CHAPITRE XYII

Ouerre du AAe3ciq[ixe (1862-1863)

Oomnioncoiitnnl «In rox|>6(lilion. — Kiivoi ilo rcnrorln, dont un ImUiillon An iiraillours algôriciis. — Débarquomenl à la Vora-Cru/^ — Convois dans les TeiTos-Chaudes. — yarche sur Puebla. — Siège de la Tille. — Gombal de Son-Lorenau). — I^isc de IHiebla. — Bntrée à Mexico.

Loreqae, le 4 juillet 1862, le Ministre de la guerre prescrivit la formation d'un bataillon de marche de tirailleurs algériens destiné au corps expéditionnaire du Mexique, il y avait déjà six mois que les premiers soldats français avaient débarqué sur la terre mexicaine.

Depuis plusieurs années, la France, l'Espagne et TAngleterre avaient à se plaindre de mauvais traitements infligés à leurs nationaux et aussi de l'inexécution des conventions financières conclues avec le Mexique. L'instabililé gouvernementale de ce pays, déchiré par de continuelles guerres civiles, ayant fait échouer successivement toutes les tentatives de conciliation, une intervention commune avait été décidée par les trois puissances.

1^ corps f;xpéditioniiaii*c français, comptant d'alnml 3,0UU hommes sous les ordres du contre-amiral Jurien de la Gravière, avait débarqué, dans les premiers jours de 1862, à la Vera-Cruz que les Espagnols du général Prim occupaient déjà depuis quelques semaines.

Mais bientôt le désaccord était survenu entre les trois alliés : l'Angleterre, n'ayant d'autre projet que de recouvrer les sommes qui lui étaient dues, avait repoussé énergiquement tout projet d'intervention dans les affaires intérieures du pays ; elle n'avait pas tardé à se retirer. Le gouvernement français, au contraire, s'était laissé séduire par l'idée d'aider les Mexicains i\ sortir de l'anarchie où ils étaient plongés. Il élail manircstomeiit favorable à la constitution d'une monarchie et prétendait, en outre, diriger le choix des populations, appelées à désigner un souverain, vers l'archiduc Maximilien d*Aiilriche, dont Napoléon III voulait faire un empereur. L'Espagne, peu désireuse do contribuer à l'établissement d'un prince autrichien dans un pays sur lequel elle n'avait pas encore abdiqué toute prétention, n'avait pas tardé à sa retirer

à son lour et la France était restée seale en présence du parti républicain qu'organisait le président Juarez et auquel l'intervention des étrangers avait permis de s*ériger en parti national.

La France avait déjà envoyé une brigade do œnfort, portant ù 7,000 hommes rcffectif du corps expéditionnaire, à la tète duquel avait été mis le général de Lorencoz. Celui-ci avait d'abord occupé Orizaba, mais une marche sur Puebla avait abouti» le 5 mai, à un sanglant échec qui avait forcé les Français abattre en retraite sur Orizaba, où ils n'avaient pas tardé à être assiégés.

Bien qu'après l'assaut le général de Lorencez fui resté trois jours sous les murs de Puebla, bien que son départ n'eût point été inquiété par l'ennemi, qui n'osa pas sortir de ses retranchements, cet insuccès n'en causa pas moins en France une douloureuse émotion. Un premier renfort de 2,000 hommes fut aussitôt expédié d'Algérie pour permettre au général de Lorencez de se maintenir et de sauver l'honneur du drapeau. Mais cela n'était pas assez pour sortir de cette situation critique : les Chambres votèrent des crédits et rempercur donna au général Forey le commandement en chef du corps expéditionnaire, dont l'efTectif devait être porté à plus do 30,000 Iionihics.

C'est de ce nouvel envoi de troupes que devait faire partie le bataillon de tirailleurs algériens.

Ce bataillon devait comprendre deux compagnies fournies par chacun des régiments de tirailleurs ; l'état-major devait, en outre, être fourni par le 3** régiment.

\à}.s deux compagnies <lùsignccs au 2" régiment furent 1«!S 2* et G" du 3** bataillon. Elles ne gardèrent que leurs anciens cadres qui furent remplis par des hommes de bonne volonté pris dans l'ensemble du régiment. Chacune d'elles reçut 130 hommes de troupe. Voici quelle était leur composition en officiers :

2» du 3.

MM

De Mai.lahbt, cupiUiine.

DououÈs, lieutenanl.

SaId obn au, iil.

Blanpibd, 80U8- lieutenant.

MOHAMMBD DBN GUBRAK, ill.

MM

Vkiian, capiUiino.

LéPiNB, lieutenant.

MlLOUD DBN CaDDOOR, îd.

LoppÈs, sout-iieutenani.

BmM AIIMBD OULD Bl HaOI AU

Bbrbbr, id.

