LE PIED MALADE

Adrienne Durozel suivait le coars de Mlle Menais, ainsi que plusieurs de ses petites amies ; mais, bien qu'elle fût très-intelligente, il était rare qu'elle obtînt de bonnes places, car l'étude l'ennuyait. Elle apprenait mal ses leçons et faisait ses devoirs avec négligence; et aussitôt qu'elle n'était plus surveillée, elle passait son

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temps à lire des contes ou des comédies au lieu de travailler. »f

La veille d'une composition en géographie Mme Durozel dit à sa fille :

a Mon enfant, tu vas faire aujourd'hui ta carte d'Europe. Je suis obligée de sortir, ce qui me contrarie extrêmement ; il faut, ma chérie, mettre beaucoup d'application à ce travail, afin d'avoir, demain, Toeil et la main assez exercés pour bien faire celte carte quand tu seras en composition ; tu sais que Mlle Menais ne permet pas qu'on ait de modèle. Promets-moi de travailler tout comme si j'étais auprès de toi 1 car, si je croyais que tu dusses perdre ton temps en mon absence, je négligerais plutôt mes affaires que de te laisser à toimême. Je serais si contente de te voir une bonne place !

— Allez à vos affaires et soyez tranquille , chère maman; je ne quitterai pas ma carte qu'elle ne soit terminée ^

et je veux même la corriger sur Tatlas. »

En effet, Adrienne traça ses degrés et dessina les contours de quelques-unes des contrées du nord; ayant eu besoin de compas, elle alla en chercher un dans le cabinet de son père. Là, elle vit sur le bureau quatre petits volumes tout neufs. Elle prit le premier et l'ouvrit pour voir le titre et les gravures: c'était le Robinson suisse.

L'enfant voulut lire seulement le premier chapitre, puis, se laissant entraîner, elle continua de lire malgré le cri de sa conscience qui lui reprochait de tromper sa mère, et de manquer à la parole qu'elle lui avait donnée. Mais la tentation était grande, et elle n'eut pas la force d'y résister.

Adrienne croyait avoir lu pendant une heure tout au plus quand elle entendit rentrer sa mère. Elle remit promptement le livre où elle l'avait pris, et traversa le

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Balon en courant pour revenir se remettre au travail. En passant devant la pendule, elle jeta les yeux sur le cadran et vit avec contusion qu'il y avait près de trois heures que Mme Durozel était sortie.

Accablée par la faute qu'elle n'avait pas le courage d'avouer, en entendant sa mère approcher, Adrienne se jeta tout éperdue sur le canapé. Quand Mme Durozel entra, elle fut effrayée en voyant le visage bouleversé de sa fille.

« Ah ! mon Dieu, mon enfant, que t'estil donc arrivé? s'écria la pauvre mère. Serais-tu malade?

— Oui, maman, balbutia Adrienne, je souffre horriblement d'une douleur au pied droit et à la jambe. »

Mme Durozel, fort alarmée, sonna Brigitte, la bonne qui avait élevé l'enfant, et l'envoya chercher un médecin.

Quand il fut arrivé, on déchaussa la malade, qui poussait des cris aigus. Le

EU» vit sur le bureau quatre pelits volumes tout neufs. [Page 205-)

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docteur visitant le pied et la jambe n'y reconnut la trace d'aucun mal. 11 se montra fort étonné de cette vive douleur qui ne laissait pas de répit. 11 ordonna matin et soir une application de feuilles de belladone arrosées de laudanum de Rousseau.

L'on coucha la malade, et Brigitte s'établit auprès d'elle. Son père vint lavoir ; et, pour lui faire prendre son mal en patience, il lui apporta les quatre volumes du Robinson suisse qu'il avait achetés la veille pour les lui donner, si elle avait une bonne place en composition. Il ne s'imaginait guère que la petite fille les eût déjà vus.

