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s'avançait à la suite du maréchal de Mac-Mahon jusqu'à Commercy et poussait ses avant-gardes jusqu'à Vitry et Bar-le-Duc.

Par suite de ce dernier mouvement, les 2", 3*, 4* corps do Tnrmée française et la garde, qui avaient étô mis sous les ordres du maréchal Bazainc, n'avaient pas tardé à être isolés des corps réunis à Chàlons où s'était rendu l'empereur.

Le 18, après les batailles de Borny, Rezonville et Gravelotte, le maréchal Bazaine était investi sous Metz ainsi que le 6* corps, qui était venu le rejoindre.

L'armée de Mac>Mahon ne se mit en route que le 21 août. Ou allait, disait-on, tenter de débloquer Metz.

I^ discipline, si rolùchée pendant la désastreuse retraite sur Chàlons, avait été rétablie ; les colonnes marchaient en ordre elen silence, il n'y avait plus de traînards, les distributions se faisaient régulièrement, la confiance renaissait dans les cœurs, Tavenir de la campagne ne paraissait plus aussi désespéré et l'on commençait à concevoir l'ospoir de n^fonler bientt'it les Allemands vers lo Rhin.

Mais la inurclio d(;s coloniu^, qui au dr. part do (I huions ^ïUiil d'axhord si décidée, panit hésitante au bout de quelques jours. C'est qu'en efTctdcs divergences d'opinion exi.slaiient onlro rcmpcrcur, ((ui marchait avec l'armée de Chàlons, et le ministre de la guerre qui était à Paris. I^ minisire voulait que Mac-Mahon se portât au secours de Bazaine, l'Empereur désirait que l'armée se retirât sous Paris pour donner le temps d'organiser la résistance.

Ces influences contradictoires produisirent des tiraillements, lancèrent l'armée tour à tour dans différentes directions et Arent perdre ainsi un temps précieux.

Le 21, le bataillon du commandant Canalb avait campé ù Cormontreuil, à 2 kilomètres au sud de Reims ; on y fit séjour le 22. Ce jour-là, le capitaine Bounin, parti d'Oran le 17 août, rallia le bataillon avec 103 tirailleurs ; ils furent aussitôt répartis daus les compagnies et le bataillon présenta un efTectif de 17 officiers et &39 hommes de troupe. On apprit aussi la nomination au grade do chef de luilaillon du capitaine Buiiuoon, du l'égiment, et du capitaine nKRTiiANi), du 1*'' timilloura. Après l'arrivée de ce dcmicr, lo bataillon compta donc trois oflicicrs supérieurs.

1^ même décret du 20 août attribuait encore quelques décorations au régiment: le colonel Suzzoni, fait commandeur, et Iem6de« cin-niajor Mii.i.ot, fait oflicier, étaient restés sur le champ de bataille du G uoi'il. Le capitaine Sknac fut fait onicicr, le capitaûiic Lblonuk, les liiMilenants Paquin, Dabrin, Mouammbd ould bl IIaiu. les sous-!iciito.n:inls GH.\iM.t.K, (lAnoAnKiN, Mouammrd iirn Moktaii étaient faits chevaliers.

DU 2" REGIMENT DB TmAlt.LEUnS. 407

Prosqtio lous ce» ofTicioi^s élaicnl à ce momenl prisonniers do ronnomi.

Lo 23, on campa û Uelhcnivillo, sur la Siiippo; le 24, ù Junivillo, où le baluillon fui ilo grand*gaixlo ; le 25, à Givry, sur lo canal latéral à l*Aisnc ; le 26, à Voncq,dans Tanglc formé par T Aisne el le canal des Ardenncs; le 27, eut lieu une alerte causée par la cavalerie ennemie : avant le jour, le bataillon reçut l'ordre de faire ses préparatifs pour le combat; il se mit en marche à 7 heures du iinilin rt se porta sur les Alleux, mais il retourna bientôt à Voncq prendre sa ]>rrmièro position. On perdit ainsi toute une journée pendant que Icnnemi hâtait sa marche pour nous couper le chemin des Ardennes.

C*csl qu'en effet Tarméeest à ce moment vivement menacée par les Allemands, qui descendent la rive gauche de la Meuse ; il y a là, ouiro la 111" armée, sous les ordres du prince royal de Prusse, une nouvelle armée formée sous les ordres du prince de Saxe, avec trois corps détachés des armées qui sont restées devant Metz.