I.e 13 juillet, ces deux compagnies quittèrent Mostaganem ; elles s*cml)arquôrcnt à Oran sur le Phare et débarquèrent le 20 à Alger, où se réunissaient les contingents des trois provinces.

Le bataillon fut formé, le 6 août, au camp du Sabol, par le

général de la Serre. Les compagnies y prirent les numéros suivants d après 1 ancienneté de leurs capitaines :

« , (Commandant Coitiikt, du 3« lirailleura.

^ ) Capitaine adjudant-major Alzon, id.

fr* compagnie. Capitaine Bstblli, id.

2o — Capitaine VéRAN, du 2^ tirailleurs.

3* — Capitaine Bbxard, du 1^ tirailleur».

» — Capitaine dr Mali.arrt, du 2« tiraillciirfi.

fyft — Capil-aiiio dr Vauquion, du •> liniilli'ui'M.

(yo — Capitaine Tbstaiid, du 1<^ lirailleuiti.

Le sous-Iieutenant Emmahmbd, de la compagnie Véran, étant décédé le 6 août, fut aussitôt remplacé par le sous-lieutenant El Raouti BEN Deddouch.

Le bataillon séjourna un mois au camp du Sahel ; le 9 septerobit), il s embarqua sur le Ponlenoy. 1/3 bâtiment mit à la voile le lendemain ; il relAcha deux jours aux Iles Madère, dans la rade de Finclial ; le G octobre, il atteignit la Martinique et, vers midi, il jetait Tancre devant Fort-de-France. Le bataillon débarqua le 9 et fut caserne au fort Saint- Louis où il prit un repos de quelques jours pendant que Ton assainissait les bâtiments de la flotte. Il se rembarqua de nouveau le 12 et, le 13, le Fontenoy continua sa roule vci's le Mexique. Uni) violente leni)H>tc, tpii ras.saillit le 2G, ne le retarda que de quelques heures et, le 29, il entrait dans le port de Vera-Cruz.

Le bataillon débarqua le lendemain ; il ne fit que traverser la ville et alla camper à Test en dehors de la porte de la Merced.

A cette époque, la situation du corps expéditionnaire était encore bien précaire. A part Ori]^aba, les Français n'occupaient guère que les Terres-Chaudes qui s*élendenl sur une largeur moyenne de GO kilomètres à partir do la c6le. C*est un pays presque plat, sans cuUures et qui, dans la saison des pluies, du mois de mai au mois de septembre, se transforme en marécages. Leurs éuiunations poslilciilicllos produisent <lcs fiùvrcs dangereuses connues dans le pays sous le nom de c vomilo negro • et aussi redoutables pour les Mexicains des hauts plateaux que pour les Europ4'îcns. Aussi, cette région est-elle peu |»oupléc et pi-ésente-t-clle |MMi «If* ri?Ksoiin*cs.

Ui m:\joure partie de la )N>pulation niexicaino était loin de lions élre f:iv«>ralilo, ainsi ipTon l'avait ospêri^; elle nous éUxii, au cniilniiro, oiivrrtenieiit lioslilo. Do toutes parts s'étaient organi- Hi'os des bandes do guorillems qui, sans grande liaison entre elles, nous faisaient, chacune pour leur compte, une guerre acharnée,

dressant des embuscades sur le chemin des petits détachements» massacrant les hommes isolés et attaquant tous nos convois.

Le soin de son propre ravitaillement suffisait à occuper l'armée française ; toute la zone comprise entre Orizaba et la Vora-Cruz était épuisée et Ton avait peine à se procurer de la viande dans cctlc région où les troupeaux abondaient d'ordinaire ; quant au blé, les TerreS'Chaudes n'en produisent pas. On était donc obligé de tirer tous les approvisionnements des magasins de Vora-Cruz et cela donnait lieu à des transports rendus bien pénibles par l'insuffisance des attelages et le mauvais état des chemins.

Pendant plusieurs mois encore, les opérations militaires allaient se réduire à la défense des convois sans cesse attaqués par d'audacieuses guérillas.

Le lendemain de son arrivée à la Vera-Cruz, le bataillon de tirailleurs alla camper àlaTejeria, à 12 kilomètres sur la route de laSoledad.

Le 4 novembre, la 1^ compagnie partit pour escorter un convoi monlunl vers Orizaba; elle s'arrêta à la Solcdad, oùollo fut rejointe le 6 par le reste du bataillon.

La Soledad était un grand village abandonné de ses habitants et qui tirait son importance de sa situation sur la route de Vera- Cruz à Orizaba. Le bataillon y prit ses cantonnements et le commandant CoTTRBT fut chargé du commandement supérieur de la place.

Le lendemain, les 1*^ et 2® compagnies partirent encore avec un convoi à destination d'Orizaba. En arrivant à Palo- Verde, la 2* compagnie fut détachée pour occuper ce poste, tandis, que la l'* continua sa route jusqu'à Paso del Macho. Le 16, la 4* compagnie quitta la Soledad et alla renforcer avec sa l'* section le poste de Palo-Verde et avec sa deuxième le poste de Paso del Macho, dont les garnisons, à cause de leurs nombreux malades, avaient peine à assurer le service.

