M. MICHEL CHEVALIER

La niélhode expérimentale succédait inscnsibloincnt à la synthèse novatrice. La réalité remplaçait l'abstraction; les faits se substituaient aux axiomes; et à côté des prophètes qui rêvaient une Salente économique, les vrais maîtres de la science proclamaient, soit dans l'enseignement public, soit dans les livres, les données positives d'une observation patiente, et parlaient à tous le langage de l'expérience et de la vérité.

M. Michel Chevalier méritait une place et une des premières, parmi ces réformateurs de la science économique. Après avoir fait ses preuves comme publiciste et comme écrivain dans un livre attrayant et sérieux {Lettres sur iAmërique du Nord), après avoir marqué son rang dans le corps savant des ingénieurs par son Histone des voies de communication aux États-Unis, et essayé sa force dans le livre des Intérêts matériels en Franct, l'auteur de tant d'ouvrages justement célèbres a finalement donné sa mesure et fixé sa n éthode dans le Cours d'économie politique fait au Collège de France, tel qu'il vient de le publier. Cette méthode, je n'ai pas besoin de le dire, c'est l'étude et l'observation des faits, étude attentive, laborieuse, pleine de rigueur et de scrupule, et toujours éclairée par la plus judicieuse ciitique. On a reproché à M. Michel Chevalier de n'avoir rien inventé. On oublie que c'est la manie de l'invention qui a de tout temps égaré l'économie politique dans les voies fâcheuses d'où elle est à peine sortie. M. Michel Chevalier a été sauvé de ce péril par son bon sens plus fort que son imagination. Qu'on lise ces deux volumes que nous étudions; — il paraît difficile de réunir dans un travail plus limité un plus grand nombre de questions positives, actuelles, pressantes, immédiates, de les mieux résoudre et de [)lon;:er plus profondément au cœur des intérêts qu'on se donne l'utile mission d'éclaiier. M. .Michel Chevalier a marché droit aux faits. Il Irouvf la règle dansl'obser-

vation. Son livre csl rempli d'axiomes qui jaillissent de l'expérionce. 11 fourmille d'aperçus lumineux qu'il ne tiendrait qu'à l'auteur de traduire en formules générales pour se donner l'air d'avoir un système; mais son mérite est précisément d'être aussi peu systématique que possible, eu restant toujours consé(iuenl ; son allrail, c'est, en faisant jaillir la théorie d'un travail d'expérimentation incessant, d'en garder toute la fraîeheur, toute la vitalité et toute la lumière. iîépé(ons-le : c'est en regard de toutes les aventures où la politique s'est jetée en France depuis vingt ans, que M, Michel Chevalier n'a pas cessé de revendiquer, comme économiste, les droits de l'expérience et de rappeler les esprits à l'observation et à la pratique. 11 a marché, pour ainsi dire, le compas d'une main, l'équerre de l'autre, les yeux fixés sur la réalité vivante, jugeant la nature humaine non pas avec cette mesure de perfection chimérique que les novateurs lui ont si libéralement jirêtée, mais avec ses sérieux besoins, sa faiblesse originelle, et ne croyant pas déroger parce que la science l'oblige à descendre parfois dans la sphère inférieure où s'agitent les intérêts de l'humanité.

« Que penseriez-vous, dit-il, d'une personne qui reprocherait aux astronomes de haser leurs calculs sur la loi de l'attraction universelle découverte par Newton, ou qui s'élèverait contre les constructeurs do machines à vapeur, parce que leur point de départ est cette proposition que l'eau vaporisée a une grande force d'expansion? Vous jugeriez, n'est-il pas vrai, que la réprimande est fort malavisée Ceux qui, de nos jours, font un crime à l'économie politique du rôle qu'elle accorde dans ses raisonnements à l'intérêt personnel, tombent dans une méprise à peu prés semblable. Il est aussi impossible de concevoir la production de la richesse sans l'action permanente et intense de l'intérêt

