CHAPITRE Vni

Gaxxipagtie d'Orient (1854)

Les tirailleurs indigènes nu corps expéditionnaire. — Formai ion d*an n'gi imnl provisoire. — Départ d'Alger. ~~ Délmrquement ù Gallipoli. — Remise du drapeau. — La l>ol)routsclia. — l«o choléra. — Incendie de Varna. — Débarquement en Crimée. — Bataille de l'Aima. » Arrivée devant 8ébaatopol. — Mort du maréchal de Saint-Arnaud.

Les tirailleurs indigènes n'avaient jusqu'ici combattu qu'en Algérie. La guerre d'Orient devait leur fournir un théâtre plus vasle sur lequel ils allaient faire briller aux yeux de tous, les sentiments d'honneur, de devoir et do dévouement puisés sous nos drapeaux, au contact de nos soldais. Habitués à notre discipline, aguerris par une foule d'expéditions à l'intérieur, les turcos étaient prêts maintenant à sortir de leur pays et à jouer un rôle actif dans les grands drames des guerres européennes.

Leur présence dans les rangs du corps expéditionnaire d'Orient allait encore avoir une portée plus grande que ne semblait l'indiquer de prime abord la modeste proportion pour laquelle ils y étaient comptés.

Il était, en effet, à craindre que la réduction d'effectif de l'armée d*occupalion, Tatlcntion de la France fixée sur d'autres champs de bataille, ne fournissent aux agitateurs sans cesse aux aguets une occasion de relever la tète et d'essayer de secouer le joug de la France.

Le départ des tirailleurs pour la Turquie leur enlevait en grande partie la ressource d'user sur les imaginations arabes de ce levier si puissant du fanatisme religieux. N'était-ce pas, en effet, pour la protection et la défense des intérêts du Sultan, chef suprême de la religion, que la France envoyait guerroyer en Orient ses sujets musulmans mélangés à ses sujets européens?

Le gouverneur mit tous ses soins à répandre cette idée ; il s'efforça de confondre aux yeux des indigènes la nationalité de l'Algérie et celle de la France et d'intéresser les Arabes à nos succès comme si noire gloire leur appartenait.

L'intervention des tirailleurs vint, en quelque sorte, matérialiser

celle pensée el coiilribua ccrlaiucmeiil à inxpprochor les deux races, en dôveloppanl enlre elles celle solidarilé, celle confraternilô d^armes qui naît si facilemenl parmi des soldais parlageanl les mômes périls cl comballanl les mêmes ennemis à l'ombre du même drapeau.

Les préparatifs de la guerre commencèrent avec Tannée 1854.

Le gouverneur général se préoccupait, dès le mois de janvier, de faire entrer un contingent de tirailleurs indigènes dans lorganisation d'une division aclivc, formée sur los cAlos cP Algérie. Il entrait en cela dans les vues pei*sonnelles de rem|>ereur, fort désireux, pour des motifs de politique arabe, de voir les troupes indigènes figurer dans celle division, destinée éventuellement à aller opérer en Orient.

L'empereur, dans sa correspondance, était revenu à plusieurs reprises et avec insistance sur ce point spécial ; il allait Inniver dans le colonel pk Wimpffrn un homme particulièrement apte à conduire les fantassins indigènes el à les entraîner jusque dans les contrées les plus lointaines.

Le colonel db Wimpffbn avait longtemps servi au bataillon d'Alger dont il avait été commandant. Il était alors colonel du 13^ de ligne. Un jour de janvier, qu'il se trouvait chez le Ministre de la guerre, celui-ci, connaissant ses services en Algérie, l'interrogea sur les tirailleurs cl lui demanda s'il croyait u la possibilité de faire servir hors d'Afrique des gens entrés dans nos rangs pour combattre dans leur pays, cl qu'aucun engagement ne liait à notre service. • Je ré|>onds d'eux I t dit hardiment le colonel.

Quelques jours plus tard, muni des instructions personnelles de l'empereur, il partait pour l'Algérie avec pleins pouvoirs d'organisation.

Il n'eut point à se repentir de s'être ainsi porté garant des tirailleurs indigènes. Ceux-ci, en efTct, avaient gardé à leur ancien chef toute leur afTection et leur confiance. Ils le reçurent à Blidah, au bruit de leurs acclamations enthousiastes, dans leur caserne illuminée en son honneur.