Le 23 décembre, l'état-major et les 3®, 5®, 6* compagnies quittèrent à leur tour la Soledad, escorlanlun convoi de trente-sept voitures, chargées de poudre destinée au siège de Puebla. Arrivé à Paso del Macho, où s'étaient concentrées les 1^, 2* et 4*, le commandant laisse à ce gîte d'étape les 5® et 6® et avec les quatre autres compagnies, il continue jusqu'à Chiquihuite, où il arrive le 25.

I^ commandant Cottret avait reçu ordre de s'y établir pour y garder le long cl difficile défilé qui conduit des Terres-Chaudes dans los Terres-Tempérées.

\jc bataillon se trouvait donc ainsi échelonné entre Orizaba et Vera-Cruz, chargé d'assurer les communications entre les deux

DU 2® RBOIMBNT DB TIRAILLBUR8. 285

YÎllos et (raccompagiior les convois qui parcouraient la roulo dans les deux sens. Ce service d*escorle donna lieu (i quelques reuconlres avec les guérilleros.

Déjà le G décembre, le cominandanl Cottukt, à la Icto dos 3** et 5^ compagnies, avait surpris, près de la Soledad, au rancho del Surdo, une bande considérable à laquelle il avait tué quelques hommes et repris un gros butin.

Le 28 janvier, entre Palo-Verde et Paso del Macho, le lieutenant MoiiAMiiRD UKN UouNRi*, qui cscortuit un convoi avec une section de la 5° compagnie et un peloton de chasseurs d^Afrique, fut assailh à l'iroproviste par 3U0ou 400 fantassins et 150 cavaliers. L'avant-gai*de en arriva bientôt ù une lutte corps à corps, mais Tarrière-garde, la rejoignant au pas de course, dégagea le terrain par une brillante charge à la baïonnette. A 2 kilomètres plus loin, Tennemi revint à la charge; mais à deux reprises il fut encore repousse par celle liùroî(|ue petite troupe.

Les Mexicains eurent vite appris à connaître la vigueur et le courage des tirailleurs; ils conçurent une haute idée de leur valeur et la vue de l'uniforme bleu suffît souvent à mettre en fuite de nombreux guérilleros. Moins d'un mois après Tarrivée dubataiU Ion dans les Terres-Chaudes, les convois purent circuler avec sécurité. Les tirailleurs avaient cependant à souffrir des fièvres qui régnaient dans la contrée ; ils continuèrent néanmoins à faire bravement leur devoir et à accomplir la pénible mission dont ils étaient chargés.

Au commencement de février, le bataillon fut heureux d'apprendre qu'il était appelé à faire partie des troupes qui se préparaient à marcher contre Puebla. Les tirailleurs avaient d'abord été désignés pour maintenir la tranquillilé dans les Terres-Chaudes. Mais, dans le but de donner à tous les corps la satisfaction de prendre part aux opérations actives, le général Forey décida que chaque bataillon fournirait une compagnie, destinée a la garde des |>osles et à l'escorte des convois de ravitaillement.

Le 5 février, le bataillon reçut donc loixlre de rejoindre la division Baiaine (1^ division), où il était compris dans la 2^ brigade (général de Caslagny). Ce fut la 6* compagnie qui fut détachée pour protéger les communications avec la Vera-Cruz. Elle s'installa à Paso del Macho avec Tordre de s'y fortifier et la mission de proléger lo pont jeté sur le rio (irandc. l^cs cim) autres conipiighics quittùrent Clii(|uiliuile lo PJ février et arrivciiîiit le 20 a Orizaba, après avoir fait éta|>e à Cordova.

[jù général en chef avait déjà mis eu route la majeure partie de ses troupes et elles avaient, par trois routes différentes, abordé le

286 uraTORiQUB

haut plateaa d'Anahuac. Le 23, il quitta Orizaba à son tour, emmenant comme escorlele bataillon de tirailleurs. La première étape conduisit à Âculcingo, petit village indien situô aux sources du rio Blanco. On ôlait là au pied des Cumbres : ce sont des escarpemcnls abrupts, formant comme deux degrés d*uu escalier gigantesque et qui terminent le plateau d'Anahuac^ à pic sur celui d'Orizaba, avec une différence de niveau d'un millier de mètres.

Les deux journées suivantes furent employées à gravir les interminables lacets de la route; enfin à la Caftada d'Ixtapa, où Ton bivouaqua le 25, on prit pied sur les hauts plateaux mexicains.