La matinée du 28 se passe sous la pluie, on est dans rincertilude et on ne sait quelle route on va prendre. Vers 1 h. 1/2, enfin, on se met en marche par d'affreux chemins à travers les bois ; la colonne s allonge énormément en suivant l'ancienne voie romaine, qui, par suite des pluies incessantes, est dans un étalé|>ouvantable.

On apprit le soir, en arrivant auChène-l*opuleux. que la veille, le 5* corps avait déjîi eu, à liuzancy, un engagement avec l'ennemi. Ix marérhal de Mac-Muhon était devancé à Dun pour le passage de la Meuse, il lui fallait renoncer à la marche vers Test et se résoudre à se retirer sur Méziôres, mais des dépêches pressantes arrivées de Paris et contenant la sommation formelle de marcher sur Metz vinrent encore rejeter l'armée dans la direction (le Montmédy. Puisque les ponts de I)rn lui étaient enlevés, rllo so mit en mesure de fninchir le fleuve plus en aval, vers Mouzon (*l Voiliers.

\a' 2*.), le bataillon du 2*" tirailleurs quille le Chêne- Populeux, Ira verse TArgonne et atteint bienltM la belle position de Stonne, qui (jnniine la vallée de la Mcu8e. I^ 12* corps est déjà engagé dans la valire pour aller franchir le fleuve ii Mouzon, pendant que lo p' rorps descend dans la plaine |K)ur aller effectuer son ptssago A licniiily. I^^ bahiillon reçoit l'onlre «le rester â Sloime [K)urgnriU'v \ii |M»silion jusqu'il l'arrivée du 7" corps; il sVlablit donc en an i«>re «lu village el place des grand'ganlc^ sur les |K)ints culminants.

l^ lendemain à 8 heures, Pavant-garde du 7* corps étant arri-

véo, le bataillon quitte Stonne. mais il n'a pas ro{u d'ordi est sans nouvellea de sa division.

Dans l'espoir de la rejoindre, le commandant Caralk sa sur Mouzon et y passe la Moaso ; il fait ensuite dresser 1< sur la rive droite, au pied des hauteurs.

Il y est & peine inslallô que le canon retentit dans la di du sud. C'est le 5° corps, resté sur la rive gaucho avec le a ôtû surpris è, Bcnumont par toute l'armée du prince roya

Bient&l une masse de fuyards arrive à Mouzon et donne mauvaises nouvelles du comltat. Parlont, nos troupes sont o do se replier, les haulours de lu rivu guuuliu se gariiimeiit teries prussiennes, dont les obus viennent jeter la désordre dans nos campements.

Les troupes qui occupent Mouzon prennent alors les ann brigade du 12* corps repasse sur la me gauche pour aller i lir le 5", tandis que le 7* franchit péniblement la Meuse à B Noire artillerie pi-cnd, du son cblù, itusition sur les hnuleui rive droite, pour arrêter la poursuite des Allemands,

Le bataillon du 2" lirailleiirs est dépluyti on arriére dVii terie de mitrailleuses, à laquelle il sert de soutien. Le < dure jusqu'à la nuit. A 9 heures, arrive l'ordre de prendre 1 de Carignan. Le maréchal, abandonnant définitivement lai vers l'armée de Metz, concentre en effet son armée ver« aAn de lui donner un court repos et de la pourvoir de nm munitions.

Le bataillon arrivai minuit au village de l'Œilly, où il se quelques heures. Le lendemain matin, & 7 heures, il était i gnan, où il s'engagea sur In roule de Sedan. Dans cette,D faite de concert avec le 3° tirailleurs, le bataillon se tron' mer une arriùre-garde, qui, ii deux reprises, fut obligée d< dreposilion vers Pourru -aux- Dois etFrancheval,aflnd'arr Prussiens qui descendaient des hauteurs do Mouzon et fr soient le Chiei-s à Douzy ; leur arlillerio, en position hauteurs de la rive gauche, battait la route et jetait le dans nns convois ; elle obligea la colonne & prendre plus t par dos chemins de traverse. Quelques ëclaireurs seo vinrent échanger des coups de fusil avec jiotre arrière-gai à 0 heures du soir, elle se reroil en marche.

Travcrstint Vtllers-Ccrnay cl Givonne, elle arriva, vers 9 du soir, sur U; platonu :iii-des.sus de ce dentier village. Toi mée y élail réunie; elle occupait le triangle délimité par la

cl les deux ruisseaux de Floing el de Givonne, qui divergenl du calvaire d*IIIy.

l^e balaillou du 2^ tirailleurs, arrivé au milieu de lobscurilé, campa un peu au hasard et sans avoir pu retrouver sa division.

