JOSEPH DE MAISTRE

M. Albert P.lanc s'en réjouisse au nom de la liberté. Le trioniplie est grand pour nos idées ; et c'était bien le moins que les archives de Turin ouvrissent leurs portes toutes grandes pour laisser passer un tel secret.

Nous avons la vue bien courte de ce côté-ci des Alpes. Je n'ai rien vu, pour ma part, dans la correspondance de Joseph de Maislre, de ce que le programme de M. Albert Blanc nous amionce. Si la jalousie d'un.Piômontais envers l'Autriche est le conunencement du libérahsme, comme la crainte de Dieu est le commencement de la sagesse, le comte de Maistre est un libéral; je le veux bien. En bonne conscience, il y faudrait peut-être quelque autre chose.

Expliquons-nous d'abord sur cette disposition antiautri-* chienne de Joseph de Maistre. Nous verrons ce qu'elle doit au sentiment libéral, ce qu'elle emprunte à l'ambition piémontaise proprement dite, ambition que nous n'avons pas à juger aujoui'd'hui. Un désir naturel d'accroissement dans un petit peuple, le besoin de grandir, de se hausser, de s'étendre est-il nécessairement une idée libérale? M. de Maistre avait pu épouser l'ambition de son pa\s; il avait pu, aimant 1 Autriche comme puissance absolutiste, se défier d'elle comme influence italienne, la jalouser comme voisine, sans être pour cela subjugué par le gémie des temps nouveaux, et sans perdre la physionomie sous laquelle nous sommes habitués à le reconnailre et à l'admirer. Il est trop commode de mettre au compte du libérahsme moderne ce qui est le fait d'une ambition séculaire. M. de Maistre savait bien, en écrivant, le 29 décembre ISl'i.lecuritîux Mémoire dans lequel il conseille à son maître dépossédé, presque bamii, une politi([ue si indépendante et si hardie, il savait bien qu'il s'adressait à un prince très-peu pénétré de l'esprit du siècle, mais enclin, comme tous ses prédécesseurs, à se laisser flatter dans cette indestructible prétention de sa race. Aucun des princes de la maison de

•27-2 IlISTtmiENS, l'OËTES KT HOMANCIERS.

Savoie, depuis l'épocjne où l'origine de leur puissance se perd dans iobscurilé d'inie petite pi'ovince, cachée au pied dos Alpes, jusipi'au inoinenl où le père du roi refînant, le plus dévot de sa dynastie, donne à son peuple une Constitution comme une machine de guerre contre l'Autriche, — aucun d'eux, à aucune époque, pas môme l'auteur du « Statut », na montré le zèle libéral dont on voudrait faire an comte de Maistre un si élranj^e honneur; tous ont voulu s'accroître; le comte de Maistre le voulait comme eux. Il n'élait guère flatteur; sa correspondance n'est souvent qu'une série de semonces qu'il adresse à son maître sous la l'orme à la fois la plus incisive et la plus polie; mais, . quand il s'agit des destinées de la mais(»n de Savoie, M. de Maistre n'est qu'un Piémontais. Son instinct lui inspire une condescendance qu'aucun calcul ne lui aurait suggérée. Il parle, il écrit, il s'agite, il remue les questions les plus délicates; il s'engage dans les défilés les plus périlleux, au point que la chancellerie de Sardaigne, étonnée et effrayée, reste quelques années sans lui répondre et ne lui donne raison qu'à la lin de 1815.

« Que Votre Excellence se moque de moi tant

qu'elle voudra, écrit-il ai^ comte de Vallaize après avoir obtenu l'approbation de sa cour; j'ai été inondé de joie en recevant enfin une lettre jnémontaise où l'on me parle français sur l'Auti'iche. Point de France en Italie, mais point d'Autriche! La froideur et même la désapprobation avec laquelle fut reçu, dans le connnencemenl de ma mission, le Mémoire confidentiel le plus logique et le plus pénétrant sur ce grand sujet, et le silence invariable gaidé sur tout ce que j'ai pu écrire depuis dans le même sens, m'avaient à la fin réduit moi-même au silence, et j'ai cru qu'il y avait peut-être quelque loi qui défendait aux ministres de Sa Majesté (sardej de s'occuper de ses intérêts »

.lUSEl'll 1)1. MAISTKE. '273

Celte lettre résume en effet toute une suile d'efforts et de tentatives dont il est juste de tenir compte aujourd'hui à Joseph de Maislre, pourvu qu'on ne dépasse pas la mesure dans cette justice même qui lui est due. Dès 1812, et dans la prévision prophétique des arran^^emenls territoriaux qui devaient suivre la chute de l'Empire, il recommandait à son maître, relégué en Sardaigiie, d'avoir l'œil et l'esprit tendus sur la part qui allait être faite à la maison de Savoie. (( Si vous ne prenez garde à l'Autriche et à la France, écrivail-il, la maison de Savoie sera étouffée entre ces deux masses. r> Après la chute de l'Empire, et quand le traité du 50 mai a maintenu au profit de la France la possession de la Savoie, « le roi Louis XYllI, éciit-il, a nonmié le tr.iité du 50 mai une paix pour lu coiiaille. » Voilà le cas qu'il en l'ail! Quelques années plus tard, (juand la Savoie, après le renianienient de 1815, avait été restituée au Piémont, un des ministres d'Alexandre, M. Capo d'isiria, dit un jour au comte de Maistre qui s'empresse de l'écrire à Turin : « Votre prince est placé : il pourra monter à cheval sur V Italie... » Monter à cheval sur l'Italie, le casque en tète, l'épée au poing, une jambe de ci contre l'Autriche, une jambe de là contre la France, avec un étrier en Savoie, un autre en Lombardie, c'était une image qui plaisait à la passion du grand écrivain. Mais si on lui avait dit de placer son maître à cheval sur une Constitution, de l'appuyer sur un Parlement, de lemplacer le glaive féodal [larla main de justice consliluli(tnnelle, il faut savoii' maintenant ce (ju'il aurait répondu.

11 n'est pas dans mon intention de faire ici im traité de politique italienne sous prétexte de littérature; je ne cherche pas davantage à donner un tour désagréable à une controverse purement historique entre M. Albert Blanc et moi. Loin de là, je reconnais (jue le parti de rin(lép(Midance en Italie a bien 1»'. droit de se prévaloir de rai)pui un peu

274 lllSTORirNS. l'OKTKS Kl' liOMANCIKUS.

iiiatleiidii (iii'il a lioiivô dans un dos plus illuslrcs diaiiipions do raiicion roi^Miiic ouropôoii. Un droit que je no reconnais pas à co parti, c'est celui dt; proudi'o le coinle de Maislre à l'opinion religieuse et légitime, ou plutôt de l'enlever à lui-niènic, à sa personnalité si ficre, si indocile, si intolérante, si solitaire, pour le confisquer au profit du siècle, pour le mettre à la suite des idées nouvelles, dans le bagage des libéraux, jiour le compromettre, en un mot, dans une conversion dont, pour ma part, je l'aurais loué, mais dont il aurait eu horreur. Voilà ce qui m'a paru exorbitant dans le commentaire du docteur en droit piémontais.