Cette comédie dura cinq jours, pendant lesquels Mme Durozelfit tout ce qu'elle put pour distraire sa fille, dont elle satisfit toutes les fantaisies; mais Tennui s'empara d'Adrienne. Le temps était magnifique ; elle aurait bien voulu aller jouer aux Tuileries avec ses petites amies ; et, ne pen-

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sant plus à son rôle, elle s'agitait en tous sens dans son lit.

Brigitte qui l'observait et commençait à douter de la réalité du mal au pied, résolut de s'assurer de la vérité.

Le soir, à l'heure dite, elle prépara le pansement. Adrienne était si absorbée par la lecture de la Fée des nuages y et la bonne s'y prit si délicatement, que la malade oublia de pousser les gémissements accoutumés.

Brigitte mit adroitement le cataplasme de Belladone à la bonne jambe.

Le médecin qui venait tous les matins voir où en était ce singulier mal, fut stupéfait quand il vit le pansement fait à l'autre jambe, 11 allait se récrier quand il rencontra le regard de Brigitte. Il délit la flanelle et les linges comme à l'ordinaire, et toucha le pied, ce qui fit sursauter Adrienne et lui arracha de légères exclamations de douleur^

Vous souffrez donc toujours, mon eofanlî (iags 313.)

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« Vous souffrez donc toujours, mon enfant? dit-il.

— Un peu moins qu'hier, docteur, répondit la petite d'un air composé.

— Et r autre pied, comment va-t-il ?

— Oh ! parfaitement; voyez plutôt ! »

Et elle fit faire diverses évolutions à son

pied droit.

c( Accourez, madame ! cria le médecin à Mme Durozel qui entrait ; accourez voir un prodige ! Voilà six jours que je m'évertue à guérir le pied droit de votre fille sans y parvenir; et Brigitte, en appliquant le pansement au pied gauche, a fait ce miracle ! Mais je crains fort qu'il ne résulte de tout cela un mal bien plus grave et qui demandera toute votre sollicitude. »

Et, prenant son chapeau, il sortit en regardant froidement Adrienne qui s'aperçut seulement alors du tour que lui avait joué sa bonne.

Elle fut si honteuse de voir sa su-

percherie découverte qu'elle fondit en . larmes.

j a Oh ! mon enfant, dit Mme Durozel plus affligée que sa fille peut-être, comment es-tu descendue à un pareil mensonge, et comment y as-tu persévéré aussi longtemps ? Ta conscience est-elle donc restée muette pendant les six jours que tu viens de passer dans ton lit ?

— Non, en vérité, chère maman, répondit Adrienne en sanglotant; j'avais honte de moi-même; mais je ne savais comment me tirer de la position où je m'étms jetée si étourdiment. »

Et elle raconta à sa mère comment la chose s'était passée.

« Ma fille, ne dois-je donc plus m'en reposer sur ta loyauté, ni croire à ta parole ! Ah ! tu me causes en ce moment le plus vif chagrin que j'aie encore ressenti .

car le mensonge est une chose si basse et si dégradante, qu'il laisse à l'âme une la-

■wdsss 215 ee&>^ che difficile k effacer ; et la seule idée de te savoir menteuse me remplit de douleur.

— Chère bonne mère, punissez-moi, car je l'ai bien mérité ; mais ne m'ôtez pas votre confiance ! rien ne me coûtera pour la regagner, je vous l'assure ; mettez-moi à l'épreuve, et vous verrez! Oh! surtout, surtout n'ayez plus de chagrin, ma mère, je vous en supplie! »

Depuis ce jour Âdrienne travaille avec assiduité, et la bonne harmonie de la famille, un instant troublée par cet incident se rétablit entln. Mais la pauvre enfant ne peut jamais regarder en face le médecin qui l'a soignée et dont la présence ravive tous ses remords.

L'automne tirait à sa lin, mais le temps était magnifique. Les feuilles revêtaient les teintes les plus chaudes et les plus variées. La prairie était encore émaillée de ces jolies fleurs de colchique qui ressortent si bien sur sa verdure veloutée.