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personnel, que le mécanisme planétaire sans la gravitation, ou que la machine due à Papin et à Watt sans la force élastique des liquides vaporisés. L'homme est porté à produire la richesse par la force des appétits et des hesoins qu'il ressent dans sa fibre même. Ce sont d'abord ses sensations individuelles ou celles des personnes dont la vie est étroitement liée à la sienne, et dont il est le protecteur naturel, qui le provoquent au travail, dont la richesse, pu l'aisance, ou le simple maintien de Icxistence, est le fruit. Il faut qu'il se défende, lui et sa famille, contre la faim, contre le froid, contre toutes les intempéries des saisons. Il veut non-seulement conserver, mais orner sa personne et celle de ses enfants; il veut rendre rommode sa demeure. Tout cela est essentiellement personnel, c'est le cri du moi qui lutte pour s'approprier des objets e.vtérieurs. Voilà pourquoi l'acte de produire de la richesse a toujours été et sera toujours, en vertu de la nature humaine, par Tordre suprême du Créateur qui a composé cette nature, un acte personnel, relatif à l'individu ou au petit monde de la famille...

« Sur la pente de l'intérêt personnel, l'homme peut être entraîné à des abus : qui est-ce qui le nie? Et quelle est donc celle de ses facultés dont l'homme ne peut abuser? Je dirai plus : quelle est la vertu dont, à force de l'exagérer ou en l'isolant, ou en l'appliquant à rebours de la justice et du bon sens, on ne puisse faire sortir un crime;? L'homme est un être libre ; voilà pourquoi l'abus de toute chose lui est possible, et tout écart de la ligne droite facile, s'il le veut. Vous ne supprimerez absohnnent l'abus et l'écart que si vous anéantissez la liberté humaine elle-même... »

Quand .M. Michel Chevalier réclamait ainsi, pour l'intéi'êtpersonnel, le droit d'avoir sa place marquée dans la société humaine, d'y être classé, compté, respecté, (fêtait on 1848,

-.riS HISTORIKNS, l'OKTES KT ROMANCIF.ns.

(lims un temps où, ;ious prétcxlo d'organisation du travail, l'esprit do domination démocialirpio londail à alisoi'ber l'individu dans l'Étal et forgeait dos oiiaincs en criant : Vive In liberté! On sait ropportunc résistance que notre cminent confrère opposa aux docliiiies qu'on [irècliait alors sous la protoclion d'un mandat jiublie, doctrines qui n'avaient pas seulement une chaire au Luxembourg, mais des scclaleurs menaçants dans tous les clubs de Paris et une armée dans les rues. Cicéron disait : n Je ne discute pas avec un liomnie qui commande à dix légions. » M. Michel Chevalier ne craignit pas de discuter avec des tribuns qui faisaient mouvoir sur nos boulevards et parader sur nos places des rassemblements de cent mille hommes.

N'exagérons cependant ni le péril matériel ni la difficulté scientifique de la tâche que M. Michel Chevalier crut devoir alors s'imposer, et dans laquelle il précéda les plus illustres antagonistes de la démagogie socialiste. Le bon sens du pays ' aidait à la résistance. L'auteur des Lettres sur iorganisation du travail^ n'était que l'écho du cri public. Les intérêts matériels ont, je le répète, un grand bon sens. Si prévenu qu'on puisse être contre ce qu'on a appelé le positivisme (le mot ne vaut pas mieux que la chose), il est impossible de refuser à l'intérôl personnel cette sorte de courage passif, mais efficace, qui, dans les grands périls publics, se caractérise par la force d'inertie ; 'courage subalterne qui n'a rien de commun avec l'héroisme, et dont un gouvernement habile doit se défier, dont il doit pourtant tenir un sérieux compte. Le dédaigner est plus facile. La résistance même inerte des intérêts matériels, les conseils que donne leur abstention volontaire, les conséquences qui résultent de leur retraite passive dans les grandes

* Publiées par le Journal des Débals (niolqnes semaines après la révolution de Février.