Si le comte de Maistre est libéral, i\ l'est par un côté qui ne risque pas de se confondre avec l'esprit de notre époque, par une sorte de correspondance mystérieuse qu'il aime à établi)", en grand plnlosopbe chrétien qu'il est, entriî la puissance divine et les souverainetés terrestres, entre l'homme qui s'agite et Dieu qui le mène, entre la Providence et la politique. Quand on croit que Dieu oui piésent partout dans les aventures de l'humanité, fût-on le plus fanatique défenseur du pouvoir absolu, on peut être un esprit indépendant. La plus intraitable fierté peut ainsi s'allier à la subordination la plus aveugle, le Ihéocrate courbé devant Dieu peut se croire un libéral devant les hommes. Est-ce ainsi que l'entend l'éditeur de la Correspondance diplomatique de Joseph de Maislre? Soit; ne jouons pas sur les mots. Rapportera Dieu les grands événements de l'histoire, voir en toute perturbation humaine le principe divin d'où elle est sortie; écrire au roi de Sardaigne : « Si les princes qui ont les forces nécessaires en main ne veulent pas se laisser instruire sur la manière de les employer, la Providence.se passera d'eux; » — dire, en parlant des dernières expéditions de .Napoléon I'' : « Ces sortes de choses ne me ti'oublent, ne m'agitent d'aucune

JOSKIMI m M.MSTllb:. 27j

manière, taiil je sens, tanl je vois, lant je louche pour ainsi dire cette force cachée dont nous ne sommes toiis que des instruments ; » — dire ailleurs, quand la catastrophe prévue s'est accomplie : « Je crois que Dieu n'a jamais dit aux hommes d'une voix plus haute et plus distincte : C'est moi ; )■ — avoir cette confiance inaltérable dans rinlerventiou divine, oui, c'est un grand principe de force dans les adversités publiques. Qui oserait prétendre que l'âme humaine s'affaiblisse en se réfugiant ainsi sous la main de Dieu, qu'elle se rapetisse en s'huniiliant?

Si nous descendons maintenant de ces hauteurs où l'es- ' prit de Joseph de Maistre aime à planer, avec une sorte d'humilité altiére, au-dessus des choses humaines, si nous touchons terre, quelle dureté dans son langage ! quelle passion dans son cœur ! quel mépris de l'humanité! que d'outrages prodigués à l'espriL moderne! Combien d'axiomes qui semblent le jeu d'un esprit sarcastique plus que la conviction d'un penseur, pour résumer et flétrir d un trait les plus sérieuses conquêtes de l'esprit libéral. « La nation la plus imposée, dit il ironiquement qui'lque part, est celle qui s'impose elle-même » (le comte de Maistre oublie d'ajouter que l'impôt croit avec la richesse, la richesse avec la liberté). « Qui assemble les hommes les émeut, n disait le cardinal dellelz. n Qui les émeut, allume les passions et éteint la sagesse, » ajoute le comte de Maistre. « Manie absurde que celle des constitutions, dit-il ailleurs, une des plus grandes folies du siècle le plus fou. >» Ainsi, tout est folie dans la prudence généreuse qui ainmail l'empereur Alexandre en 1814, dans la sagesse qui inspirait la Charte constitutionnelle aux Bourbons et les ralliait aux idées nouvelles : « La Charte, écrit Joseph de Maistre, est un monstre d'impuissance, d' indécence et d'iijnorance... L'art du prince sera de régner sur elle et de l'étouffer doucement en l'embrassant. » (Juel est le recours de la rovaulè

•m\ IIISTOIUENS, POKTES ET IlOMANCH'-US.

IraïKMisc cdiilrt' los coiircssions arrachées à sa faiblesse ou conli'o cos orlrois iiialcncnntrcnx do sa volonté, égarén dans los voios du siiclc? M. de Maislie nous dira « que si In souverainoh'' vcul a;,Mi' s;ins cotisril cl violer les lois, ccst son affaire à elle, et (|u'il y a d'assoz beaux exemples de ce (pli en résulte, mais que toujouis il y auia moins d'inconvénient dans l'obéissance que dans la révolte. » La lel- Ire est du 18 septembre 1X15. La ChArte n'était pas née. Joseph de Maistre rédigeait déjà larticle 14. Il traçait d'avance à la Restauration la route qui devait la mener aux abîmes. Plus tard, son langage aggravait encore la périlleuse élasticité de sa doctrine. Prédisant, en 1815, une révolution religieuse (que nous attendons encore), il disait avec une singulière insolence d'expression ? « Il faudrait que les souverains protestants eussent perdu le sens pour ne pas apercevoir l'insigne folie qu'ils font de soutenir une religion qui pose en maxime le jugement particulier et la souveraineté du peuple, contre une autre religion qui soutient (indépendanunent des pr(!uves dont elle est environnée), que contre notre légitime souverain, fût-il même un Néron, nous n avons d' autre droit que celui de nous laisser couper la tête en lui disant respectueusement la vérité... » Voilà bien Joseph de Maistre, le voilà tout entier, en dépit de son commentateur piémontais. Il ne discute pas les questions, il les tranche. 11 procède par sentences ou par uivectives. « Ce siècle fait mal au canir, dit-il; heui'eusement Dieu se moque de lui ! » Et lui aussi il se moque tant (ju'il peut, mais toujours des autres, jamais de lui-même. Il se respecte, non dans les préjugés qui llattenl les hommes de sa classe ; il en fait bon marché au contraire : « 11 serait bon qu'il ne fût pas comte, dit-il un jour à propos d'un secrétaire de légation qu'on lui envoie; car nous avons déjà ici trop de seigneurs (Piémontais) sans terres; et nos comtes, lorsfiu'on les compte, ressend)lenl à des contes. »

JOSEPH l)i; MAISTHE. 277

Il fait bon marché, et il faut le regretter, do sa nationalité comme Savoyard et comme sujet sarde. On reprochait an oomle de Moeenigo d'être né à Zanllie. « 11 n'y a pas de loi qui détende de naître à Zanthe, reprit le comte de Maistre. Je suis bien né à (^hambéry, moi qui vous par\e; preuve que, dans ce genre, on se permet tout, o 11 disait des Sardes : « Us se plaignent que tout va mal; ils n'en savent pas la raison, c'est que Votre Majesté (le roi de Sardaigne) est obligée de se servir d'eux... » Mais encore une fois, s'il se moque volontiers des personnes, il se respect»* dans ses idées, dans ses opinions, dans ses croyances; aussi est-ce la chose en lui qu'il est le moins prudent de contester, car c'est le côté qu'il défend le niieiix, avec le plus de vivacité, de force et de succès.

