DAMIS

Oh! tais-loi; lu m'excèdes!

Les personnes d'esprit sont-elles jamais laides?

Ainsi parle le poëte dans hMrtromnnic. Piioii avait toute sorte de raisons d'être de cet avis. Aussi, comme il se trouvait à Paris, vers I T'iO, à peu près sans ressources, la vieille nUe qui était femme de chambre chez la marquise de Miineure prit notre poëte en gré, « et lui donna part, écrit M. Fournier, à cette aisance confortable que tout domestique prélève, comme une grasse dîme pour lui et les siens, sur l'opulence du maître... « Fi donc ! nous vodà encore en présence de ce vilain défaut de.Piron, le défaut de dignité que nous lui reprochions tout à l'heure; « d'autant, ajoute son indulgent biograplie, que d'une vieille fille à un gaillard de la trempe et de lencolure de maître Alexis, les secours qu'il en reçut ne durent jamais être complètement désintéressés. »

Quoi qu'il en soit, vers 1741, après une liaison de vingt ans, ces deux demi-siècles s'unirent en mariage, le poëte et la camériste. Marie Ouenaudoii apportant en dot 750 livres de rente au principal de 50,000 livres (au denier (juarante) dont elle faisait donation à son mari, sans compter '2,000 livres ({u'elle possédait en viager. Quant à Piron, il tenait de la nnmidcence d"im grand seigMt!Ui' une modeste rente de 600 livres qui devait mourir avec lui.

Nous avons, grâce à M. Honoré lîonhonnne, la correspondance des deux époux. Nous reviendrons sur les curieuses lettres de Pimn (pii sr laltachent de la façon la [)Ius

'2'.tS HISTORIENS, POÈTES ET ROMANCIEHS.

ngréablo à l'Iiistoii'o de .1. B. Roussenn pl do Voltaire. M. lionlioiniin' admire aussi beaucoup pour sa pari les lettres de inadeinoiselle de liar qu'il appelle « la fenune aidente et libre de frein, aux saillies brillantes et bardi(^s, » et il se félicite de faire eiiliii péiiéli'er, par la [)ublication de sa prose, « un vinji»! d'anitnif ('Irijaiil et parfume dans la viansarde de nulle })Oi'l(;... n .l'eu dcuiande pardon au spirituel éditeur; mais il y a telle lellrc de son héroïne, notamment la septième, où le parfum qu'elle brûle sous le nez de son amant me paraît d'un goût médiocre, et trahit, comme M. Bonhomme le l'econnait lui-même, plus d'un emprunt hasardé à l'esprit de Beroalde de Yerville. Au de- (neurant, je ne partage nullement son enthousiasme pour celte vieille érudite d'antichambre dont le style, original par instants, ne rachète pourtant pas, dans une mesure suffisante, ce qui lui manque du côté de la grâce et de la fraîcheur.

Piron l'aima-t-ir? Pourcpioi pas? Amant, mademoisellede Bar lui était fort utile; mari, il ne fut plus guère que son garde-malade fidèle, assidu et non dégoûté. La pauvre Quenaudon mourut folle quelques années plus tard.

La mère de Piron vivait encore quand il épousa mademoiselle de Bar, et il dut lui annoncer son mariage. Cette curieuse lettre de faire-part existe. Klle est fort longue, toute pleine de tendre respect et d'explications embarrassées, non sans une pointe de mélancolique ironie à l'adresse de la destinée... « Ma chère mère, dit-il, cette demoiselle, à cinquante-deux ans, me voyant pauvre, et, entre autres infinnités, tout près d'être aveugle, elle a eu pitié de inoi et a eu la générosité, malgré les répugnances d'un engagement, de joindre sa destinée à la mienne. Elle m'a pris en pitié. Ainsi de sa part, comme vous voyez, c'est une œuvre de miséricorde, de mon côté, c'est une œuvre de jugement. L'œuvre dont le Décalogue me permet le désir a donc bien

ALKXFS PIRON. 29f)