Celte région est toute difTèrente de celles qu'on avait traversées jusqu'alors : de grandes plaines monotones couvertes de maïs, do blé, d'orge, de cactus, d'aloès; peu d'eau, peu de bois, quelques rares bouquets d'arbres seulement au milieu des nombreuses haciendas parsemées dans la campagne. A l'ouest, l'horizon était, au loin, borné par de hautes montagnes couvertes do neige et, à Test, la vue s'étendait au-dessus du plateau d'Orizaba et des plaines de VcraCruz, jusqu'il la mor.

Le 2G, le bataillon quitta l'escorte du général en chef qui se dirigea directement sur Pucbla par Palmar, suivant lu mémo route que la division Douay. Les tirailleurs prirent la route de droite, par San-Andrès, pour aller rejoindre la division Bazaine à Nopalucan. Ils y arrivèrent le l*' mars et furent dirigés le même jour sur l'hacienda ruinée de Santa-Rosa qu'occupait déjà la 3* compagnie. Cette dernière était partie d'Orizabaun jour avant le reste du bataillon pour escorter un convoi destiné à la première division.

Le 4 mars, le bataillon s'établit à San-Antonio de Tamaris, puis, le 9, à la Floresta. Ces différentes haciendas étaient situées aux avant-postes de la division.

Cependant, le général Forcy, arrivé sur le théAtre des opérations, pressait la marche des colonnes destinées à investir Puebla; la division Bazaine quitta Nopalucan le 15 mars; elle coucha le soir à Acajcle cl, le lendemain, à A heures de l'après-midi, elle campait à 5 kilomètres de Puebla, sur le cerro Amalucan, colline élevée qui domine la plcûne au milieu de laquelle s'élève la ville. La division Douay tourna Puebla par le nord et vint s'établir à l'opposé de la division Bazaine. L'investissement se trouva ainsi établi, autant du moins que le permettait le faible effectif des troupes par rapport au périmètre qu'elles avaient à garder.

De)»uis Tannée précédente Pucbla avait été sérieusement fortifié ; des ouvrages en terre, avec de solides bâtiments pour réduite, s'élevaient autour de la ville; les ilote de maisons ou cadres.

formés par les rues qui se coupent à angle droit, avaient été reliôs de façon à former plusieurs lignes de défense successives. Les murs massifs d'une cinquantaine d'églises ou de couvents offraient il ces lignes do solides points d'appui. Le général Orlega s'était enfermé dans la place avec une armée de 15,000 hommes, dont le moral était exalté par le souvenir de Téchec subi par les Français l'année précédente^ devant ces mêmes murailles qu'elle était chargée de défendre.

Dans la nuit du 211 au 24 mai*», la tranchée fut ouverte au sud du corro San-Juan, on face du fort San Xavier. Dans la journée précédente, afin de concentrer les troupes devant le point d'attaque, une partie de la division Bozaine, dont le bataillon de tirailleurs, s'était établie au camp d'Amatlan, en un point diamétralement opposé à celui qu'elle occupait d'abord à Amalucan. Le bataillon établit son bivouac à côté de la ferme de Mayor-Asco.

A partir de ce moment, il prit part aux travaux du siège : son tour de garde revenait tous les trois jours; les autres nuits, il fournissait des travailleurs.

Le 26, il évacua son camp pour aller non loin de là, à Puenle de los Animas, relever un bataillon d'infanterie de marine; mais, le 14 avril, il revint à Mayor-Asco reprendre le bivouac qu*il venait de quitter.

Le 29 mars, le fort San-Xavier fut enlevé d'assaut par les troupes de la brigade L'IIérillier, mais la prise de cet ouvrage im|K)rtant n'avança pas les opérations du siège autant qu'on Pavait c8|N'Té. I«cs Mexicains avairnl organisé une seconde ligne do défense à 50 métrés à peine en arriére de celle qu'ils avaient été forcés d'abandonner. Les cadres voisins, retranchés et barricadés, formaient autant de solides forteresses dont les murs, reiJ'orcés d*amas de pierres ou de décombres, résistaient aux pétard^ avec lesquels on tentait de les renverser; la vigilance do Penndini fit échouer plusieurs attaques par surprise; il fallut foire le siège en règle de chacun de ces cadres.

Ces combats continuels à de si courtes distances étaient pénibles et fort meurtriers.

C'est ainsi qu'à la tranchée le bataillon perdit deux hommes le 30 mars. Le 3 avril, il était de garde à la batterie Morelos et occupait quelques maisons faisant face ii la place Saint- Augustin; ces maisons furrnl incnuliécs par rarlillorio ennemie, cl le o.apitiiino i»K Mai.i.aurt(O) (l)ful griôvcuiL'nl blessé, un sergent français fut

il) ht fiifçne (O) indique qiie rofflcif^r ou le tirailleur ciU appartenait aux oomiiagnies fournies par le 2<* régiment.

288 HISTORIQOB

tuô et six tirailleurs blessés par des ôclats d'obus pendant qu'ils travaillaient à se rendre maîtres du feu.

