HIPPOLYTE RIGAULT

lure d'alcôve, ou même quelque suicicje de première classe entre un procureur et un gendarme, comme au Vaudeville*. Huant à la poésie, les grandes voix se taisent... ou si elles jettent encore par delà les mers quelque plainte éclatante, le respect qu'inspire l'auteur arrête la critique de l'œuvre. Paix aux livres qui ne peuvent être lus sans poignante émotion ni discutés librement!

Les lecteurs de ce journal savent assez que nous ne sommes pas en général des détracteurs systématiques de la littérature contempoi'aine. llippolyte Rigault ne l'était pas plus que nous ; mais devant cette grande puissance de la littérature amusante, il avait compris, comme nous tous, la nécessité d'une opposition, non pas tracassiére, ni fanatique, ni draconienne, mais sérieuse et persévérante. II était, connne nous tous, les vieux critiques du Journal des Drbats, sur la défensive. Il me disait un jour : « Nous ressemblons à ces centurions romains des premiers siècles de lempire, avant l'irrésistible décadence, quand ils vivaient, campés toute une année, sur la rive gauche du Rhin ou de l'Escaut, en observation ou en embuscade contre les Germains... — Ah! prenez garde, mon ami, lui disais-je à mon tour : les Germains ont passé le fleuve entre deux sentinelles; ils nous onttonrnés, et les voilà répandus dans la Gaule... N'attaquons plus, défendons-nous... » Nous résumions ainsi d'un commun accord les conditions et les exigences de la critique défensive, celle qu'il pratiquait si bien.

Il est des temps où celte défense de la société par la critique engage ceux qui l'exercent dans la plus compromettante opposition. G'est quand la société elle-même est attaquée par la littérature, non plus dans ses mœurs seulement, dans ses goûts d'esprit, ou dans ses fantaisies de leclure,

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mais dans les principes mômes sur lesquels loule association nationale est fondée. Ouand le faux <,a)ùl s'allie aux mauvaises ]iassions, (piand la démaj;ogie a ses romanciers et ses [)ublicistes,-(pian(l le socialisme a ses chaires relenlissantes et ses disciples enréfiimentés, à ce moment-là l'opposition défensive de la critique est la meilleure i)oIitique qui puisse être pratiquée, après celle du législateur, du général d'armée et du juge. Mais alors, disons-le, sa mission est simple. Ceux qui la remplissent n'ont besoin que d'avoir du co'ur. Tant mieux, s'ils y mettent de l'esprit! Sur les questions vraiment sociales, les partis ne s'entendent guère, parce que les i)artis sont trop souvent des associations d'intérêts plus que de principes ; il n'est pourtant pas deux manières de les résoudre. Les terribles l'omanliques qui voulaient, en 1848, le partage des propriétés avaient leurs raisons pour cela. Les nôtres, pour les réfuter, tout (aient à part, étaient les seules bonnes, même au jugement impartial de ceux qui nous combattaient. Telle est à la fois la mission simple et facile, mais Irès-chanceuse, de la critique en temps de révolution. C'est au public à dire si aucun de nous l'a jamais désertée. lui temps ordinaire, la critique a des devoirs moins définis. Les principes qui forment la base d'une bonne littérature sont d'une évidence moins éclatante que ceux qui président à la bonne organisation des sociétés. Vérité en deçà, erreur au delà. Les poétiques qui passent le Rhin s'arrêtent souvent aux Alpes ou aux Pyrénées. Toute littérature a son drapeau comme toute politique. De là deux obligations : pour la critique, celle d'une modération intelligente dans la délénse de principes certains, mais discutables; pour la société, le devoir d'une tolérance habile à l'égard de la critique qui veut bien recevoir d'elle une délégation, non un mandat impératif, qui veut l'assister, non lui obéir.

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