Le colonel leur demanda s'ils voulaient marcher avec lui au secours du Sultan, ne leur cachant pas qu'il ne pouvait leur promettre que de la souffrance et de la faim, des fatigues cl des l>oulels. c Où tu iras, nous irons avec toi >, répondirent- ils d'une seule voix.

l/is Imtaillons de Constanline el de Mostaganem parti\g^rcnt bienti'tt l'anleur du bataillon d'Algor.

Il ne pouvait être question, pour constituer le corps expédition naire, de prendre des compagnies toutes formées ; les bataillons

*^ HI8T0RIQUB

provinciaux avaient besoin de conserver leurs cadres et leurs fonds de compagnies afin de pouvoir proinptement se reconstituer, pour le service de l'Algérie, tels qu'ils étaient auparavant. D'ailleurs, il importai l de conserver à cette fonnalioa le caraclùrcdo s|H>nlanéité qui avait marqué son début, et il y avait dans les compagnies un certain nombre d'hommes mariés, faisant vivre leur famille avec leur solde et dont beaucoup étaient peu désireux de partir aussi brusquement. Il fut donc décidé que les éléments du corps expéditionnaire seraient choisis dans toutes les compagnies, parmi les hommes et les gradés de bonne volonté réunissant les meilleures conditions pour entrer en campagne.

Au fur et h mesure de leur désignation, ces 'éléments furent di* rigés sur Coléah où devait se faire l'organisation du nouveau corps. Dans les premiers jours de mars, il s'y trouvait déjà plus de 2,(XX) volontaires sur lesquels le bataillon de Mostaganem avait fourni 27 officiers et 784 hommes.

Un décret du 9 mars lfô4 prescrivit la formation, sous les ordres du colonel db Wimpffbn, d'un régiment provisoire de tirailleurs algériens à deux bataillons, chacun de huit compagnies plus une compagnie de dépôt.

Le 21 mars, les contingents des trois provinces étant au complet, le gênerai Camou les passa en revue, les divisa en compagnies, installa un conseil d'administration, présidant ainsi à la naissance du nouveau corps.

Chacune des compagnies fut formée avec des officiers et des hommes venant de la même province ; elles furent ensuite rangées dans les bataillons, suivant l'ancienneté de leurs capitaines, d'aprùs la règle suivie à hx formation do corps nouveaux. Chaque bataillon comprit ainsi des compagnies venant des trois provinces.

I^ lieutenant-colonel, M. Lbvy« avait servi autrefois au bataillon d'Alger et les deux commandants venaient, M. db M aussion du balaillon d'Alger, M. Martinbau-Dbscubnbz du bataillon d'Oran.

On se hâta de compléter l'organisation des huit compagnies actives de chaque bataillon, de façon à pouvoir partir au premier signal.

1^8 bataillons provinciaux n'avaient pas eu de peine à fournir à chaque compagnie trois officiers français. On nomma des officiers et des sous-officiers indigènes : les gradés français nècessaii*es pour compléter les cadres furent tirés des régiments stationnés en Afrique, et, le l^*" avril, le régiment put se mettre en route pour Alger.

I^s deux 9^* compagnies, formant le dépôt, restèrent à Coléah, sous les ordres du major Vilar. Elles furent transférées à Cher-

DU 2* RBGIMBNT DB TIRIILLBURS. 139

chell, quelques mois après, Coléah ne présentant pas une situation avanl€igeu8e au point de vue du recrutement.

Mais les événcmonls avaient marché, rinlcrvcnlion en Turquie prenait des proportions plus considérables^ la division active organisée primitivement était devenue un corps expéditionnaire de deux, puis de trois divisions, dont on pressait l'embarquement.

Le régiment s'embarqua en plusieurs fractions : le C avril, sur les transports le I/ibraior et VlïUoa; le 10, sur le Berlliollet; enfin les dornirrs prirent placn, lo. 13, à lN)rd du Fnlton. Ix^s fractions embarquées présentaient un total do 70 ofliciers et 2,020 hommes de li-oupe.

Ce départ des tirailleurs produisit refTel désiré : il donna le signal d*une véritable manifestation en notre faveur. La population indigène d* Alger se porta en foule à leur embarquement, pour saluer de ses acclamations ces coreligionnaires qui allaient si loin IKjrter la i*enomm6o dos guerriers algériens.