Le 9, au couvent de San Marco, il y eut encore un caporal tué et quatre lirailleui'S blessés; le 12, au même endroit, il y outde nouveau quatre blessés.

Le 18, la G** compagnie, qui était restée dans les Terres-Chaudes, rejoignit le bataillon au camp de Mayor-Âsco. Elle avait été relevée au poste de Paso del Macho par des troupes arrivées de France.

Le 20, le bataillon tout entier prit la garde de tranchée pour trois jours, entre le Pénitencier et l'hôpital de Sangre; le premier jour, un tirailleur fut tué et deux auti*cs blessés; le troisième jour, en occupant le cadre du théâtre qui venait d'être évacué par l'ennemi, il y eut encore un tué et deux blessés.

Le 26, le bataillon prit encore la garde pour trois jours entre le cadre de Guadalupe et celui de la caserne.

Pendant celte garde, le capitaine BÉzARD,le capitaine Véium(O) et cinq tirailleurs furent blessés, un homme fut tué.

Le 30 avril et le 1^' mai, les travailleurs fournis par le bataillon eurent trois hommes blessés.

Pendant toute cette période de cheminements à l'intérieur de la ville, les Mexicains nous disputèrent chaque cadre avec acharnement. Presque tous les jours se livraient des combats, où parfois la valeur et l'élan de nos soldats venaient se briser contre les obstacles que les Mexicains accumulaient à tous les coins de rue et qu'ils défendaient avec une suprême opiniâtreté.

C'est ainsi que, le 25 avril, l'attaque de Santa-Inés nous coûta prés de 200 hommes sans que nous puissions nous emparer de ce couvent.

Chaque pas que nous faisions en avant nous coûtait beaucoup trop de sang; aussi les travaux du siège subirent-ils un léger ralentissement.

Le général en chef abandonna ce système d'assauts successifs et il se décida à attendre de nouvelles bouches à feu de gros calibre et d'importants approvisionnements de munitions qui devaient arriver prochainement de la Vera-Cruz. En attendant, il fit compléter et renforcer les travaux d'investissement afin d'interdire d'une façon absolue toute communication de la garnison avec une armée de secours qui cherchait à la ravitailler.

Le général Comonforl, ancien président de la République du Mexique, avait, en clfct, réuni dans les provinces du nord une année d'une quinzaine de mille hommes avec laquelle il s'était rapproché de Puebla dès le commencement du siège.

DU 2* RBOIMENT DB TIRAILLBURS. 289

A plusieurs reprises, il avait fait contre nos lignes d^investisseinciil des tcnUilivcs reslùcs infructueuses.

Au commencement de mai, on apprit que le président Juarez s'était rendu an camp de Comonfort; qu'un grand convoi y avait été rassemblé et que les Mexicains allaient, selon toutes probabi« lités, tenter de l'introduire dans la place.

Le 5 mai, en eflet, une nombreuse cavalerie se présenta devant nos lignes au nord de Puebla. Un escadron de chasseurs d'Afrique, après plusieurs charges brillantes, repoussa l'ennemi de San« Piiblo dcl Monlcjusqu*à l'Iiacicndad'Acupilco. Les Mexicains n'engagèrent point leur infanterie et reprirent leurs anciennes positions.

Le lendemain, le général Comonfort reprit roflensive et tenta de faire passer son convoi par les rives du rio Atoyac, vers le nord-ouest de notre ligne d'investissement. Il surprit d'abord le passage de la rivière, gardé par des Mexicains auxiliaires, et réussit à refouler quelques-uns de leurs postes établis sur le cerro de la Cruz; mais l'arrivée d'une colonne française le força bientôt à rétrogader.

Ces deux insuccès ne semblèrent pas décourager le général mexicain : il s'établit à une dizaine de kilomètres au nord-ouest de Puebla, sur les hauteurs couronnées par le village de San-Lorenzo, et s'y fortifia, comme pour attendre sur celte position une occasion de tromper notre vigilance.

l^ général Forcy résolut de se débarrasser de ce gênant voisinage, et il chargea le général Uazainc de déloger l'ennemi de ses positions.

Le bataillon de tirailleurs fut désigné pour participer à ce coup de main. Le 7 mai, après la soupe du soir, il quitta son camp de Mayor-Asco, n*y laissant que tes indisponibles pour garder les bagages, et alla bivouaquer au delà du pont de Mexico, près du moulin de Santa-Cruz. C'est là que se concentrait la colonne^ ri»ni|H)sén, outn^ Ins tirailleurs, d'un bataillon du 3* zouaves, d'un du 51**, d'un du 81^, d'une ballcric darlillcrie de la garde, d'une section d'artillerie de montagne servie par des fusiliers marins, de trois escadrons français et d'environ 250 cavaliers mexicains.

Le général Neigre commandait l 'infanterie ; le général do Mirandol, la cavalerie.

