représentants n'élait pas une Convention, et le moment ne comportait pas la dictature d'une assemblée. encore moins peut-être que celle d'un homme. Élue comme elle le fut et avec les dispositions de susceptibilité défianle qu'elle apporta, elle avait bien la [tiace que la nouvelle constitution lui marquait en face du chef de l'État, apprenti libéral et novice en fait de monarchie tempérée. Elle tenait la place d'un censeur éclairé, soupçonneux, sans malveillance, mais sans complaisance. La Chambre des représentants fut à son début ce qu'elle devait être. Elle ne parut au-dessous de sa lâche que quand les événements prirent des proportions qui eussent effrayé le sénat romain luimême, an temps où il vendait aux enchères le champ sur lequel campait Âniiibal. Mais nous n'y sommes pas. Ce que je veux dire seulement, c'est que l'essai du gouvernement libre fait en 1815, même s'il fut sincère, ne saurait être compté parmi ces défaites du principe libéral que ses ennemis enregistrent si volontiers, parce que, si la volonté des hommes lui fut un moment en aide, la force des choses en empêcha le développement, et que l'épée d'une coalition irrésistible en brisa avec colère les fondements à peine assurés

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Il est une aiitro raison à la chiite du iidiiverncmcnt constitutionnel de Napoléon en 1815, sa personne à part. Ce gouvernement avait été une concession, mais une concession tardive, et notre histoire est pleine de révolutions qui se sont faites avec ce mol terrible : « Il est trop tard ! » Les insurgés le criaient aux envoyés du roi Charles X le 29 juillet, en refusant ses propositions. En 1815, la France semblait le dire à l'Empereur en acceptant les siennes. C'était là la fausseté de sa situation. On acceptait sa constitution sans y croire. On s'y logeait, connue il se logeait lui-même aux Tuileries, sans pa.-ser bail. Si libérale que fût la Charte imiiêriale, on lui préférait la Charte de 1814, qui semblait un plus sûr abri. Pourquoi cela? M. Thiers donne plus d'une fois la raison de cette confiance relative du pays dans la Charte de Louis XVIll, comparée à celle; qu'inspira l'Acte additionnel rédigé par Benjamin Constant, sous la dictée de Xapoléon. « H y avait une chose que l'Empereur n'était pas, dit M. Thiers, que les Bourbons étaient plus que lui : c'était la liberté. » (Page 408.) Les Bourbons, en elïet, quelles que fussent sur leur compte les réseives légitimes de l'opinion libérale, ne pouvaient pas être autre chose en France que le parti de la liberté. S'ils n'étaient pas cela, ils n'étaient rien, ou ils étaient tout ce que la nation détestait le plus : l'ancien régime. L'Empereur était la ploire, c'est-à-dire ce que notre pays est toujours le plus (>iés de préférer à tout, même à la liberté. La France de 1^15, sans passion pour les Bourbons, mais passionnée pour le repos, rassasiée de gloire, abreuvée de sang, la liance allait, par une pente naluielle, à ce qui répondait le plus à ses aspirations du moment. Si elle n'avait pas dit : « Il est trop tard! » aux Bourbons rentrés en 1814, c'est que jamais la restauration d'un gouvernement constitutionnel ne lui avait paru plus opportune; et si au contraire elle trou\a tardive la constitution de 1815, c'est que l'Em-

l'.tS lIlSTitHIF.NS, I'(tï:Tl'> IT nOMANCIEP.S.

pereiii' aui'îiil |tii l;i (loiiiu'i' ;i son pays cinq .•iiis pins loi, avi'c mil' sinci''iil(' moins coiilcslahlc, (piaiid rien ne l'y obligeai! cl (pi.uul lonic sa foi'co aurai! |)n ("'Ire cinployi-o à rélaljlissenitMil paisible et régulier de la liberté.

.le le sais, je me laisse aller en ce moment à un de ces rêves sur lestpiels il serait puéril d'insister. Donner une constitution libérale à la France, je crois, malgré tout, que le cadeau n'eût pas été trop mal reçu ni le calcul trop mauvais en 1810. La liberté se serait contentée des « lauriers » de Wagrain, et elle ne serait pas allée à Moscou. Le grand malbeur! Elle aurait préservé la France de deux invasions.

Ouoi qu'il en soit, nous sommes un pays qui n'a souvent (ju'un jour, une heure à donner aux bons mouvements de ses souverains. Si ce jour est venu, profitez-en. Si l'heure a sonné, il faut la saisir. Le nionient une fois passé ne revient plus; l'indifférence publique laisse tomber, les con" ^titutions eu apparence les plus solides comme les décoralions du Champ de mai. C'est parce que Napoléon avait pu donner un gouvernement hbre à la France quand il était fort, et qu'il attendit, pour s'exécuter, que la main de fei" de la nécessité eût posé sur sa tète glorieuse ; c'est parce qu'il ne sut pas saisir l'occasion de la liberté comme il avait t.int de fois saisi celle de la victoire, — que personne ne crut à sa sincérité en 1815. .M. Thiers y croit aujourd'hui. Je veux y croire comme lui. Le grand mal, après tout, quand le conquérant superbe (jui avait vaincu l'I^urope, dompté à son toui' par la force des choses, c'esl-à-dii'e par Dieu, se serait humilié sous cette main puissante î Le grand mal quand lui, l'homme de génie, il aurait donné cette leçon de contiance dans l'esprit libéral de son pays aux lâches cœurs qui nous disputent cette qualité parce qu'elle gêne leiu' égoïsme ou leur convoitise! Le grand mal quand Napoléon I' '' aurait cru plus digne de son âme altière et de

M. TlllEKS, IllSTUr.lKN lU; I/KMl'lUK. l'J'J

sa gloire immense de donner à la Fi-ancc niio libcrlé tout entière que des morceaux de liberté !... Si coite morale-là est celle dn beau livre de M. Tliiers, reslons-en là, croyezmoi! Je n'en sais pas de meilleure et de plus instruclive. l'iiissc-t-elle profiter à notre pays !

l^o prince Kiigèii*' ^