Près de l'habitation de M. Germann se trouve une étroite vallée, traversée par

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un petit ruisseau coulant sur des cailloux de toutes les couleurs, et dont les bords sont couverts de menthes, de myosotis et de fenouil sauvage.

Profitant d'une de ces belles journées, les dernières de la saison, Mme Germann, qui s'occupe de peinture pendant les loisirs que lui laisse l'éducation de ses deux enfants, les emmena dans la prairie des Aulnes. Elle s'installa en face de vieux arbres plantés au bas de la colline, reliés entre eux par d'immenses guirlandes de clématites chargées de houppes soyeuses, et de vignes sauvages aux feuilles rougissantes.

A r ombre de ce petit bosquet Ton entrevoit une pauvre cabane dont la porte ouverte en ce moment laissait passer un rayon de soleil qui en illuminait Tinlérieur. Un gros chat sommeillait sur le seuil, tandis que quelques poules gloussaient à Tentour.

Ce tableau était si calme et si joli que Mme Germann ne résista pas au désir de le peindre. Elle se mit à travailler, laissant Georges et Alice courir en liberté. Ils se dirigèrent d'abord vers des monticules gazonnés, restes de carrières abandonnées depuis longtemps^ pour y cueillir des mûres appétissantes. En apercevant de plus belles encore^ ils montèrent plus haut, montèrent toujours et, s'éloignant insensiblement de la prairie, ils se trouvèrent dans une vigne nouvellement vendangée.

En avançant encore, ils arrivèrent à un monceau de grandes pierres blanches, et comme cette course avait essoufflé Alice, elle s'assit. Georges qui n'était pas fatigué, gravit les pierres, et quand il fut au sommet il s'écria : « Oh ! ma sœur, viens voir quelque chose de curieux. »

La petite fille ayant rejoint son frère, fut bien étonnée de se trouver au bord d'un grand trou rond, comme un puits, mais

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infiniment plus lai^e et profond de cinq mètres. L'on y voyait deux tonnes de vendange ; à quelque distance brûlait un petit feu dont la fumée montait lentement le long de la paroi. Dne broche en fer fichée dans les interstices de la muraille soutenait une petite marmite d'où s'échappait une forte odeur de chou. Du côté opposé, à un mètre du sol, une grande excavation contenait une misérable couchette en paille à peine couverte d'une limousine en lambeaux. Ce pauvre lit était assez mal abrité par un auvent formé de vieilles planchés.

Des piquets disposés comme des portemanteaux autour de cette étrange habitation, soutenaient des paniers, des cordes, de vieilles bardes, et divers ustensiles.

Quelques pièces de vaisselle ébréchée se voyaient dans les cavités de cette muraille naturelle. Enfin, une échelle appuyée à la paroi servait à descendre dans cette tanière.

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<c Se peut-il donc, dit Alice, après avoir bien regardé toutes ces choses^ se peut-il donc qu'un pareil lieu soit habité ?

— Sans doute^ cela se peut^ puisqu'on y fait la soupe aux choux I

— Ohl mon bon petit frère, dit-elle d'un ton câlin, j'ai grande envie de descendre là-dedans pour voir comment Ton s'y trouve. Ce doit être si drôle d'être dans une habitation qui n'a ni portes ni fenêtres, ni même de toit qui la mette à l'abri !

— Mais comment feras-tu pour descendre à Féchelle?

— Tu passeras le premier, tu me tiendras un peu, et je n'aurai pas peur du tout.

— Mais si maman gronde ?

— Pourquoi gronderait-elle, puisque nous ne ferons pas de mal?

— Mais peut-on donc entrer comme cela chez quelqu'un sans lui demander la permission ?

— Tiens ! puisque tout est ouvert ici, c'est qu'on peut y entrer quand on le veut.

— Mais...,

— Te voilà bien avec tous t€s mais !

d'ailleurs, as-tu jamais été de Tavis de quelqu'un, toi qui mets ton plaisir dans la contradicti n !