A minuit, la colonne se mil en roulo dans l<^ plus profond silence, suivit |>enflant 3 kilomètres la route de Mexico jusqu'au village do Cuaullincin^o. puis elle tourna à «Iroile et prit à travers champs pour éviler los postes ennoniis.

On était encore à A kilomètres de San-Ix)renzo quand la pointa d'avant-garde fut arrêtée par le qui-vive d'une vedette ennemie;

!• Tir. If

le général Bazaine, qui était en tète de colonne, fit répondre par les cavaliers auxiliaires mexicains. Cette ruse réussit et la colonne continua à s'avancer dans l'obscurité ; une barranca escarpée, courant vers l'Atoyac, vint bientôt arrêter son mouvement; les sapeurs du génie se hâtèrent de pratiquer des rampes, qui permirent à. l'artillerie de franchir le ravin.

Au delà de la barranca Tavanl-garde est encore airùtéc par un poste ennemi. Il est A h. 1/2, le jour commence à poindre, il n'y a plus à user de subterfuges : le général Bazaine ordonne d'enlever le poste, ce qui est lestement exécuté. On n'est plus guère qu'à 2 kilomètres de San-Lorenzo, et les clartés du jour naissant permettent de reconnaître la position ennemie.

Le village de San-Lorenzo couronne une colline élevée, située 8ur la rive droite du rio Atoyac. Les pentes de l'ouest, couvertes de cactus, d'aloès, parsemées de cases indiennes, descendent doucement pour aller se confondre avec la plaine. Vers Test, au contraire, elles tombent à pic sur la rivière. Celle-ci, qui coule du nord au sud, se trouve à cet endroit resserrée et encaissée; elle n'est guéabie qu'à quelque distance en amont au moulin de Pensacola. Au sud de la colline, le terrain s'abaisse en i>entc douce jusqu'à la barranca que nous venons de fmncliir et donne ainsi un superbe champ de tir en avant du village.

Le général Comonfort avait fait fortifier cette position; une ligne continue d'épaulements non encore terminés mais déjà garnis d'artillerie couvrait tout le front. L'église de San-Lorenzo, barricadée et crénelée, formait réduit. Le général Etchegarray avait en ligne 8,000 hommes, couvrant le convoi do ravitaillement massé derrière le village. Le général Comonfort se trouvait avec 6,000 hommes sur l'autre rive du rio Atoyac.

Nos troupes se hâtent au passage de ta barranca; dès que le ravin est franchi, le général Bazaine déploie la colonne par bataillons : les zouaves à droite; les tirailleurs au centre; le 51* à gauche ; la section de montagne à l'aile droite ; la batterie de la garde, entre les deux premiers bataillons; la cavalerie tout entière, massée à l'aile gauche. Le 81®, laissé à la garde des bagages, doit servir de réserve. On continue d'avancer dans cette formation.

Dès que l'artillerie ennemie aperçoit la colonne, à environ 1,200 mètres, elle ouvre le feu; la nôtre lui répond immédiatement, et notre infanlerie se forme en échelons par bataillon à 100 pas, ta gauche en avant.

A 800 mètres, le général Bazaine fait battre la charge ; des cris d'enthousiasme lui répondent, et, sans s'inquiéter du fou do mi-

Iraille et do mousquctcrio qui losaccucillo, los troupes, l'arme sur 1 épaule, s'avancent ensemble et gravissent les pentes de la colline. Bouillants d*impatience, les tirailleurs franchissent en quelques instants la distance qui les sépare des retranchements ; ils les abordent à la baïonnette, culbutent les Mexicains, dopassent les pièces et pénètrent dans le village, où ils poursuivent Tenncroi de toutes parts. Dans cette courte lutte, les Mexicains, rompus par le choc des tirailleurs, assaillis à coups de baïonnette, chassés de rue en rue, de maison en maison, font des pertes fort sensiM(3s. Au milieu tie la mùlée, deux tiraillcui*», les nommés Aumbu iiBN Mtoub du 3" régiment, et Khbnil dbn Ali, du 2*, s'emparent chacun d'un drapeau mexicain, qu'ils arrachent aux mains de leurs porteurs (1).

La résistance est particulièremdnt opiniâtre dans TégUse qu'oc« cupe un bataillon de zapadores. Les premiers arrivés des tirailleurs y sont reçus par une fusillade meurtrière qui les arrête; mais les compagnies reformées se portent de nouveau en avant; l'arrivée des zouaves, qui avaient abordé le village sur notre draite, décide de la retraite des zapadores.

Dés qu'il avait été averti de l'attaque des Français, le général Comonfort avait prescrit do faire éloigner le convoi et était accouru avec quel(|ues renforts, mais il était trop tard pour rétablir le combat. Le général mexicain trouva ses soldats se pressant en désordre vers le gué de Pensacola ; il fut lui-même entraîné par le flot des fuyards et dut repasser la rivière.

liCS premiers do nos faulassins, qui le serment do près, s'emparent bientôt du gué, et tous les Mexicains restés sur la rive droite, coupés de leur ligne de retraite, poursuivis par la cavalerie qui a débordé le village, sont sabrés ou failfl prisonniers.