Pendant l'après-midi, le canon avait retenti du côté de Bazeilles : c'étaient les Bavarois qui attaquaient le village, après avoir franchi la Meuse sur le pont du chemin de fer. Le soir, le prince royal avait atteint la Meuse en aval de Sedan ; une partie de ses tr(»iip(\<^ îivail franclii le (louve ii Donchory. I/arniôodu prince do Saxe, qui avait franchi la Meuse en amont de Sedan, puis le Cliicrs à Oonzy. s'avançait jusqu'il Francheval. L'armée allemande s étendait ainsi stn* une vaste ligne courbe, dessinant déjà do larges mouvements d'enveloppement par ses deux ailes, mouvements dont l'exécution allait amener le lendemain rinvestissemenl de Sedan.

L^ l**^ septembre, la fusillade commence au petit jour ; les Bavarois renouvellent leur attaque sur Bazeilles. Le 2* tirailleurs prend les armes, il se tmuve derrière la division Pelle; le commandant Canalb demande à ce général de le prendre sous ses ordres, car on n'a toujours point de nouvelles de la division. Sur les indications du général Pelle, on peut enfin, vers 7 heures du matin, rejoindre la division L'IIerillier, qui, en raison des portes subies le C août, est placée en seconde ligne, sur la rive droite du ravin de Givonne.

Ix) i"'' corps, occupant Daigny, s'étendait face à Test entre la Petitc-Moncelle et Givonne, avec le 12* corps à sa droite et le ?• à sa gauche.

I^s hauteurs de la rive gaucho de la Meuse ainsi que celles qui dominent le fond de Givonne à l'est se couvrent de batteries prussiennes. La canonnade éclate de toutes parts et la bataille s'engage sur toute la ligne.

Vers 8 heures, le baUiillon reçoit l'onlre du général de division d(* 9Q porter en soutien d'un groupe de batteries qui est établi en avant de lui. \jC! bataillon prend successivement plusieurs positions pour remplir cette mission. Vers 10 heures, il a deux compagnies déployées en avant de rartillerie, une autre à gauche le lon^ de la lisière du l)ois de la Garenne. 1-cs trois dernières restent mai^sées en arrière et à gauche de l'artillerie dans l'intérieur du bois.

Bieiitût le canon s'entend sur nos derrières, c'est la III* armée prussienne, qui. gagnant Saint-Mengès, nous coupe le chemin de Mézières : quelques obus tombent au milieu de nos rangs.

Dès G h. 1/2. le maréchal de Mac-Mahon a été blessé et forcé

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d'abandonner lo commandement en chef. Le général Ducrot, qu'il a désigné pour son successeur, a commencé un mouvomeni de retraite sur Mézières ; mais le général de Wimpflcn, arrivé la veille porteur d'une Ietli*c de commandement, fait cesser co mouvement, voulant au contraire faire une trouée au sud-ouest en l>ousculant les Bavarois à lU/oilles.

Cependant ù, Test et à l'ouest, les Allemands faisaient des progrés vers le nord. Vers 2 heures à peu prés, des fractions mélangées des V^ et Xl° corps prussiens ont occupé le calvaire d'Illy, défendu avec acharnement par le 7* corps. Le général de WimpCfen donne alors Tordre à la division L'IIérillier de se porter sur ce point, qui commando la route de M6ziéi*e8, et il indique luimême au commandant Canalb le chemin qui court vers le nordouest à travers le bois de la Garenne. Toute la 3^ division s'engage derrière lui dans ce chemin étroit, bordé de fossés et de grands bois touffus, couvert de morts, de voitures abandonnées et aussi de fuyards de tous les corps, qui commencent à se réfugier sous les murs de Sedan.

1^ bataillon se fraye péniblement un passage à travers cet encombrement. Au moment de délK)Ucher du bois, sur lo pliilcaiu du Calvaire, le général I^fcbvre, qui marchait en tête à côté du commandant Canalk, rencontre un ofTicier d'état-major du général Douay , qui lui dit tristement : c Tout est fini, il n'y a plus rien à faire, il faut se retirer sur Sedan 1 > La garde prussienne, qui fait partie de la IV** armée, a en effet donné la main au V* cprps prussien do la IIl" urniéo ; rinvcstissoment est complet : du tous côtés nos corps d armée sont refoulés dans la direction de la ville.

A ce moment, débouche dans le chemin creux, venant en sens inverse de la marche du bataillon, un groupe de batteries de réserve qui but précipitamment en retraite, après avoir épuisé ses munitions. A sa suite, galope une colonne de lanciers.