Ijdur élan spontané causa dans le pays une profonde sensation. Dès lors, les habitants des villes s'unirent à nous plus chaleureusement, se mêlèrent h nos joies et à nos espérances, et commencèrent à prier dans leurs mosquées pour l'empereur et pour le succès de nos armes, comme nous le faisions nous-mêmes dans nos églises. I^es Maures d* Alger firent plus encore : fiers de montrer au monde» civilisé des frères dignes de combattre ii nos cAtés, ils euMMil la touchante ponséo de faire brod<^r un drapeau aux couleurs de la France et de lolTrir au régiment de tirailleurs comme un gage de leurs vives sympathies.

Ce drapeau, véritable chef-dVcuvre de richesse et de l>on goût, présentait sur Tune de ses faces le Lion et le Palmier, armes d'Alger, et l'aigle impériale tenant dans ses serins la lettre N entourée d'une couronne de chèivc et de laurier. Sur l'autre face, régnait une iiisoriplion dont les caraclrres aralM\s fonimiont le plus gracieux dessin et qui se traduisait ainsi : c Cet étendard brillera dans les champs de la gloire et volera au succès avec l'assistance divine. — (Test l'nMivre des musulmans d'Alger olTcrle aux S4>ldaLs indigèncîs faisant partie dos trou|M»s françaises qui marchent au secours de l'empire ottoman. — An 1270. »

Ce drapeau ne fut pas cmpc»rté en Orient, le régiment devant on recevoir un du modèle général ; il fut dô|H)sé à l'exposituin permanente des produits de l'Algôrio.

|ji priMuiére base «l'opénitions do l'arméo française on Orient était (îalltpoli, occupé depuis le 31 mars par les premiers détiichemonLs vonus d'Kuropo.

l^es tirailleurs y déban|ucrent successivement, ceux du Labra-

140 HISTORIQUI

dor lo U avril, ceux de VUlloa et du Berthollet le 17, et bientôt tout lo régiment se trouva concentré au camp de la Grande- Rivii^re, & quelques kilomètres de Gallipoli, sur les bords d'un gros ruisseau qui ne méritait que bien peu son appellation hyperbolique.

Lo régiment faisait partie de la 1^ brigade (général d'Autemarre) de la 2^ division (général Bosquet).

Ces généraux étaient deux vieux algériens, qui tous deux avaient servi aux tirailleurs ; le général Bosquet notamment était loin d^i^lro un inconnu pour les tirailleurs d*Oran ; il avait été leur prtMiiier commandant, et plus d'un parmi les barbes grises se souvenait d'avoir été conduit au feu par \t commandant Bcsquet, à 8idi Haclied ou à Zemmorah.

l.e séjour au camp dé la Grande-Rivière fut employé (i parfaire rinstruction du régiment et à fondre dans un même ensemble les traditions et les habitudes différentes venues des diverses pro> vinces.

Le 13, le régiment alla camper auprès de Boulahir, à 14 kilomètres au nord de Gallipoli ; il y fut employé aux travaux de fortifliculion qui se poursuivaient sans relâche et qui avaient pour but (le fermer complètement la presqu*lle.

Le 20 mai, le maréchal de Saint-Arnaud, commandant en chef, (lébanjua à Gallipoli et, dès le lendemain, il passa une grande revue de toute Tarmée, accompagné du séraskier turc et de nombreux officiers anglais. Il s'arrêta au passage devant les tirailleurs algériens. Il félicita lo colonel dk WfMPFFBN de l'attitude martiale oL de la brillante tenue de ses hommes, puis il lui remit le drapeau confié au nouveau régiment, en adressant i\ la Irouiic une alh»cution qui fut immédiatement traduite en arabe par le général Bosquet :

c Tirailleurs, leur dit-il, l'empereur m'a chargé de vous remettre ce drapeau. C'est avec un bien grand plaisir que je m'acquitte de ma mission, car je sais que vous êtes de braves soldats. Vous me l'avr/. prouvé plus d'une fois en Afrique. On vous a clioisJH |Minr venir en Oriiuil, parce qu'on vous sait dignes de combattre dans les rangs fran(;ais. (Continuez, tirailleurs, à vous montrer tels que je vous ai connus. Marchez sur les traces de votre brave colonel. Obéissez toujours à vos chefs : l'obéissance et la discipline sont les guides du soldat français.

