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Le 28 septembre, la place dut capituler : concurremment ayec le bombardement qui avait détruit plus de 500 maisons et atteint plus de 2,000 personnes, les Allemands avaient, en effet, exécuté un siège en règle. Trois lunettes du front nord-ouest étaient au pouvoir de l'assaillant et deux brèches étaient pratiquées au corps do place.

Sur les parapets, nos pièces gisaient démontées et la citadelle n'était plus qu'un monceau de décombres.

Aux termes de la capitulation, la garnison devait se rendre prisonnière en Allemagne. Les tirailleurs furent amenés à Mayence.

Pendant le siège, la compagnie avait eu 7 hommes tués et 26 blessés. En outre, une canliniùrc du rùgiiiiont, M** Tajan, avait été atteinte de deux éclats do projectiles en donnant des secours aux blessée. Elle reçut plus tard la médaille militaire à Mostaganem, au mois de janvier 1876.

Siège de Bitche.

Le sous-lieulenant Gardarbin, blessé le matin du 6 août, avait été évacué sur une ambulance établie à Niederbronn. Dans l'après-midi, cet officier, voyant le village envahi parles fuyards, comprit que la bataille était perdue, et, ne voulant point tomber entre les mains de l'ennemi, il partit après s'être fait hisser sur un mauvais cheval de paysan que son ordonnance conduisit par la bride ; il réussit ainsi à atteindre Bitche dans la soirée. Chemin faisant, il avait rallié autour de lui quelques tirailleurs, dans la cohue d'isolés qui encombrait la route.

La plupart de ces soldats furent expédiés sur Saveme, dans la nuit du 6 au 7 ; on ne garda à Bitche que les blessés. Mais, le 7 août, quelques tirailleurs se présentèrent encore aux portes de la ville ; on ne put les renvoyer, car on craignait que les communications ne fussent coupées ; il en resta environ une soixantaine dont vingtcinq du 2* régiment. Le sous-lieutenant Garoarmc entra à l'hôpital et ce fut le lieutenant Daiirin, moins grièvement blessé» qui prit le commandement de ce petit détachement.

La garnison de la ville, forte d'un seul bataillon de ligne» so trouva ainsi augmentée d'un roilier d'isolés provenant de rarmée battue le 6 août. Tous ces hommes furent réunis dans le camp retranché, situé sous le canon du fort et commandé par un petit fortin donl la garde fut confiée aux tirailleurs.

Dès le 8 aoùl, la ville avait été canonnée par Tennemi ; le 22» les Allemands reparurent et rouvrirent le feu sans plus do succOs que la première fois.

DU 2* RBGIMBNT DB TIRAILLBUR8. 435

Lo 1®'' seplcmbro, ils investirent la place; le 3 eut Heu une sortie de nuit exécutée par 800 hommes du camp retranché, mais co.tto tentative n*oblint pas grand résultat par suite du manque do cohésion de ces troupes.

Du 11 au 20 septembre, la ville eut à subir un bombardement intense ; mais les Allemands, ayant épuisé leurs munitions, cessèrent leur feu et se contentèrent d'un blocus qu'ils ne surent pas rendre assez rigoureux pour empêcher les paysans des environs do ravilaillnr la place.

Un oflicier de la garnison, envoyé en mission, au mois de novembre, auprès du gouvernement, put rentrer dans la place ; il rapportait un ordre prescrivant aux officiers dont la présence n'était pas indispensable à Bitche de se rendre à l'intérieur pour concourir à la formation des armées nouvelles.

1.0 lieulonant Daiiiun, guéri do sa blessure, quitta la place, franchit les lignes à la faveur d'un déguisement et fut ensuite envoyé à l'armée du Nord ; le sous-lieutenant Gardarbin avait été compris dans l'organisation du 54° régiment de marche, formé à Ditche avec des isolés de tous les corps.