Bientôt nos compagnies, reformées, passent la rivière à leur tour et tombent au milieu de la partie du convoi qui a réussi à gagner hi rive gauche. l«(^s voilures, abaiidoiiiiéesdo leurs conducteurs, sont capturées tout altetces. il est G h. 1/2, les Mexicains, complètement rompus, fuient isolement dans toutes les dircclions.

l>e général Marquez, ({ui pendant le combat était resté en position sur la rive gaucho avec un corps d'auxiliaires, descendit du corrode la Cruz avec deux bataillons et deux escadrons et poursuivit les juarisles jus(iu'àS;uila-lnè8 Zacalelco.

\jR bataillon de tirailleurs se reforma à G kilomètres au delà de San Loren/.o cl fut chargù de soutenir l'action du général Man|uez. A midi il rentrait a San-Lorenzo et campait sur le champ de bataille.

(1) Voir Im noU à U fin du volume.

292 H18T0IUQUI

Les résultats de la joamôc étaient considérables ; ils étaient dus en grande partie à l'impétueux élan de nos soldats. En moins de deux heures, quatre bataillons et trois escadrons, avaient complètement dispei*sé une armée de 15,000 hommes, pris 4 drapeaux, 11 fanions, 8 canons, fait 1,200 prisonniers; ils s'étaient emparés d'un immense convoi de ravitaillement, détruisant ainsi le dernier espoir des assiégés de Puebla. 800 ou 900 Mexicains restaient tués ou blessés sur le champ de bataille, tandis que nos pertes totales ne s'élevaient qu'à une centaine d'hommes.

Le bataillon de tirailleurs algériens pouvait revendiquer une large part de ce brillant succès. Outre deux drapeaux, il avait pris quatre lanions de bataillon. Voici comment s'exprime sur son compte le général Ncigre dans son rapport au général Bazaine :

c Quant aux tirailleurs algériens, bataillon héroïque, entrain admirable, chef de bataillon remarquable. J'appelle toute votre attention sur le brave commandant Cottrbt ; M. Alzon, adjudantmajor, déjà proposé pour chef de bataillon, s'est conduit comme un véritable soldat. Cette expression seule doit lui donner les plus grands titres.

» Ix) capitaine VKitAN(O), quoiqu'à peine guéri d'une blessure, se trouvait à la tète de sa compagnie, et il a fallu toute mon énergie pour lui refuser l'honneur de passer devant moi.

* Deux tirailleurs m'ont apporté des drapeaux. Le commandant Cottrbt vous donnera à cet égard tous les renseignements, le temps me manquant pour compléter un travail que mon cœur voudrait pouvoir écrire... •

Les pertes du bataillon dans cette journée du 8 furent de trois officiers blessés : le commandant Cottrbt, le capitaine BizARo et le lieutenant Loppés (0), qui mourut le 11 mai dos suites de ses blessures. 5 tirailleurs avaient été tués et 18 blessés.

Quelques jours plus tard, dans l'ordre n* 145, daté du 17 mai, le général en chef, après avoir félicité les trou|»csdo leurbrilliuilc valeur, citait à Tordre de Tarmée ceux qui s'étaient parliculièremcnt fuit remarquer. Les citations suivantes revenaient au 2* tirailleurs :

MM. Loppàs, sous-lieutenant, blessé grièvement, mort depuis.

BouGUBS, lieutenant.

Khbnil dbn âli, tirailleur de 1*^ classe : a pris un drapeau.

Chassoux, sergent.

Mohammed iibn Tiioumy, tirailleur: a fait mettre bas les armes à 5 Mexicains.

Par décision du général en chef, du 1 1 mai, le lieutenant Bououis fut nommé chevalier de la Légion d'honneur avec la mention tui-

DU 2* RBOnUNT DB TIRÀILLBURS. 293

vante : € A commando une compagnie avec la plus grande énergie, i Ala même date, les tirailleurs Khbnil bbn Au et MouAMiimo ubnTiioumy furent décorés de la médaille militaire. Quelques jours après, le sergent Chassoux reçut aussi la médaille.

Les troupes qui avaient pris part au combat de San-Lorenzo couchèrent sur les positions conquises. Le lendemain, le bataillon de tirailleurs revint à son camp de Mayor-Asco pour reprendre les travaux du siège.

Ceux-ci, qui avaient été interrompus pendant la durée des opérations contre le général Comonfort, furent repris avec une grande vigueur. L'effort de l'assaillant se porta alors contre le front sud de la ville, où l'on avait reconnu un point d*attaque plus favorable, en face des forts de Carmen et de Totimehuacan. Le 12 mai, une tranchée fut ouverte à 700 mètres du saillant de ce dernier fort. Le même jour, le bataillon de tirailleurs fut rapproché de ces nouvelles attaques et vint camper à quelques centaines de mètres de Mayor-Asco, sur le bord de la rivière de San-Francisco.