[)0U de part à ers œuvres-là; et de tout cola il résulte quelque chose de si peu gai que je ne me croyais pas devoir presser de vous eu faire le détail. Je pcusnis ui'ôlremis suffisamiiienl en règle de vous avoir demandé une permission dont mes cheveux blancs me dispensaient, et je ne vois pas en effet que tout ce narré vous ait dû faire gi ami plaisir. Il n'y a rien en tout ceci que d'assez humiliant pour nous. Je vous i-emercie tendrement des bénédictions que vous nu; donnez. Dieu vous les rende et vous bénisse !. .. »

Finissons sur ce fragment de lettre et par ce loyal témoignage de résipiscence fdiale celte première partie de notre étude sur Piron. l*iron fait bon marché de sa fennne, peutéli't' parce qu'en lui donnant l'aisance elle lui a ôlé le bonheur. Sa lettre est d'un époux résigné, mais elle est d'un bon fds. Que ce titre lui reste, et mieux que ses œuvres les plus brillantes, qu'il relève et réhabilite sa mémoire !

VOI.T Allii: ET l'inON.

— 'ilt MM 1«09. —

Nous venons derecueillii' quelques traits de la physionomie morale d'Alexis Piron. Essayons de saisir aujourd'hui, s'il est possible, la trace des rapports qui ont existé entre Piron et Voltaire, ceux surtout que signale l'intéressant écrit de M. Ilonoié lionliumme, soit qu'il les révèle ou les rajeunisse.

Voltaire, né en ]('>*^^, était de cinq ;ins plus jeune que Piron, et il est moit ciiuj ans après lui. C'était garder jusqu'au bdul ses avantages. Voltaire survivant à l'iion put se

-(10 IIISTOIUENS, rOi'.TRS F.T noMANciins.

doniuM' le plaisir, vors la fin do sa vie, de niei' les rapporis qu'il avait eus avec ce malencontreux diseur de bons mots. Tout mauvais cas est niable. « Je puis vous attester, écrivait il en ITTii au dircHîteur du Mcrnu-c, et j'ose prendre Sa Majesté le loi de l'iusse à témoin (jue jamais il ne m'a parlé de Piron et que jamais je ne lui en ai dit un mol. Je ne crois pas avoir entrevu Piron trois fois en ma vie '... » Heureux privilège de l'à^c! \'()llair'e mentait (|uanil il niait ainsi ses anciennes relations avec l'auteur de la Métromaiiie ; nms Piron n'était plus; ses rencontres avec je grand philosopbe remontaient à plus de trente ans. Qui s'en souvenait, puisque Voltaire lui-même les avait oubliées?. Cbose singulière! la postéi'ilé des lionmies célèbres en sait souvent plus sur leur compte que leurs contemporains eux-mêmes. Avec tout ce qu'on a écrit sur Piron, surtout avec le récent livre de M. Bonboirime, nous en savons plus aujourd'bui sur les relations des deux poètes que le dix-huitième siècle lui-même n'en soupçonnait, (piand ils moururent.

Voltaire avait bien quelcpie raisons personnelles de renier Piron. Il ne l'estimait pas, ne l'aimait guère et en avait une peur affreuse. Piron était au fond le moins méchant des hommes et le plus redoutable des railleurs. Il n'y avait aucune prudence à se frotter à lui, aucune chance de l'étourdir, aucun moyen de lui échapper. « Il avait, dit Grimm, la repartie terrassante, prompte connue l'éclair et plus terrible que l'attaque. Voilà pourquoi M. de Voltaire craignait toujours la rencontre de Piron -... » Grimm n'est pas suspect. Je voudrais pourtant caractériser autrement qu'il ne l'a fait ce génie de repartie primesautière qui était

' Correspondance générale, t. YIII, p. 440 'Éilition Lefèvre, 1828). - (iazetle littéraire ;t77.î); dans 1rs Œiirrex choisies <le (irimm. Paris, K. Didier, I8n4.