> Tirailleurs, n'oubliez pas que quand on a l'honneur de combattre sous les couleurs de la France on ne les rend jamais : on meurt I »

Paroles que ne devait pas désavouer la conduite des tirailleurs I

DU 2^ RiOlMBNT DB TIRAILLEURS. 141

Ce drapeau fut planté le 7 juin sur le mamelon Vert, le 8 septembre sur MalakofT. Au licenciement du régiment provisoire, ce fut le i**' tirailleurs qui en hérita, et en 1861 la soie en fut changée solennellement parce que, déchiquetée par la mitraille russe, elle ne présentait pas la place d*y inscrire les noms glorieux de Turbigo, de Magenta et de Solferino.

Depuis la fin de mai, les Russes assiégeaient Silistrie et menaçaient de forcer le passage du Danube. Dans un conseil de guerre tenu par les commandants des armées alliées, il fut décidé de nuvrclier en avant et de porter à Varna la base d*opcrations.

]a\ 2"" division quitta Boulahir le 7 juin. Elle était ii Andrinoplc le 14 et y séjourna jusqu*au 25. Le lieutenant-colonel Lbvy y fut nommé commandant de place ; il y resta et ne rejoignit plus le corps pendant tout le reste de la campagne.

Ijo 7 juin, la division tout entière était concentrée îi Yeni Kœuî, village fi 8 kilométras au nord de Varna.

Depuis quelciues jours, les Russes, arrùlcs par la résistance héroïque de Silistrie, avaient levé le siège de la ]>lace et s'étaient retirés yei*8 le nord, évacuant presque complètement la Valachie.

I^ conseil des alliés, après de nombreuses indécisions amenées [mr les instructions divergentes que chacun des commandants en chef recevait de son gouvernement, décida d'aller attaquer la Russie en Crimée et du la frap|)cr en détruisant Si^bastupol, son grand arsenal dans la mer Noire.

C'était là une lourde opération, une véritable ox]>édition nou- Telle qui demandait pour être menée à bien, de nombreux et de longs préparatifs pendant lesquels il était opportun de maintenir Taltention des Russes concentrée sur le Danube. D'autre part, le choléra avait fait son apparition dans les armées alliées, et le maréchal pensa que l'action et le mouvement auraient le meilleur cITct sur la santé des hommes, tout en les empêchant de i»ei*di*e l'habitude des fatigues et l'entruincmont à la marche.

Aussi ordonna-til une grande reconnaissance oiTensive dans la Dobroutscha entre le Danube et la mer.

1^ 22 juillet, à 4 heures du malin, la 2^ division se mit en route sur Ua/^rdjick, qu'elle atteignit le 2i.

Les hommes avaient avec eux dix jours de vivres; en outre, prévoyant que l'on allait avoir à supporter de grandes fatigues, le colonel DK NX'iMi'i KEN avait fait oniporlcr de Varna, par les ordinaires, une assez grande <|uantité de légumes verts et socs et aussi une grosso provision do café, dont l'action réconfortante est si grande sur les indigènes.

142 HISTOBIQUB

Tous ces vivres étaient chargés sur un convoi de 350 arabas qui suivaient le régiment.

I^ première étape se fit gaiement à travers dos coteaux très boisés ; mais bientôt le pays changea totalement d'aspect. Plus un arbre, plus un ravin, des plaines unies et immenses couvertes de hautes herbes de toutes sortes, de chardons arrivant à hauteur de poitrine et parfois si serrés que la marche s'en trouvait sensiblement ralentie ; çà et là de longues dépressions de terrain où croupissaient des eaux marécageuses; aucune ressource. De loin eu loin on rencontrait une misérable hutte en terre séchée dont les habitants s'enfuyaient à notre approche. Le 25, on était à Mangalia sur la mer Noire, et le 20 on atteignait Babadagh.

Si la colonne n'avait pas eu à combattre les Russes, elle avait eu à supporter les coups d'un ennemi plus terrible, le choléra, qui Tétreignait depuis Varna et dont elle n'avait pu se débarrasser. Tous les jours, au contraire, le fléau prenait une extension plus grande et, à chacun de ses bivouacs, la colonne marquait les traces de son passage par des tombes de plus en plus nombreuses.