Les soixante tirailleurs qui occupaient toujours le fortin du camp retranché passèrent alors sous les ordres des sous-lieutenants Vidard et Tonnelier du l**" régiment. Ils prirent part, h la fin (le dêceinbro et fieiidaiit tout lo mois de janvier, à do nombreux engagements d'avant- postes.

Le 1'''' avril, après la signature de la paix, la garnison évacua Hilclic, emmenant ses canons, ses bagages et ses archives. Les vingt-cinq tirailleurs du 2* régiment rejoignirent leur corps à Mostaganem, le 19 avril. Quatre d'entre eux avaient été médaillés pour leur belle conduite pendant le siège.

Siège de Verdun.

Ce fut dans la journée du 5 septembre que les premiers échappés do Sedan arrivèrent à Verdun et y apportèrent la nouvelle de la capitulation.

Se refusant èi croire à un semblable désastre, la population Iraita de lÀches et de déserteurs ces soldats qui cherchaient un champ de bataille pour y combattre encore.

Cependant, ces lâches déserteurs auf^montjuont sinf^ulit'rement l:i forro c( la valeur do la garnison. Ou rooiioillit auisi, du 5 soploinhro au commonccmcnt d octobre, 10 officiers et environ 2, UX) hommes. Pres<]ue tous s'étaient échappés des mains de l'ennemi pendant qu'on les conduisait en Allemagne. Tous cas isolés

forent répartis dans les cadres du 57* et du 80" de ligne. Les zouaves, les chasseurs à pied et les tirailleurs, ces derniers au nombre de 80 environ, dont 25 appartenaient au 2* régiment, composèrent deux compagnies franches, qui devaient jeter quelque éclat sur la défense de Verdun (1).

La 1"* compagnie franche, composée des zouaves et dos chasseurs, était commandée par le capitaine Jumeau ; la 2*, composée uniquement de tirailleurs algériens, était sous les ordres du lieutenant Rambcrt, du 1^' tirailleurs, et du sous-lieutenant Loysel.

Depuis le commencement de septembre, la place était observée par des détachements allemands. Ceux-ci n'avaient pas un olTectif suffisant pour investir étroitement la place qui faisait d'ailleurs une vigoureuse défense.

Dans la nuit du 17 au 18 septembre, les deux compagnies franches, sorties à 3 heures du matin, gagnent les crêtes de la côte Saint-Michel, surprennent un fort poste ennemi et chargent avec tant d'imprévu et de vivacité, que les avant-postes prussiens sont culbutés et que l'ennemi se retire précipitamment sur les hauteurs de Fleury, après avoir perdu une centaine d'hommes, tués ou blessés ; nous n'avions de notre côté que quelques blessés.

La foule salua à leur retour les compagnies franches par d'enthousiastes acclamations. Elle commençait à rendre justice aux déserteurs. Cette étrange appellation persista cependant jusqu'à la fin du siège, non sans irriter profondément ceux auxquels on l'appliquait avec aussi peu de raison.

Le 26 septembre, les Allemands commencèrent à bombarder la ville avec des pièces de campagne ; mais l'artillerie de la place ne tarda pas à faire taire l'attaque. Entre temps, avaient lieu aux avant-postes de nombreuses escarmouches. Les tirailleurs surtout, se fatiguant de l'oisiveté, ne manquaient pas, quand ils avaient quelques instants de libres, de s'en aller isolément dans la campagne pour faire parler la poudre. C'était encore pour eux un vif plaisir que de s'en aller armés seulement de leur sabrebaïonnette, ramper isolément dans les vignes pour surprendre quelque sontinelle prussienne et lui couper les oreilles.

Dans la journée du 2 octobre, trois de ces enragés tuèrent deux sentinelles en haut de la côte Saint-Michel. Les postes prirent les armes et de toutes parts arrivèrent des réserves pour diqputar le plateau à un adversaire imaginaire. Les trois tirailleurt auteurs de cette alerte purent rentrer en ville sans être atteints.