Chose singuHére, ce Sarde révolté contre la médiocrité de ses compatriotes, ce Savoyard d'un patriotisme douteux, on dirait qu'adversaire irréconciliable delà Révolution française, il est Fronçais par le cœur, j'entends par le côté faible de la nature humaine, par le côté sensible et compatissant, celui qui nous soumet à l'enqjire de l'esprit, à l'attrait du sourire et au charme de la beauté. Il fait un voyage en France en 1817; il raffole de Paris. Il est vrai que Paris l'avait bien traité. Il était là un écrivain plus célèbre qu'à Chambéry, un politique plus apprécié qu'à Turin. Turin, apiés lui avoir offert la ridicule place de présidente capo del Consolato, lui avait enfin assuré pour le reste de sa vie. non sans se faire prier, ce titre de ministre {)lénipo.tenliaire (ju il possédait depuis quinze ans. Paris, du j)remier coup, le comblait d'hommages, lui prodiguait bis empressements, li's séductions et les caresses. Paris lisait ses livres i-l recherchait sa personne.

i( .lai trouvé à Paris, écrit-il, un accueil extrêmement aimable et celle espèce de séduction dont tons les voya- I. 10

278 lllSTdUlKNS, I'OKTES KT UOMANCIEKS.

geurs parlent cl (m'oii no rencontre qu'à Paris. 11 c.sf. difTr cile (l'on sortir; copeiulant il faudra hieii (jno j'en sorte sans avoir pres(|ue lien vn, tant les Itommcsniont di.strnit des choses. Un caractère particulier de la France, et surtout de Paris, c'est le besoin et l'art de CiHébrcr. On prend ici plus de peines pour l'aire valoir toutes les espèces d(! mérites qu'on n'en prend ailleurs pour les contrarier et les étouffer. Je ne doute point que ce ne soit là la sorte de magie qui attire tous les hommes célèbres à Paris, et dont peut-être ils ne s'aperçoivent pas bien clairement. L'amourpropre se trompe peu sur ses intérêts, quoiqu'il ne sache pas toujours se rendre compte de ce qu'il fait... »

Le comte de Maistre n'avait pas attendu d'ailleurs cette expérience si flatteuse à son orgueil pour rendre à l'esprit français la justice qu'il en devait obtenir. Je sais qu'il y a de tout dans son livre à l'adresse de la France : beaucoup de colère souvent, jamais de mépris ; des outrages qui peuvent se laver avec du sang, jauiais de ces injures (jui accablent et qui abêtissent; des invectives à la furie révolutionnaire, beaucoup d'hommages au caractère français. Et, coïncidence étrange ! il y a un moment où le comte de Maistre, dans cette grande insid)ordinalion européeniK! que notre Révolution a déchaînée, nous cite cependant comme des modèles de fidélité monarchique ; c'est au moment de la retraite de Russie : « (^equi est étonnant, écrit-il (0 décembre 1812), c'est l'inébranlable fidélité de ces gens-là (les Français). Nous ne voyons pas qu'un seul général ait^ comme on dit, tourné casaque; les simples soldais mêmes, faits prisonniers, sont très-modérés sur le compte de Napoléon; ils lui l'eprochent l'ambition, mais sans outrage et sans récriminations. C'est une étrange nation qui fait depuis deux cents ans, par un instinct aveugle, tout ce que la plus profonde sagesse dicterait au,\ plus grands philoso-

JOSEPH DE MMSTRE. '27!)

plies, cesl-à-dire d'être fidèle à son gouverncineiit, quel qu'il soit, et de répandre tout sou saug pour lui saus jamais lui deinauder couiplede ses pouvoirs. » Ailleurs, et eucore à propos de cette l'cli-aite de 1812 :

« Personne peut-être n'a été plus à même que moi, ditil, de faire des observations directes ou indirectes sur l'esprit français. Jamais je n'ai pu découvrir un seul signe de révolte contre Bonaparte. « Il est trop ambitieux {ou ambi- « tioniiaire, comme disait un soldat) ; s'il veut que nous « nous battions, il faut bien qu'il nous nourrisse. » Voilà ce que j'ai pu connaître de plus fort, mais jamais un mot ni un geste contre sa souveraineté. L'impression que cet homme fait sur les esprits est inconcevable. En sortant de Moscou, il dit aux soldats, de la manière la plus paternelle : « Soldats, j'ai besoin de votre sang; je suis votre souverain, a vous ne pouvez pas me le refuser. » — Vive l Empereur t Vive l'Empereur ! — Et l'on battait des mains. Plus loin, on disait : « Qu'a-t-il dit? qu'a-t-il dit? » Et à mesure que la clianiiaute apostioplie circulait, les i-égiments battaient des mains en criant : Vive i Empereur! L*'*, qui était présent, m'a fait peur à moi-même en me disant : « Lorsque je « le vovais passer devant le front, mon cœur battait connue « lorsqu'on a couru de toutes ses forces, et mon front se « couvrait de sueur, quoiqu'il fît très-froid. » Plus d'une fois le même jeune lionnne aura folâtré devant les batteries,

Joseph de Maistre se plait à ces anecdotes qui semblent empruntées, pour le fond, à quelque volume des Victoires et Conquêtes, mais où il met son style et sa verve. 11 y mêle aussi ces considérations puissantes qui ont fait le succès de ses onivres politiques, soit par la justesse des aperçus, soit parla sincérité de l'inspiration, soit enfin par l'iiicioyable

280 IIISIMKIKNS, POKTKS HT l'.dM NNCIKHS.

suroît"' (lo lu luiiplu'tii', (loiiiinc |)i'o|)lit''l(', ,l()si|)li de Miiislro s'est souvent trompé (|u;uul il ;i voulu |i;irli(uil;uisi>r, jus- Hu'à une cxacliludc puérile, lt;s pré(li(;tious auxquelles sou iiiiaginatiou se liviail. Il s'esl trompé surtout sur les pers(unies. Ainsi il écrit (i'évriei' ISI'i), parlant du i^énéi-al lîernadote, devenu prince royal de Suéde : « Il ne peut être bon, et il n'est nullement yvahnhU' que ce personnage commence une race royale... « — « Je ne suis pas mililairo, dil-il ailleurs (au moment /m l'enipeieur Aapoléon est siu' le point d'être arrêté- à laBérézina); je ne sais ce que le désespoir peut inspirer dans ce moment à un honunetel (pie Bonaparte ; mais je ne sais quelle connaissance intéiieure médit toujours qu'il doit jiérir par les Vraneau... « N'insistons pas : tous les prophètes se trompent, même hors de leur pays. Dans l'ordre des idées générales, Joseph de Maistre prédit presque toujours jusie. Sa clairvoyance tient à ce (pi'il n'a ni engouement puéril pour ses opiniotis, bien qu'il les respecte, ni parti pris contre les faits, quoiqu'il les ti-aite durement. Ses idées s'accommodent, sans pliei-, aux exigences de la réalité. Il sait bien qu'on n'arrête pas avec des systèmes préconçus, si respectables qu'ils soienl, la marche irrésistil)le du tenqxs. Aussi bien, c'est l'affaire de Dieu de permcllre le mal poui' en faire sortir hi bien ; Joseph de .Maistre aime à signaler sans cesse celte fécondité providentielle du mal ; el il la dénonce avec moins de colère que d'espérance. Comme il s'élève alors dans res[irit du lecteur! Kl qu'il vaut bien mieux, pour la cause que nous défendons, qu'il soit resté un Ihéocrale que d'avoir faille mea culpa, dont on le félicite aujourd'hui, entre les mains d'un avocat libéral ! Quel triomphe pour nos idées qu'elles aient reçu de cet infatigable adversaire, non pas l'approbation qu'il ne leur donne jamais, mais cotte sorte d'aveu de leur délinitive puissance que son esprit juste ne pouvait leur rehiserl J'écrivais, il y a quelques jours, par-