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crises du crédit public, tout cela c'est l'opinion, quand elle n'a pas d'autre organe, et c'est l'auxiliaire le plus puissant de la publicité quand l'opinion est libre. Les intérêts matériels ne résistent pas au gendarme. Ils payent quand le garnisaire entre. Ils se laissent prendre. Ils ne se donnent pas. Toute puissance établie peut écraser d'impôts un pays esclave. Il n'est pas de puissance sur la terre qui puisse faire i:emonter d'un centime, par une coercition quelconque, le cours de la rente.

C'est la grande force, je dirai presque c'est la grande beauté du crédit pubbc, que la puissance, le génie, la grandeur, la victoire, s'arrêtent devant lui. En 1805, pendant la campagne d'Autriche, le prince Joseph, resté à Paris, écrit sans O'sse à l'Fmpereur que l'argent manque, que la rente baisse, que des rassemblements entourent la iJanque, que la Banque ne peut pas payer ses billets... « Avant quinze jours, répond l'Empereur (27 octobre), j'aurai en tête cent mille Kusses et soixante mille Autrichiens... Je les vaincrai. » C'est-à-dire, j'aurai raison de la baisse; — et c'était vrai. Il n'y fallait pas moin> qu'Austerlitz. Déjà, en 1801, Napoléon, a qui ne pouvait se faire à l'idée qu'un gouvernement fût jugé par le public ( c'est M. Michel Chevalier qui parle), avait recherché les moyens de rendre la cote des fonds français indépendante de la spéculation, et il avait conçu le dessein d'interdire à la Bourse la baisse de la lente fiançaise. » Il eut à ce sujet avec M. M(dlien, qneU|ues jours avant de le nommer directeur général de la Caisse d'amortissement, un entretien remarquable qu'une note placée au bas de la page 100 du premier volume de V Economie politique ma donné l'idée

Tifill HISTOUIENS, roliTEs ET noMA>cii';r.s.

de relire en t-iilior dans les Mémoires d'an minisire du Trrsor public. Celle convei'salion entre le premier coiibul cl M. MolliiMi csl des plus curieuses. Elle sij,^n;ile à un li;uil defjM'é, dans l'un des deux interlocuteurs, la science linaiicière, la (iroiture supérieure, la sincérité atlachanl(^ qui élaienl le fond de son caraelère; dans l'autre, ce génie naturel qu'aucune (piestion ne rebutait ni n'embarrassait, et cette disposition à trancher les nœuds que la politique ne pouvait dénouer. J'ajoule (jue l'enUetien de l.SOl et la suite (pi'il eut (car Mapoléon céda) donnent une idée plus saisissante encore de la puissance de celle institution moderne ilevanl laquelle le glorieu-v vainqueur de Marengo s'arrêta. Mais ici, et (juand il s'agit de signaler la valeur ))olitique du crédit public, son alliance avec la liberté, son indépendance inébranlable, ses effets comme force de résistance ou connue ressource de gouvernement, laissons parler un instant M. Micliel Clievalier, dont l'autorité est de toute l'iicon si supérieure à la nôtre en celle matière. Je prends le passage qui va suivre dans un discours prononcé par lui sous le dernier régne, à l'ouverture de son cours d'économie politique. Nous ne sommes plus, cela est vrai, au début orageux du siècle, à la naissance du crédit public; nous sonnnes en 18ii, alors que la prospérité de la Fiance, la confiance universelle, la grandeur et la sûreté des alliances, l'autorité d'un roi sage et l'accoi'd de tous les grands pouvoirs de l'État, ont fuit monter la rente à un taux où on ne l'a plus revue de[)uis la révolution de Février.

i( Le crédit public est aujourd'bui trés-développé en Europe, et généralement dans toutes les dépendances de la civilisation occidentale, qui comprend, avec les régions européennes, celles que les nations de cette partie du monde ont peuplées de leurs nombi'cux et infatigables essaims, je veux parler du nouveau monde tout entier.