(1) Los autours allomAndt et môme le grand état-msjor appolèrMH est soldsU d'élite « les franct-tirours de Verdun ».

Au commencement d'octobre, les Prussiens amenôrent devant la ville des pièces françaises de gi*os calibre, provenant de Tout et de Sedan. Mais la place riposta avec une telle vigueur, qu'en peu de jours elle réduisit complètement au silence deux grosses batteries établies sur la côte desHeyvaux, à l'ouest de la ville. La garnison, ne se contentant pas de ce succès, prit alors l'ofTensive.

Le 20 octobre, à 1 heure du matin, par une nuit noire et pluvieuse« pendant que le vent souffle en tempête, les deux compagnies franches, avec 35 sapeurs et 25 artilleurs munis do marteaux d cnclouago, sortent de la porte de France et s'avancent en deux colonnes sur les flancs de la batterie des Heyvaux.

Le scrgcnt-major Moutbaux, qui est né à Regrets, à quelques centaines de mètres de l'emplacement de la batterie allemande, sert de guide à une des colonnes.

Grimpant avec précaution à travers les vignes et les broussailles, les Français arrivent à quelques mètres de la batterie sans qu'aucun bruit nit signalé leur présence.

Les factioimaires ennemis sont enlevés et les assaillants s'élancent sur le talus, envahissent la batterie et renversent les faisceaux avant que la garde ait eu le temps de s'armer. Les Prussiens, surpris, n'ont le temps de tirer qu*une seule pièce chargée à mitraille. Après une courte lutte, soutenue au milieu de l'obscurité à la lueur des coups de fcu^ leur résistance est brisée et ils se retirent laissant entre nos mains vingt cadavres et six prisonniers. On encloue rapidement les seize pièces de la batlerie, puis on se retire aussitôt pour éviter le choc des réserves prussiennes qui accourent en hâte de Thierville.

Nous avions eu dans cette affaire deux tués et quatre blessés ; le sergent-major Moutbaux, qui avait été à moitié assommé à coups d'écouvillon, fut cité à l'ordre de la place et nommé sousliiMilonaul.

Le 28, à 5 heures du matin, eut lieu une sortie plus importante encore, à laquelle pril part presque toute la garnison, divisée en deux colonnes principales. La première, formée du 57* et des deux compagnies franches, s'avança, à la faveur du brouillard, sur Thierville et Blamont. Au signal donné par un coup de canon, 1rs roinpagiiics fniiinhcs, s'élanranl ii la baïonnette, apparurent oiir.oro. 2\ l'improvislo sur les Mancs de la batterie des Heyvaux. l^a récente alTairc du 2U oclohrc avait impressionné les IVussiens ; ils n'osèrent renouveler la sanglante défense delà batterie et s'enfuirent en désordre sans attendre le choc de nos soldats. Sur la rive droite de la Meuse, la 2* colonne avait eu un égal succès; le

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village de Dcllevillc ôlail resté entre nos mains, et on y avait faii une cinquantaine do prisonniers prussiens, dont un officier.

Cependant, la reddition de Metz permit bientôt aux Allemands do renforcer leur corps de siège devant Verdun.

Six bataillons d'infanterie, deux compagnies de pionniers, plusieurs compagnies d'artillerie de forteresse et un parc de plus do cent bouches à feu arrivèrent devant la place.

Le 7 novembre, le gouverneur signeut une capitulation aux termes de laquelle la garnison devait être emmenée prisonnière de guerre.

Une trentaine de soldats^ presque tous des compagnies franches, se refusèrent à poser les armes et s'échappèrent dans la journée du 8 en passant par-dessus les remparts. Quelques-uns furent tués en franchisscmt les lignes prussiennes, mais les autres purent gagner Nevers et Dijon.

C'est fitinsi qu'une quinzaine de tirailleurs parvinrent encore à rallier le régiment de marche et partagèrent jusqu'au bout la fortune des derniers défenseurs du pays.

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