.lOSEI'Il m. M\ISTl;i:. -281

l.inl dt» la Restauralioli de INI 'i : u Et en dépit de tout, et par les mains de ceux iiièino (luV'Ilc avait détrônés, proscrits, dépcmillés, la llévolutiou conliiiuail ! >» Le comte de Maislre disait la même chose ; seulement il le disait en décembie 181'2 : « Il serait téméraire de prophétiser sur des événements (|ui seront décidés par tant d'intérêts et de passions combinées et mises enjeu. Ce qu'il y a de plus probable, c'est que la ru'vohition continuera comme elle a continnè jusqu'ici, c'est-à-dire sans que les étrangers puissent s'en mêler el'ficacemenl... « Kt deux ans plus tard, écrivant au ministre du roi de Saidaigne rétabli sur son trône (février 181. 'm, il ajoutait :

« La haine que la France s est justement attirée par ses crimes et ses extravagances a fait aisément fermer les yeux sur ses préroixalives; mais toujouis elles existent, et sov influence sera toiLJonrs immense. Voyez, monsieur le comte, comme elle nous a menés (iui'anl la liévolnlion: elli' su|)prime la gabelle, nous la supiirimons; elle abolit la (iimc, nous l'abolissoris ; die supprime la noblesse et les priniogéniliu't's, nous l'iniituns; elh- prend les biens de l'Église, nous les prenons. \ être l'Acellencc me dira : On avait peur; — mais on aura jieur aussi, quoique d'uiu' autre manière. Ainsi il faut ;iv(iir VœW ouvert d'avance. . »

(^ette confiance si vive et cette foi prescpie tendie de .loseph'de Maistrc dans l'avenir de l'influence française, elle ïic devait pas être démentie par l'événement. (Juaiante ans se sont écoulés depuis sa mort {\X'i\ i. La liestauration est tombée, mais laissant la Krance exei'cée à la libellé [)olitique, respectée t-n Kiu'opi', et accrue, à quelques lieues de ses côtes, d'ime colonie admirable. Le gouvernement de Juillet est tombé, a[irésavoii' conqilélé la conquête de l'.AIgérie, développé au delà de toute attente les ressources de

Ki.

■28-2 lllST(H;ir..\S, l'OKTKS KT IU)MA^'^,^RnS.

l;i France et coiiliiiiK- avec, aulaiit de loyauté (|ii(! d'éclal la {)rali(|ii(' (In «j^onvcrncincnl libre. .\()n, la KraïKU!, pas plus alois (pi'anjonid'lnii, n'a Irompé h's prédictions du comte de Maislre. Elle a niai'clié de crise en crise, car il avait dit : I,a liévolnlion continuera ; — maison <,^ran(lissanl toujours. •Juand des circonstances fatales lui ont, eu IXM, moinentanéuient enlevé sa liberté, elle a retrouvé la gloire des champs di; bataille et ajouté quebpios grandes pages à son histoire militaiic. (}uaiid le calme ou la raligu(^ de l'Rur'opo lui ont permis, après 1815, de se livrer anx travaux delà paix, elle a montré sa supériorité dans joutes les entre[)rises que la paix encourage, et elle a réalisé, connue tille de la Hévolution.les prophéties de Joseph de Maistre de la manière qui lui aurait été le moins agréal)l(\ par la propagation des idé(\s libérales et des habitudes constitutionnelles. « Je ne crois pas, écrivait l'envoyé du roi de Sardaigne en 1815, qu'on doive s'endormir sur le danger des constitutions. A moins de précautions très-habilement prises, toutes les nations qui environnent la France auront bientôt des gouvernements pareils au sien.... » Le comte de Maistre avait encore une fois raison, et contre son goût.

N'insistons pas. J'ai été entraîné à soutenir une thèse. La Correspondance de Joseph de Maistre méritait une analyse plus particulière et plus complète. Mais comment, dans quelques pages, donner une idée de celle multitude de détails, de cette variété de tons, de celle abondance de sentiments, de passions, d'aperçus, de réminiscences, d'tinecdotcs de tout genre qui composent ce curieux recueil? La physionomie de Joseph de Maistre, malgré tout, reste ce qu'elle était, mieux accusée seulement et complétée. Loin de faillir dans je ne sais quel compromis sans franchise avec les idées qu'il avait combattues toute sa vie, l'auteur des Soirées de Saint-Pétersboiinj reprend ici sa grande figure traditionnelle. 11 n'aime pas l'Autriche en Italie, soit;

•inSElM! DE MAISTRE. 28Ô

il l'aime cliez cllo. 11 n'aime In liberté nulle pail. 11 croit en Dieu léinunérateuret vengeur, présent partout, nuMiant de haut l'humanité, ne lui passant rien. 11 dit de la Uévolution IVaiiçaise : « Tout est miraculeusement mauvais dans la rcvolution. » Il croit à la léf;ilimité de Néron, à celle du bourreau. Il dit quelque part: « Il est fâcheux qu'une potence soit un meuble nécessaire d'administration publique ; cependant rien n'est plus vrai. » Il fait maintes fois l'éloge du grand capitaine dans Napoléon ; comme politique, c'est un furieux dont il faut se défaire. « On ne met jamais la main sur un tel personnage, écrit-il à son roi, que pour le tuer au plus lard le lendemain... d — « I*ourquoi l'île d'Elbe, dit-il en IHl^, au lieu de celle de Botany-Bay, qui est sensiblement plus grande et plus commode?... » Il aime à s'abandonner à ces exagérations de langage, souvent sans colère. 11 est plein d'un froid mépris pour les idées modernes. C'est l'originalité de ce grand esprit. On croit trop qu'il est facile d'avoir de l'esprit contre tout le monde. Combien y ont échoué! Les uns sont tombés dans l'emphase paradoxale, les autres dans la puérilité. La montre du comte de Maistre retarde sur le siècle; mais son esprit va vite et son style a de l'avance. Curieux spectacle, et qui valait bien celui dune palinodie libérale sans profondeur et sans vérité. Je n'ai pas voulu, pour aujourd'hui, prouver autre chose.

AlexiN Piron.

IF. M \RI A CF. IIE l'IfiON.