Sous cette avalanche de voitures et de chevaux qui écrase tout sur son passage, lo. bataillon est rompu ; pour éviter d'être foulé aux pieds des chevaux; les hommes n'ont d autre ressource que d'escalader les talus et de se jeter en débandade au milieu du bois. Les obus prussiens, qui, des hauteurs de Fleigneux viennent tom* ber dans cette cohue, en augmentent encore le désordre. La voix des officiers est impuissante à dominer le tumulte et à rallier les soldats, un certain nombre d'entre eux est enti*alné |»ar le flot des fuyards.

Le connnandant Bkktuand fait stinner la marche du régiment ; au bout d'une heure d'elTorts, il parvient à grouper autour de loi

DU 2* RÊGIMBNT DB TIRAILUEURS. 411

r|iiclqiics fractions do compagnies avec les capilaincs Bounin et O'GonMAN. Mais il est impossible de songer à remonter le torrent humain qui s'ôcoule vers la ville. Il faut marcher dans le même sens que lui, et ce n*cst que bien difTicilement que l'on peut encore conserver un peu d'ordre dans les rangs.

Essayant cependant de résister à cette pression, le commandant Bertrand prend position avec son groupe, dans le cimetière qui se trouve h la porte du faubourg de la Cassine, mais, pour coro- Mo do malheur, les soldais qui garnissent le i*empurt, prenant sans doute les tirailleura pour des Bavarois, ouvrent sur eux un feu violent qui les oblige à quitter la place.

Ne pouvant se résoudre encore à abandonner la lutte, ce groupe de braves reforme ses rangs, et, avec les débris du 4® chasseurs d'Afrique et d'un escadron de cuirassiers, il se lance dans la diroclion ilu hanioau de Gaulicr. I«os clairons sonnent la charge; cotlo pelile troupe atteint les premières maisons et y fait quel(|ue8 prisonniers, mais elle ne peut pénêln^r au delà; la route de Mézières est barrée par des masses d*infanlerie et d'artillerie, il faut renoncer h cette tentative désespérée et se résigner, vers 5 h. 1/2, à franchir la porte sur laquelle flotte déjà le drafieau blanc.

Dans la ville, le désordre est indescriptible. L^es hommes n'ont jias de vivres, un gnmd nombre de soldats débandés errent dans Sedan sans pouvoir retrouver leur régiment; des isolés de tous les cor|>s, piétinant sous la pluie, encombrent les rues, frappant à toutes les portes pour demander du pain. Quelques actes de pillage et d'indiscipline, tristes suites tle celle htirrible défaite, se produisent parmi ces malheureux soldats.

Les obus prussiens ne cessent de tomber au milieu des troupes entassées dans les fossés. Le cercle de feu qui étreint l'armée s'est si étroitement resserré, qu'en quelques endroits l'infanterie enneiiiio occupe le chemin couvert d'on elle fusille la place.

Vers (» heures, enfin, le feu ccs.s<î : un armistice a éti^ conclu.

l/'s quelques tiniilleui-s qui n'ont pas quitté leurs offlciem passant la nuit sur le glacis de ta citadelle. Ix^ 2 au malin, le batail- Ion est réuni dans un bastion de la ville. Il manque à peu prèn 15(J hommes tués, blessés ou disparus.

On apprenil cpTune capitulation est signée, l'armée est prisonnière <lc guerre et sera conduite en Allemagne. Les officiers peuvent rentrer en France, à condition de s'engager à ne plus servir ronlre l'Allemaf^ne.

Au bataillon, les officiers, d'un commun accord, dt^cident qu'ils ne profiteront pas de cette faculté et qu'ils partageront la captivité de leurs soldats.

412 HISTORIQOB

C'est ce jour-là que commençait cette longue agonie qui, des champs de bataille de Sedan, allait conduire les débris de notre armée au fond de TAlIemagne, où tant de vaillants soldats se sont éteints lentement do misère et de chagrin, de souffrance et de privations.

Ijq 3 septembre, les troupes, après avoir laissé leurs armes A la citadelle, se mettent en marche pour défiler à travers les lignes prussiennes. Nos soldats sont conduits dans la presqu'île dlges, dans ce < Camp de la faim t , si tristement célèbre où les officiers el les hommes, en attendant les vivres que Tannée prussienne fait venir de Mézières, no peuvent se procurer que quelques pommes de terre trouvées dans les champs et ((uelques rares biscuits obtenus de l'administration. Le camp est établi dans la boucle de la Meuse, que ferme à Glaize un canal bordé de sentinelles prussiennes. On y bivouaque dans la boue. Les chevaux laissés libres dans la presqu'île n'ont pour nourriture qu'une heri>e rare et bientôt tondue. Torturés par la faim, ils se forment en troapeaux qui, la nuit, au moindre bruit poussent dans le camp des charges folles et piétinent les hommes.