— Allons ! mademoiselle, ne vous impatientez pas ; l'on va faire ce que vous désirez. »

Les deux enfants se dirigèrent vers l'échelle. Georges descendit quelques échelons, puis sa sœur le suivit, et il la conduisit ainsi en lui faisant un rempart de ses deux bras jusqu'au fond du grand trou.

Quoiqu'il leur fût arrivé plus d'une fois d'accompagner leur mère dans ses visites de charité, ni l'un ni l'autre n'avaient jamais vu un dénûment si complet. Ils examinèrent d'un œil curieux les détails de celte singulière installation, et remarquèrent que l'industrieux maître du lieu avait

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profité de la moindre cavité de la paroi^ de toutes les saillies de la roche pour mettre à l'abri ses provisions et les diverses pièces dé son pauvre ménage. ^

oc Que j'ai donc envie de goûter du vin qui cuve dans ces deux tonneaux^ dit la 6 petite fille.

— Comment peux-tu avoir une pareille fantaisie? répondit Georges; mais ce serait un vol.

— Écoute, mon frère, j'ai dans ma poche une pièce de cinquante centimes ; je vais la mettre sur cette pierre pour payer le vin doux. Donne-m'en un peu, je te prie.

— Non, mademoiselle^ vous n'en aurez pas!

— Pourquoi donc ça ! » cria une grosse voix derrière les enfants.

Ils se retournèrent en tressaillant et vi* rent auprès d'eux un homme couvert d'une peau de bique, les cheveux et la

barbe mal peignés, et qui leur parut grand comme un géant.

Alice en eut une telle peur qu'elle tomba à genoux, pâle et les mains jointes.

Georges, presque aussi effrayé que sa sœur, se plaça résolument devant elle cependant, et dit en fronçant le sourcil :

ce Ne vous avisez pas de la toucher ! »

Le grand vieillard les regarda un instant, puis partit d'un grand éclat de rire qui retentit bruyamment dans le terrier; et en riant, il laissa voir au milieu de sa barbe qui ressemblait à du gazon desséché par le soleil, deux rangées de dents blanches et aiguës comme celles d'un loup.

La petite fille, se rappelant peut-être confusément les histoires d'ogres dont sa bonne l'avait bercée, restait à genoux et tremblait toujours. Enfin elle s'écria :

« Pour l'amour de Dieu, ne nous faites pas de mal !

— Ah ça! petits, dit l'homme avec im-

Ne voua avisez pas de la toucher. (Page 224.)

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patience, est-ce que vous me prendriez par hasard pour un croqueur d'enfants? »

Puis il ajouta en adoucissant sa voix :

ce Levez-vous donc, ma petite demoiselle; je vais vous faire goûter à mon vin bourru.

Voici du bon pain bis, des noix fraîches et une belle grappe de raisin. Danie, la table n'est pas belle ni les sièges non plus ; mais nous ne sommes pas ici sur la terre. »

Cette plaisanterie ne rassura pas complètement Alice qui, n'osant refuser la collation de l'homme aux dents pointues, s'assit sur une pierre devant le gros bloc qui servait de table ; son frère l'imita, et ils mangèrent en silence. Mais le pain était bon et les noix aussi; ils burent le vin bourru avec des chalumeaux de paille, ce oui les dérida un peu.

Quand ils eurent fini, le propriétaire du terrier prit Alice dans ses bras, et la remonta aussi facilement que s'il se fût agi

d'un panier de fruits. Georges le suivit de près. Avant de le quitter^ il lui dit :

ce Je suis le fils de M. Germann ; venez me voir chez mon père, et je vous offrirai un verre de son meilleur vin. »

Quand^ suivi de sa sœur, le jeune garçon redescendit dans la vallée, leur mère fermait soii carton, et Georges prit la boîte de couleurs.

— Maman, lui dit-il en la rangeant, nous venons devoir un homme sauvage qui nous a fait manger avec lui.