Dès le lendemain, l'ennemi tenta une sortie sur nos nouveaux cheminements. Vers 8 heures du matin, une colonne d'un millier d'hommes sortit de la place et se dirigea vers la droite de nos attaques. Elle fut reçue par le feu de nos batteries établies à Teja et à Molino del Guadalupe.

]jo bataillon de tirailleurs était ce jour-là do réserve i\ la garde de tranchée. Aux premiers cou|m do fusil, il prit le pas do course vX so dirigea v<;rs l:i tranchée. Kn y arrivant, le sousiiculenant Caillut tomba mortellement frappé à la icUi par un éclat de pierre. Les Mexicains se retiraient. On les poursuivit à la baTonnotte pendant une centaine de mètres, et les tirailleurs rentrèrent dans la tranchée ; ils y passèrent la nuit et eurent encore un homme tué et deux autres blessés.

Cependant, tous les jours, les assiégeants faisaient de notables progrès. Le IG, après une violente lutte d*arlilleric qui dura toute la journée, le feu de la place fut complètement éteint, et la 2* parallèle fut ouverte à 250 mètres du saillant de Totimehuacan. Le soir, le bataillon se rendit à la tranchée ; il était désigné pour prendre part à l'assaut du fort qui devait avoir lieu le lendemain matin À la |>oinlo du jour. Nf ais, dans la nuit, on 8'a|K?n;ul qu'une grande agitation régnait dans la ville cl dans les forts; vers 4 heures, on entendit de fortes explosions : l'ennemi, après avoir brisé ses armes et rncloué ses canons, faisait saulnr ses haitlorirs et pes munitionn.

Bientôt après le général Forey reçut une lettre du général Orlcga; ce dernier lui annonçait qu'apn*;» avoir licencié son armée, il se rendait à discrétion avec ses oiliciers.

294 BISTORIQDB

La chute de Puebla mettait entre nos mains 12,000 prisonniers et 150 pièces de canon. Elle fit du général Forey un maréchal de France.

Un ordre du 18 mai fit passer le bataillon de tirailleurs à la brigade Neigre, la 2* de la 2* division.

Le 2 juin, cette division, commandée par le général Doiiay, quitta Puebla pour marcher sur la ville de Mexico, vers laquelle s'était déjà acheminée la 1** division.

On fit étape le 2 à Sun-Antonio, le 3 à San-Martino, d'où la 1** compagnie fut détachée pour occuper le poste du moulin de San- Miguel, le 4 à Puente de Texmelucan, où la 2* compagnie fut encore laissée en détachement.

Le 5, le bataillon coucha à Venta de Cordova et le 6 à Buena- Vista, où il séjourna pendant trois jours afin d'attendre l'arrivée du général en chef, qu'il devait escorter jusqu'à Mexico.

Le 9, on fit étape au PeAon, à 3 kilomètres de la capitale. Le lendemain, le bataillon fit partie des troupes àla tète desquelles le généml Forcy fit son entrée à Mexico. jL

L*i\rméo fut liccuuillie avec enthousiasme par une population avide de jouir tic la paix et qui croyait que la fuite de Juarcx ot le prononciamiento du parti conservateur allaient enfin marquer la fin de la guerre. Partout des arcs de triomphe, des trophées et des drapeaux.

C'est au milieu des acclamations de la foule que le général Forey se rendit à la cathédrale pour y entendre un Tê Deum solennel. Puis eut lieu le défilé des troupes, pendant lequel les Mexicains, couvrant nos soldats de fleurs , firent une ovation à chaque nouvel uniforme.

Les tirailleurs ne furent pas les moins fêtés, et les cris de c Vivan los turcos t » retentissaient encore quand le batailkm prit too casernement à l'hôpital de Santa-Maria de Gracia.

Par décret du 16 mai. le commandant Cottrbt fut nommé Ueatenant-2olonel au 62* de ligne. Il fut remplacé parle commandant MiNiKiudu réi;imonlétraiii;er. Ijc. commandant Munibh n'était psis un inconnu pour les tirailleurs: il avait «ervi comme capitaine au bataillon d'Oran, puis au 3^ régiment, où il été resté sept ans. D s'était encore distingué à Solferino dans les rangs da régiment de marche. Il prit, le 8 août 1863, le commandement du bataillon de tirailleurs du Mexique.

1^ sous-liontenant I/)ppbs fut remplacé par le sergent-major Pbrrot, du 1'*' n^giment, qui fut nommé sous-lieutenant à la S* compagnie et prit bient^St après les fonctions d'officier d'habillement.

DU 2^ RiGIMKNT DB TIRAILLIURS. 295