— m MAI is;-.!». —

M. Honoré P>onlioinino rossomblo à tous los possesseurs dt^ pièces inédites'. Il fail grand cns de celles qu'il a trouvées, qu'il a peu!-êtie payées fort cher, et dont il donne le régal an public après en avoir savouré, morceau par morceau, dans une longue et solilaii'e étude, la rareté, la finesse el le ragoût. Kli bien, soit, ne dispuions pas à ces prédestinés de l'érudition leur contentement et leur bonheur Gtiudeant hene nati! Je lU' sais rien de pins naturel que cette joie qu'inspire une piquante trouvaille dliistoire on de poésie. Tout lettré qui trouve aujonrd'lnn une page de style inédite de quelque auteur connu s'annise à le refaire sur un nouveau plan et croit l'avoir inventé. Orgueil iimo(;ent de la possession ' aimable et honnête |)asse-tenq)sd"ini esprit sérieux Î.Nolie spirituel ami, .M. (r'tiiicr|ie,iious a lait lècem-

' (XiKvri's iiu'flili's ilr l'irun ([uipse cl vers). |niljli(''fs par M. ll(iii(ii-(' lîniiJKiiiiiiic. GeUc |)iililic;ili(ui coiiiin'ciul ('yjilciiioiit deux séries de l.i'Itrfs inédites ;uiressées à l'iroii par iiiadeinciselle de Bai", sa (eiiiiiie. cl par iiiadenioiselle Quiiiaiilt. actrice de la Coi]iédie-Françai.>-e, d'après les iiianuscrils autoj;rapbes et originaux; plus une Infroflitflioti e' des yolex par M. l'nnliniiniM' 'I vol. in-SK

\l,i;XIS l'IltON. 28.')

ment toute une dissertation sur Molière à propos de qut^lques vei'h pi-obléinatiques, oublii's dans un coin; persoiuie ne s'en esl fâché : au contraire. Kl de même M. Honoré Bonhomme nous avoue très-naïvement que les documents nouveaux qu'il publie sont « dune haute importance, » en ce qu'ils nous montrent Alexis i'iron sous un jour tout à fait nouveau. « (Vest donc,ajoute-t-il, un Piron complet et tout à fuit imprévu que nous présentons au public. »

Je voudrais èlre de l'avis de M. Bonhomme ; car, si malheureusement je n'en étais pas, M. Bonhomme m'accuserail peut-être de déprécier la valeur du trésor qu'il met si "iénéreusement à la discrétion du public. A Dieu ne plaise! J'ai la plus >;rande estime poui' sa découverte; j'accepte moins facilement son commentaire. Je crois que les pièces inédites qu'il nous donne fournissent de curieux «iélails à la vie très-connue de l'auteur de la Métromanie, sans y lien ajouter d'essentiel. Kn d'autres termes, le livre de M. Honore Bonhomme servira fort utilement à l'histoire particulière de Piron, en la com[)létaut sans y rien changer.

Pirun esl Irés-connu ; il lest surtout depuis les nombi'eux travaux dont sa vie et ses œuvres ont été l'objet dans ces dernii'rs ti'mps. Des hommes d'esprit et des érudils dislinj.'ués, .MM. Arsène lloussaye, Kdouard Fournier, llippolyle Lucas, Ludovic Lalanne, et bien avant eux ce Rij,^oley de Juvigny que la Harpe a si injustement traité, avaient mis la main à l'hisloiic littéraire etanecdotique de Piron. De toutes ces histoiies, il n'en est aucune qui ne soit à certains égards une apologie. Je le comprends. Piron valait mieux que sa réputation. Il était tout naturel que ses biographes entrepriss(!nt de le venger de? erreurs de l'opinion mal informé»;. Mais tenez, l'opmion n'a jamais tout à lait tort, surtout après cent ans. Où s'arrêtera cette réhabilitation de Viiii[eur (V Arlequin-Deuc(di())i ? Si j'en crois les |)ublicatioiis les plus rèc.'iilcs et celles de .M. Honoré Bonhomme m pai'-

'iW> lIlSTdUlF.NS, l'OKTI'.S KT llOMANCIKRS.

liciilitT. iiniis ;n riverons 11 faiit' d'Alexis l'iroii une rosière; nous (iinrons par on fiiirc nii siiiiil. l/anlcl est prùl. Le spirilncl érndil, M. Kdouai'd Fonrnicr, no parle-l-il pas de « l'in^^'iuiili' I) de l'iion à propos de oclle do ses œuvres qui a causé le plus de scandale, et ne dit-il pas de son caractère qu'il fut « constannnent honorable, » et do ses mœurs qu'elles furent d'une irréprochable pureté'? M. Honoré Ibnhomme n'est pas plus méchant: « Il a l'abandon. îa nuïi'i'ti', la familiarité, dit-il de Piron, (puiiitésqid prennent sous sa pluine une teinte de trifitense douce, mtssi touchante pnit-ctrc que la vraie sensibilité, et à coup sûr plus comuumicative que cette sensiblerie de convention dont tant d'auteurs font abus pour caciier la sécheresse de leur cœur ou l'indigence de leur esprit » Surtout cela il fîuit s'entendre.

Alexis Piron était, on le sait, le fils il'un apothicaire de Dijon. Il était né en 1689; il n'est mort qu'en 177.". .Son père ne l'avait pas élevé pour la poésie, quoiqu'il fût poêle lui-môme. On a publié récemment un recueil agréable des Nods en patois d'Aimé l'iion, le rapsode populaire et caustique des cabarets du Bourg, et qui n'en avait pas moins sa place, « une place d'honneur, » nous dit-on-, aux splendides festins ollérts plusieurs fois l'an par les princes de Coudé aux états de Bourgogne. Dans ce quartier du Bourg dijoniiais, où se passa l'eufance d'Alexis Piron, « le carnaval était bruyant et aviné, mais en revanche les grandes solennité de l'Église y trouvaient tous les cœurs épanouis. » Piron est bien le produit de cette vie-là : tour à tour auteur di- poésies grivoises et traducteur de psaumes bibliques;

* Notice sur Piron d'après des documents nouveaux, précédant les Œuvres cliaisies, par M. Edouard Foumior. I^iiis, 1857.

- Noèts d'Aimé Piron, en partie inédits, recueillis par M. Mignard. Dijon et Paris, chez Techener, 18r>8. 1 vol. tiré à deux cents exeinp. I':if;e 12 de rAvnnt-propos.

ALEXIS PIUON. 287

viveur et crédule ; « licencieux sans savoir être pliilosophe, » dit M. Villemain; « cynique doublé d'un patriai'clie, » écrit iM. Ldouard FournitM*; mêlant sans cesse, comme dans la préface de la Métromanie, le sacré et le profane, Dieu' et le diable, la licence et le repentir, Montesquieu et madame de Pompadour. Si on cherche la source de cette double inspiration qui semble se partager sa vie, c'est dans la boutique même de son père qu'on la trouvera. J'ai lu quelque part qu'il s'était fait dévol par liaine de Voltaire. Cela est bien possible ; nous saurons plus lard jusqu'où allait sa passion sur ce point ; mais quand on le voit, à soixante-dix ans, paraphraser avec un soin si attentif les Psaumes de la pénitence, pourquoi ne pas croire que sa vieillesse se ressouvenait, un peu lard il est vrai, des impressions et des spectacles de son enfance?