— Que me dis-tu là, enfant ? tu extravagues. Il n'y a pas d'homme sauvage dans notre belle patrie.

— C'en est pourtant bien un, se hâta de dire Alice, dont l'effroi n'était pas encore entièrement dissipé; il est couvert de peaux de bête : sa barbe et sa chevelure se confondent, et il demeure en terre dans un grand trou. »

Et alors elle lui fît une minutieuse des-

criptîon du logis dans lequel ils étaient descendus.

ce Voilà qui est bien extraordinaire 1 »

dit la jeune dame.

L'on raconta l'aventure à M. Germann, qui venait au-devant de sa famille.

« Je connais cela, répondit le père : cet homme est Matifat le carrier.

— Chère maman, il faudra porter des secours à ce malheureux, dont le dénûment surpasse celui du plus misérable d'entre vos pauvres.

— Ma fille, dit le père, cet homme n'est point dans la misère, comme tu le crois ; il possède un champ, une bonne vigne, et sa carrière qui, à elle seule, suffirait à le faire vivre si elle était bien exploitée.

— Mais alors, papa, pourquoi vit-il ainsi à la belle étoile, sans toit qui le garantisse du froid et de la pluie? Pourquoi n'habitet-il pas une maison comme tout le monde?

— Mes enfants, le père Matifat, qui du

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reste est un honnête homme, a deux grands défauts qui Font fait détester de ses voisins et même de tout le monde. D'abord, il n'est jamais de Tavis de personne, et il contredit sans cesse ; et puis il est curieux et bavard.

a II poussait ces défauts si loin que chacun avait fini par lui fermer sa porte : ce qui rhumilia si profondément, qu'il s'est retiré dans sa carrière, où, en effet, il vit comme un véritable sauvage, n'ayant plus de rapports qu'avec les gens qui achètent ses pierres.

— N'eùt-il donc pas mieux fait de se corriger? demanda doucement Mme Germann.

— Ah ! ma chère amie, se corriger est difficile quand on ne s'y prend pas de bonne heure !»

Alice, charmante enfant, était cependant curieuse ; elle répétait tout ce qu'elle entendait dire; et Georges était possédé

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de Tesprit de contradiction au suprême degré.

Dès qu'ils furent de retour à la maison, le frère et la sœur se prirent par la main; sans s'être concertés ils coururent au jardin, et s'arrêtèrent sous un berceau de rosiers, mus tous les deux par une même pensée.

«Georges, dit Alice, quand tu m'entendras bavarder et répéter tout ce qui se dit devant moi, mets un doigt sur tes lèvres en disant : Matifat!

<c Je comprendrai et me tairai tout de suite ; car je ne veux pas être rejetée par tout le monde comme ce vilain homme.

—J'allais te faire une semblable prière, ma sœur.

ce Aussitôt que je ferai la moindre objection sur ce que l'on me dira, tu fredonneras sur un air quelconque : Matifat !

Matifat!

^>rJiso3 232 (2i25î.&^.

« Tout aussitôt j'aurai devant moi l'image de ce vieux sauvage qui s'est fait détester de tout le monde, et je me corrigerai, bien certainement. y>

£n ce moment^ la bonne passait près du berceau, portant un panier couvert d'une serviette.

a Où allez-vous donc si vite? lui dit Alice.

— Je vais, de la part de madame^ porter des provisions à la mère Marthe.

— Ahl s'écria Alice, c'est fort bien fait; son mari la laisse manquer de tout ; c'est un fainéant, c'est un ivrogne, et j'ai entendu dire qu'hier. ...

— Matifat! dit Georges en souriant.

— Ah! tu as raison, répondit Alice.

Allons, retournons à la maison ; il fait déjà nuit

— Mais non, dit Georges, il fait encore clair. »

Ce tut au tour d'Alice à fredonner Ma-

tifat! Georges éclata de rire à ses propres dépens; et tous deux rentrèrent à la