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C'est depuis un demi-siècle que le crédit public a pris sa grande croissance. Vous remarquerez assurément que pendant cette même période la liberté s'est acclimatée sur ces vastes contrées des deux hémisphères : en Kurope, sous la figure d'institutions représentatives plus ou jnoins étendues; dans le nouveau monde, par l'indépendance qui a brisé les liens de soumission du nouveau continent envers l'ancien, et par l'établissement plus ou moins heureux de gouvernements parlementaires à la place d'autorités déléguées par la métropole. Cette coïncidence de l'ère de la liberté et de celle du crédit public n'est point l'effet d'un pur hasard. Le crédit public, messieurs, est le fils légilime de la liberté. Non qu'il suffise à un gouvernement de se dire ou de se croire libéral pour que le crédit vienne à lui, mais parce que le crédit ne se rend et ne s'établit à demeure que là oîi il voit une liberté régulièrement assise, fonctionnant avec ordre et avec calme. Les annales de la liberté comptent des jours néfastes de violence, des époques de bouleversement et d'anarchie; or le crédit n'affectionne la Uberlé (pie parce qu'il la tient pour une garantie d'ordre, et qu'il la juge amie de la sécurité générale et individuelle, protectrice des droits de chacun. Lorsque la liberté se présente sous les dehors de la violence cl de l'emportement, lorsque ceux qui prétendent la servir transgressent audacieusement les droits de leurs semblables et méconnaissent des engagements solennels, le crédit s'enfuit précipitamment; c'est ({u'aussi alors la liberté n'est (ju'un nom mensonger. Telle est la nature du crédit, que le calme lui est indispensable ; qu'il ne peut vivre que dans une atmosphère où l'on respire cette opinion salutaire que le plus bel usage que les peuples puissent faire de la liberté consiste à respecter la loi et à remplir leurs engagements avec

un religieux scrupule

« Far sa modération, et avec lecaractère régulier qu'il im- I. il

7,(YÎ lllSTftl'.lKNS' l'Oia'liS KT ROMAISClEnS.

|»i'iiiu' luèmc à l'agilalioii i)ul)li(iiu>, Icmjiîne reim'senUiiif, lorsqu'il at fiincère^csL cminemmcni pvupke au crâiit public et lui présente un terrain sur lequel il se développe merveilleusement. Sous ce régiiiio, cii clïcl, on voit l(!s peuples prendre, avec maturité et délihéialiou, dos engagements qu'on ne pourrait violer sans faire à l'honneur national de profondes blessures. La foi publique n'est plus seulement celle d'un prince que des conseillers égoïstes et perfides peuvent égarer : c'est la i)arole d'une nation tout entière qui est donnée avec solennité ; ot s'il est vrai que les nations soient sujettes à se troiii] er, cependant quand elles ont pris riiabilude de voter leurs lois avec réflexion, quand il n'y a plus de lois valables que sous la sanction libre de trois pouvoirs iniiépendaiils les uns des autres, la chance d'erreur, je parle d'une erreur grave, est bien diminuée. Avec le régime représentatif, lorsqu'on a eu soin de le combiner de manière à le mettre en harmonie avec le tempérament de la nation et avec ses traditions et ses besoins, la richesse publique prend des accroissements plus rapides qu'avec toute autre forme de gouvernement, et ainsi le débiteur est meilleur et le gage plus certain. Enfin, sous les auspices de la publfcité, qui est de l'essence du gouvernement représentatif et qui appelle la lumière du jour sur les affaires de l'Etat, il y a un ficin contre les folles dépenses elles dilapidations qui compromettraient la forliniepubliqiK' et porteraient la dette au delà de la limite assignée par les ressources nationales. La publicité a encore un autre avantage en matière de crédit : elle est pour un peuple ce qu'est la franchise pour un individu; c'est plus qu'une pratique utile, c'esf une mdle vertu, digne et inséparable compagne de la probité.

« Le crédit public a, vous le voyez, une liaison intime avec la pohtique Plus les idées représentatives gagneront de terrain, plus il s'étendra lui-même. C'est pour lui que travaille la liberté, cette liberté légale et ordonnée pour la-