Son enfance dura longtemps. Le dix-huitième siècle avait déjà près de vingl ans, et Piron en avait trente, qu'il était encore à charge à sa famille, grondé par son père comme un écolier paresseux, n'ayant encore fait que son droit et n'en voulant rien faire , décidé à n'être ni avocat, ni juge, ni médecin, ni commis, ni soldat (quoiqu'il eût 5 pieds 8 pouces), connu pourtant pour avoir causé deux ou trois émeutes parmi les bourgeoib de Beaunepar l'insolente verdeur de ses épigrammes, connu surtout pour avoir chanté à table, un jour d'ivresse, de libertinage et de démence, celte ode fameuse dont le souvenir pèse encore et justement sur sa mémoire.

Ne disons rien de cette « pièce terrible, » comme l'appelle M. lournier. Elle est pour le moins terriblement obscène. Les Latins eux-mêmes, quand leurs mauvaises mœurs avaient pour interprèles Pèlione, Martial ou Apulée, n'ont jamais « bravé l'honnêteté » avec un [)arli pris d'impudeur plus cynique. Si les crilifjues sont obligés de tout lire, ils n'ont pas le droit de parler de tout. Disons seulement que

'J8S lll>liil'>lK.\>, l'oiJIS KT liOMAM.IhlîS.

si V(hl<' à /'..., (|iiMii(l l'Ili' (Milrc iiii iiioiiii^iil dans l;i liihliollK''(|iit' d'iiii Icltir d'anjoiinl'luii,)- piiiaîl ('"IraM^oiiiciil dépavst'i', — ail dix-liiiiti("'iii(' si(''('l(> (•'rlail loiil aulro chose. T.llc truuvail à (|iii |»arl('r. Des piodnclioiis de <;e {^eiircn'étaiciil pas rares. On se les passai! sons le niaiilcnii. Rlles Uniraient dans des recueils aiillicnliqnes qui Irouvaieul des iiiipiiiMeiu's, des Iil)rnires el des relieurs. Elles avaient de liaules protections à la cour, d'aimables et Iniif^niissants échos dans les l)ou(loii"s, des cho'nrs chanlaiiis dans les soupers fins. De graves inagistiats cpii les faisaient brûler, le cas échéant, par la main du bourn^au au pied du grand escalier, en mettaient, après l'audience, un exemplaire dans leur poche; el il n'est pas inutile de dire ici qu'au moment où la société dijonaise s'indignait le plus de l'éclat donné à celte débauche de poésie dont Firon était coupable, le président Bouhier lui disait: « Si on vous in(|uiète, et si on vous demande l'auteur, nommez-moi. » l'iroii n'y maïKjua pas, el l'afiaire n'alla pas plus loin, du moins en justice. Ajoutons que lorscpie plus tard, en 1755, l'auteur de Gustave el de la Mélromnnie eut l'idée de se présenter à l'Académie française, le vieux Fonlenelle se permit une plaisanterie «[ue nous trouverions fort impertinente aujourd'hui : M Si l'iron a fail la fameuse Ode, disait-il, il faut bien le gronder, mais l'admettre. S'il ne l'a pas faite, fermons-lui notre porte... » La porte bit ouverte et à deux battants, l'iron l'ut élu à l'unanimité. Si la même porte se referma ensuite sans qu'il en ont fran(;hi le seuil, c'est que Louis XV, après avoir voulu l'élection parle conseil du duc de lîichelieu, crut devoir la casser sur l'avis del'èvêque de Mirepoix qui vint dénoncer Piron, sa fameuse TWr à la main. Puis, sur la recommandation de la manpiise de Pompadour, inspirée par Montes(|uieu, le roi fit don au poêle exclu d'une pension de cent pistoles; et le poète, hélas! l'accepta. Il accepta, lui, l'auteur d'un chef-d'œuvre classé tout après le

ALEXIS I'H'vON. 280

Mibantliropa ol avant Tiircarel, il accepta ce prix de sa dccliéanco, à i^onoux, la tète baissée, les mains croisées sur la poitrine, on mendiant pins (m'en converti. Il fallait se repeiitii', mais non s'abaisser. « .... Je pardonne à mes délateurs, écrit-il; ce me serait même une espèce d'ingratitude de conserver le moindre ressentiment contre euv, vnïlœareux ton)- que iaffaive a pris (l'affaire de son e.xclusion), grâce, il est vrai, à la noble et courageuse amitié d'un Montesquieu, au puissant crédit d'une dame (lui n'en use que pour le signaler par des bienfaits, à la généreuse protection d'un ministre (M. deMaurepas), également bienvouluduroyaume et du roi; grâce enfin à l'extrême bonté de ce roi, le plus clément, le plus aimé, le plus auguste et le plus admiré des monarques. Quel rare concours de forces et de vertus, nécessaire au salut d'un malheureux'!... »

Il faut juger les gens à leur date. Un i)oëte qui accepterail aujourd'hui les faveurs d'un roi au prix que le royal amant de la marquise de Pompadour avait mis aux siennes, passerait à bon droit pour atteint dune bassesse incurable, l'iron fut jugé avec moins de rigueur; cela est évident, puis((ue le grand Montesquieu le protégea. Des juges plus sèvéïes reconmu'ent seulement (ju'il manquait de dignité. « l'iron passait puni' un bonlionnne, écrit Condorcef-, parce qu'il était paresseux, et que n'ayant aucune dignité dans le caractère, il n'offensait pas l'amour-propre des g(!ns du monde. » L'éditeur de ses Œuvres inédites, M. Honoré lîonhonnne lui-même, n'a pu le relever de ce reproche. Il remarque très-finement que Piron, quoiqu'il eut fait un ( hef-d'œuvre, reste toujours au second rang. « Il ne soigna, dit M. Villemain, ni ses ouvi-ages ni sa vie. » (lonfirmons le reproche, mais sans le surfaire. Piron était un

' l'iéracc iJe l;i Mi'lroiiianic.

- Vie de Voltaire dans si;» Œuvres coiuplctes de Voltaire. Vm-m. 1«'28. tome I, l'ago 50.

'i'JO IlISltiIllKNS, l'OKTKS KT HUMANCIKUS.

saljj'iiiiio, non un lilu'-ral. Il avail plus de in.ilw^c au Imul do la langue (juc d'iudi'|)oiidau(;LMlans le (•.araclcrt'. Il lu- valait ni plus ni moins (|uo soi! lein|)s, à le prendre dans sa u\rsure commune et en laissant dehors (pu- IjLiuesgrandsesprils. Étant venu s'établir à Paris à l'âge de trente ans, il avail elierclié une ressource dans ce qu'on appelait alors la poésie, « agréable superflu, disait Palissot, horrible nécessaire. » Piron vécut de sa plume; ce qui veut dire qu'il lut à peu près aux expédients toute sa vie, (juel(|uo léconde que fût sa verve, quelque facile que fût son humeur, et quelques succès qu'il obtint; car il fut pendant plusieurs années, et en même temps que l'auteur de Gil Blas, un des pourvoyeui's assidus et populaires du Théâtre de la Foire (ITtiU-lTHO). Seulement le Sage étaitdcsccndu de Turcaret à Arlequin, roi de Serendib. Piron s'éleva d'Arlequin- Deucalion (un des chefs-d'œuvre du g(înre) au Fils incjraL et surtout à la Mélromanie, cette comédie presque personnelle, qui fit oublier tous ses précédents ouvrages, « ce monstre, disail-il, qui a dévoré tous mes autres enfants. » Piron avait près de cinquante ans quand il lit jouer sa grande comédie par les acteurs du Théàtre-FraMçai::, et c'est bien de lui qu'il veut parler quand il fait diic à Francaleu dans la première scène du second acte :

Dans ma tèle ua beau jour c-e Iak'uL st; Uouva, Et j'avais ciiujuantc ans iinand cela ni'arriva.