Cette horrible situation se prolongea jusqu'au 5 au matin. L'intendance prussienne fit alors distribuer quelques rations et la situation matérielle fut améliorée un peu, mais combien triste était la situation morale.

La défaite est, en effet, un dissolvant qui agit sur les cceurs même les mieux treitipés, et le désordre, l'indiscipline, l'ivresse, le pillage môme avaient fait <lans les rangs des siildats d'attristants progrés, l^i voix des officiers n'était plus écoulée, quelques égarés s'oubliaient même jusqu'à les insulter.

Les officiers de tirailleurs trouvèrent, au contraire, dans l'attitude de leurs soldats un précieux allégement à leurs tristesses.

Ijcs turcos, en effet, conservèrent toute leur confiance à leurs officiers; ils les avaient trouvés sans cesse au milieu d'eux, vivant de la mémo vie, partageant les mêmes privations et les mêmes dangers. Dans le conibal, ils les avaient toujours vus au premier rang ; leur esprit primitif n'en demandait pas davantage. Si l'on avait été vaincu, c'était la volonté de Dieu et leur résignation n'en accusait que la fatalité. Aussi, quand, le 7 au matin, les officiers furent séparés de leur troupe, les turcos firent-ils à leurs chefs, de tristes et touchants adieux. Plus d'un vieux tirailleur à burbe grise, rôdant û .son émotion, pleurait à chaudes larmes en embrassant fiévreusement la main de son capitaine.

Dans cotle désastreuse bataille de Sedan, le 2* tirailleurs, qui avait été peu engagé, n'avait éprouvé par le feu que des

DU 2* RBOIMBNT DM TinAILLBURS. 418

rclalivcmcnl peu considérables. Il avail eu 25 tiiôs el 40 blessés.

Un cerUiin nombre de soldats élaionl parvenus à passer à Sedan à travers les lignes prussiennes. Beaucoup d'autres, traversant In Meuse i\ la niige, s*étaient enfuis de la pi*csqu'ilo d*Iges. Un caporal, entre autres, après avoir bâillonné et étranglé une sentinelle prussienne, avait pu s'échapper pendant une nuit noire avec huit de ses hommes.

D'autres encore parvinrent à s'évader pendant qu*on les emmonail en captivité.

Vingt-cinq de ces isolés, et parmi eux le fourrier Moutbaux gagnèrent Verdun du 6 septembre au G octobre. Quelques-uns gagnèrent Montmédy ; un d*cntre eux y fut blessé le 12 novembre. Une cinquantaine parvint encore à rallier des fractions envoyées du dépôt.

Les autres furent dirigés sur diverses villes d'Allemagne, où ils rejoignirent leurs camarades prisonniers depuis le 6 août.

Plus encore peut-être que les autres troupes, les tirailleurs eurent à souffrir de la nostalgie de la captivité, des intempéries d'un hiver rigoureux, des maladies épidémiques et aussi de l'arrogante brutalité de leurs gardiens.

En rancune sans doute de la terreur qu'au début de la guerre les Africains avaient inspirée aux Prussiens, ceux-ci se montrèrent, en effet, particulièrement cruels pour les indigènes, réprimant toujours avec une sévérité imphicablo la moindre infraction i\ des onlrcs «pji, bien souvent, n'avaient pas mémo été corn* pris.

I^ D janvier 1871, à Ingolstadt, le sergent Gomoault, voyant dans le camp des prisonniers français des soldats prussiens frapper brutalement un tirailleur indigène, voulut intervenir en sa faveur et bouscula un soldat prussien. 11 fut immédiatement traduit devant une paro<lie de con.seil de guerre qui refusa mémo d'écouler sa dêfen.se. Condannié à mort, il fut fusillé le jour mémo ii 4 heures du soir, et tomba bravement en criant : c Vive la France 1 »

En butte à la curiosité importune et souvent insultante des vertueux Allemands, qui se montraient fort scandalisés de ce que les Français f eussent introduit ces sauvages infidèles dans les armées chrétiennes ». les tirailleurs restôn^nt calmes et réservés; innigré les vexations sans nombre qu'ils eurent à supporter, ils Burent toujours conserver leur dignité et ne montrèrent jamais à leurs ennemis le moindre signe de lâcheté ou de faiblesse.

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