Piron est un de ces génies paresseux, enjoués, insouciants et malencontreux qui partent sans but, cheminent en chantant, s'arrêtent à tous les buissons et arrivent toujours les derniers. Il fait trop tard tout ce qu'il fait. Il n'est qu'un grand enfant tant qu'il reste à Dijon, et il ne sait que vider les pots et ameuter les bourgeois. Il ôci'it pour la Foire quand il n'est plus jeune, et pour la Comédie-Française (|uand il touche à la vieillesse. Il se pi'ésente à l'Académie

Ai.i:\is l'inoN. 201

quand le succès de la Méiromanic est oublié cl quand lo souvenir de la fameuse Ode vit encore. Il est, en pleine maturité, l'amant de mademoiselle Quinault et un des commensaux de >( ces inimaginables orgies de conversation » qu'un judicieux critique a si vivement signalées; aussi l'aimable actrice lui écrit vers 1750: « Vous avez été très-bien au souper que nous avons fait (hier) ensemble. Je suis fort contente de vous, et vous n'ave:^ pas été immonde. . . « Si Piron se marie, c'est à cinquante ans passés et avec une amoureuse qui a dix lustres bien comptés. S'il s'avise de la corruption du siècle, comme on peut le voir dans la dernière série des lettres qu'a publiées M. Honoré Bonhomme, c'est quand il n'a plus d'yeux pour être tenté et qu.'il n'a plus de dents pour mordre au fruit défendu. « Quand-il est revenu h Dieu, au déclin de ses jours, écrit M. Arsène Houssaye, il était trop tard, non pour son âme, mais pour sa poésie. » Il Iraduit les Psaumes, et il n'en continue pas moins à composer des poésies égrillardes. M. Bonhomme en a plusieurs en portefeuille; quelques-unes portent la date de 17()(l (soixante et onze ans!), d'autres ont été visiblement transcrites par Piron dans les dernières années de sa vie (de 1708 à 177.")), « alors que devenu presque aveugle il ne pouvait écrire qu'en grossissant démesurément ses lettres et en tâtonnant pour ainsi dire. » Notre octogénaire aveugle n'en continuait pas moins à composer et à copier des poésies grivoises, restéesinédites,ditM. Bonhomme, eia qui doivent le rester.)^ Ce qui ne l'empêchait pas d'écrire dans son Testament littéraire, adressé à l'Académie française: « Je lègue aux jeunes insensés qui auraient ladèmange.iison de se signaler en écrits licencieux, je lein- laisse, dis-je, mon exemple, ma punition (mille livres de pension viagère) et mon repeiilii sincèie et public.»

— « Adieu bientôt le genre humain 1 écrit-il ailleurs (à

•l'yi iiisTOiuK>;s, i'oI'Tks kt homancikus.

M. Lcgou\-("iorl;nui, 1708). Vous et moi, inonsioui', en (issions nous rôiiilaplic! Kllc (lomicbcau jeu i"ilV;|)igriiiimio.. . Un voil de belles choses! j'en allcslo vos bons yiîux el les événements du jour. Les filles de liiéàtie vident le carquois de l'amour et la bourse du prince, du duc et du linancier. 11 n'y a plus de (juoi payer dots ni douaires. Vertu et pudicilé sont sans ressources. Toutes les richesses s'abîment dans le gouffre des mauvais lieux. N'était que les grands, pai-ci par-là, trouvent à vendre leurs filles naturelles, légitimes ou entretenues à des fermiers généraux, et à se vendre eux-mêmes aux filles de ces hoiuiêtes airtouchicns, ils iraient presque tous à pied; et il n'y aurait ici en cari'ossc que ces demoiselles qu'on devrait voir aller à la Nalpêtrière en charrette. Les belles générations que cela promet et qui ne s'annoncent déjà queliop! Tous nos seigneurs d'épée, d'église et de robe ressendjient à des troupes de Brioché... Je ne sais comment, en temps de guerre, nos armes s'en trouveront; mais c'est merveille de voir comment s'en trouve la littérature dans celte capitale, et surtout la pauvre poésie, du ne se soucie plus de Racine; on ne veut plus entendre parler de Molière ; le grand Corneille est pour jamais a remotis; Despiéaux, la Bruyère, lîossuet même sont renvoyés à la bibliothèque bleue. Voltaire remplace tout »

Voltaire! voilà le grand mot lâché. — J'ai eu tort de dire (jue Piron n'est qu'un génie insouciant et paresseux. 11 y a une chose qu'il a faite toute sa vie avec suite, persévérance et acharnement, c'est la guerre à Voltaire, et encore n'y met-il pas toujours un à-propos fort délicat : témoin ce jour où l'auteur de Mahomet ayant été obligé de passer précipitamment la frontière pour mettre à l'abri d'une lettre de cachet son indépendance un peu rétive, l'auteur d' Arlequin-Deucalion fait conire lui une épigrnmmo, « infâme, »

AIEXIS riRU>'. 29:>

écrit la Ilnrpe, et (luM fit [trécoder do cos propros mots : « Après la défense déjouer Mahomet, M. de Voltaire, s'étanl laissé aller à des paroles peu mesurées, fut obligé de senfuir à Bruxelles; sur quoi je fis l'épigramme suivante, )) etc., etc. — « Quel sujet d'épigrauime, disait justement la Harpe, que la proscription qui accable un homme de génie'! » Tout le monde parle aujourd'hui comme la Harpe; personne n'agirait comme Piron.

liien de plus curieux que tout ce qui se rapporte, dans le livre de 3f. Honoré Bonhomme, à ce long antagonisme de Piron et de Voltaire, signalé par tant d'épigrammes, d(> mauvais procédés réciproques, de mordantes querelles et de coups fourrés. J'en veux faire l'objet d'un chapitre spécial, et j'y donnerai aussi une place aux très-amusantes relations qui existèrent un moment à Bruxelles entre l'auteur de la Mctromanie, voyageant pour son plaisir, et Jean- Baptiste Bousseau, exilé par arrêt du Parlement. Il me reste seulement à compléter aujourd'hui, par quelques traits empruntés au livre de M. Bonhomme, cette simple esquisse que j'essaye de tracer de la physionomie morale de Piron.

Le trait principal dé cette physionomie, on l'a trop vu, c'est un certain défaut de dignité, allié parfois à une verve fort impertinente, l'épigramme sauvant par moment la platitude, la boutade du bel esprit couvrant la mendicité du poète nécessiteux; connue ce jour où il attache une requête en vers au cou d'une chienne appartenant au chevalier de Belie-lsle, lequel, à la vérité, lui devait de l'argent et ne le payait pas. Le recueil de M. l'onhomme est plein (le suppliques moins justifiées. Piron, tout compte fait, est uni! âme médiocre avec un vif esprit; il a des appétits malèriels fort exigeants avec des habitudes de paresse, une

' l.ii llnrpp. CorrrsfiDtidancr litli'niirr . t. I. pnf:*' 7t^T>.

'i'.li IHSTOHIENS, I'OKTES ET HOMANCIEUS.

coiivitilisf lonit» sciisuoUc! avec des alliii'cs d'abiiri^alidii raiitaroimc. « Vous iTiHcs pas riche, mon pauvre l'iroii, lui (lisait un jonr Vollaire. — Cela est vrai; mais je m'en.... (moque); c'est comme si je l'étais. » Il est j;rantl mangeur et grand huvi'ur;

Man^^er n'esl rien, si je ne bois; Ifoii'e n'est rien, si je ne niante,

écrit-il à M. de Livry, premier maître d hôtel du loi. Quand \\ est tout à fait content de lui, Piron écrit : « Je suis trèsconlent de mon voyage, .l'ai été jovial, sobre, laborieux et grand fripon au jeu... >> Quel fut son jeu auprès des Iwiimes? Et quelles fennnes aima-l-il? Le livre de M. Honoré r.onhomnie le dit assez. Aima-t-il vérilahlement celle charmante Françoise Ouinault dont on nous donne aujourd'hui de si agréables lettres, la fine soubrette de la comédie, l'amie de Voltaire, de d'Âlembeil, du comte de Caylus, du marquis d'Argenson, de Marivaux, de Destouches... j'en passe. Mademoiselle Quinault avait évidemment la vocation d'aimer tout le monde. Elle était gourmande comme madame du lleffand et comme la marquise du Châlelet ellemême. Notre éditeur remarque spirituellement qu'en lisant ses lettres une chose le frappe, c'est le retour fréquent de certaines expressions qui sonnent à VoreUle comme la cloche du cUner. « Bonjour, ami bien grand. Dites Denedicite, Binbin; je vais manger ma soupe... » — « Bon! voilà que l'on crie après moi pour aller dîner... Maudils soient les gourmands! « etc., etc. .le ne sais plus qui a dit que mademoiselle Quinault était « athée connue Vollaire » (qui ne Tétait pas). Ce qui résulte de sa correspondance inédile, c'est qu'elle ne manque ni d'esprit, ni de cœur, ni de bonté. F^lle a une ceitaine nngnardise sans trop de recherche. « 11 lui échappe aussi par instants, disait mademoiselle d'Épinay, des plaisanteries un peu fortes. »

ALEXIS l'IimN. '205

Aiiïia-l-cllo Alexis Piron ? Elle lo traite au moins en homme d'esprit, et elle lui donne de son meilleur style. Les actrices souvent ne doiiiieiit que cela à leurs prétendants, et le inonde croit qu'elles leur donnent beaucoup plus. Le temps leur manque pour tout donner. « Bonjour, écrit-elle à Piron; on me racle un pied; je crois qu'on me l'a des-

solé. Cela me fait mal : criez donc! » — « Je n'aime

pas trop, écrit-elle ailleurs, que vous ayez trouvé ma sœur si jolie. Voilà la seule vérité que je vous retranche. Quoique mon éloge soit agréable, je trouve trop de vraisemblance dans l'un et trop d'esprit dans l'autre. Je vous remercie de la folie que vous avez de m'avertir toujours que vous îiw fuyez, comme si je ne m'en apercevais pas. II n'y a au monde que cet avertissement qui puisse me faire supporter un aussi lugubre procédé. Mais, toujours avec votre permission, souffrez que je vous crève un œil. Si vous vous croyez Apollon, je vous pardoime d'avoir peur des feuilles. Pour moi, si jamais je deviens Daphné, ce ne sera que pour mieux orner les jambons que je dois vous envoyer... " Dites, ne voilà-t-il pas, vers il TA) environ (car mademoiselle Quinault ne date que rarement ses lettres), le style des précieuses du salon bleu! Cherchons quelque trait de plus vive et plus fran(;he allure. « Je suis bien étourdie et vous êtes bien lent ! Il est vrai que je ne vous ai pas donné mon adresse; mais vous savez mes qualités et le nom de l'endroit où j'habite... Si vous ne m'écrivez pas, vous aurez affaire à moi. Je vous ferai souper avec des ducs et des marquis... » — « Adieu, grand ami; aimez-moi au point de m'amuser. J'ai un procès, j'ai bien de l'étude; mais cela ne diminue pas mon amitié... Je ne l)ois qu'à votre santé, et je prétends que les eaux d'ici (à Fontainebleau), (jui sont très-mauvaises, ne me feront aucun mal... »

Encort; quelques lignes de madcmoisclii^ (juinaull. et ])uis nous la saïu'otis par cœur:

2'"^ iiisToniKN^. l'UKii:^ i;r iiomancikus,

« ronUiino!>lp;iu. cr moriTodi 20 ;i\ril 177)0.

« .... J'arrive ol je nie trouve un procès, lin jualliourciix valet, «Haut ivre, in'n rctcini deux Iot;tMiieiils au lieu (11111, et a fait en mon nom un liail dont je n'ai aucune connaissance, et que je n'ai point sif^né.

« J'arrive; je descends dans l'apparltMiitml qu'on m'avait indiqué: mes hardessont dans mi autre. Je les envoie chercher; on me fait dire que j'ai loué cet appartement, que je n'ai qu'à y venir, sans quoi Ion gardera tous mes équipages. Il faut vous dire que je n'avais au monde ijue ce qui était sur moi.... C'est en bonnet de nuit que j'ai paru devant toute la cour. J'étais bien jolie ! Hier au soir enfin j'obtins mes coffres qui font depuis diinaiiclie rorneiTient des conversations de la cour et le désagrément de ma vie, puisque le seul nom de chemise sale et de procès fait trembler tous mes membres. Cependant j'en ai un, et comme la justice est ici dans un bois, je crois que je serai fort maltraitée...

« Bonjour! J'ai une joie bien grande à vous écrire el à mettre une chemise blanche. Tout le monde vous fait des compliments... Je suis toute à vous.

(( La comtesse de Pimbkche. »

De mademoiselle Quinaulf, la jeune et jolie soubrette, à mademoiselle de Bar (Marie-Thérèse Quenaudon, née à Bc;vigny, près Bar-le-Duc, le 5 juin 1688), la chute est lourde. Mademoiselle de Bar était, s'il faut en noire \e journal de Collé plus que la notice de M. bonhomme, laide à faire peur, avec une physionomie malheureuse, de l'esprit sans goût, une manie d'érudition gauloise, sans principes et sans mœurs.

ALKXIS PIRON. 297