I^ nombre des malades était si grand que les cacolets, les litières et les arabas suffisaient à peine h les transporter ; l'eau potable était rare, les médicaments insuffisants, et à tant de souffrances venait encore se joindre une chaleur accablante.

A Dabadagh il fallut s'arrêter ; l'épidémie prenait des proportions terrifiantes : en un seul jour elle fit 500 victimes.

La retraite sur Varna commença; elle fut triste et pénible. Knfin, le 0 août, la 2° division reprit ses cantonnements à Yeni Kœuî.

1^8 tirailleurs furent peu éprouvés par le choléni; il semblait qu*une infranchissable barrière les dérobât aux coups du Iléau, et, à côté de régiments dont le moins éprouvé perdit plus de 100 hommes, ils ne virent que 14 des leurs succomber aux atteintes de la maladie.

Peut-être les mesures prises par le colonel pour l'amélioration de lit nourriture curonl-elles une hcurcuse influence sur l'ulal sanitaire du régiment.

Quoi qu'il en soit, Pattitude des tirailleurs fut admirable ; ils ne cessèrent de donner les preuves de la plus grande énergie. Soutenu par l'exemple de leurs chefs, leur moral ne faiblit point un instant, et ils consacrèrent leur vigueur, leur résistance exceptionnelle, au soulagement des souffrances voisines. Un grand nombre d'entre eux s'offrirent pour remplir les dangereuses fonctions d'infirmiers auxiliaires ; leur infatigable dévouement fut remarqué de tous.

I/advereitô semblait à co moment s^aclmmer sur Tnrmée d*Orieiit. Le lendemain de son retour au cantonnement, après cette désastreuse expédition, une autre catastrophe faillit la priver complètement de ses approvisionnements et de ses munitions.

Un peu après 7 heures du soir, on vit tout à coup une colonne de fumée rougeâtre s'élever en tourbillonnant au dessus des bas quartiers de Varna.

Le feu venait de prendre dans ces rues marchandes construites en bois et où le voisinage du port avait fait entasser les magasins roiifennunt Ich uppmviHionncnicnts des alliés.

Poussé par le vent du large, Tincendie se propagea avec une extrême rapidité ; il envahit bientôt tout le quartier.

A la première alerte, les troupes avaient quitté leurs cantonnements; conduits par leur colonel, les tirailleurs étaient accourus dTeni KœuT pour prendre part à la lutte.

Le danger clait grand, car dans ce môme quartier se trouvait aussi le dépôt des munitions de l'armée bourré do huit millions de cartouches, Tapprovisionnement de toute la campagne. Sacrifiant les vivres, on dut se borner à essayer de préserver les poudres en les défendant par une large coupure.

Les soldats de tous les corps se mirent au travail avec ardeur, abattant les murs à coups de hache et sapant les maisons voisines des poudrières.

Après rinij heures d'une lutte o|»iniûti*c, on réussit enfin à conjurer un épouvantable désastre ; les fiammes étaient arrivées à lécher les murs des iMittmcnts dangereux, mais n'avaient pu parvenir â y mordre. Le vent changea et vint enfin écarter définitivement tout danger.

Les tirailleurs reprirent au matin le chemin d*Yeni Kœuî ; i's avaient encore trouvé en cette nuit Toccasion de faire preuve d'énergie et de dévouement.

Malgré la (lerte des approvisionnements, les préparatifs |M)ur la descente en Crimée étaient poussés avec activité. L'énergie du maréchal était secondée par rcntlionsinsnie des troupes dêsireuscH de voir arriver le jour où elles auraient enfin autre chose à combattre que les fièvres et le choléra.

Le 29 août, les quatre premières divisions quittèrent leurs cantonnements et se rendirent à l^altchick où se trouvaient réunies les flottes alliées.

lAi l''^ septembre, le n*giment de tirailleurs 8*enibarqua à bord du trt)is-|H)nts à voiles le FritUiand ; le 5, les Français appareil lèrent.

Ijbl flotte qui |>ortait en Crimée les armées aUiées arriva le 12

144 HISTORIQUI

Boplombro en face d'Euputoria; la place se rendit & la première sommation. Le 14, le débarquement commença sur la plage d'Oldfort, à une vingtaine de kilomètres au sud-est de la ville ; les trois premières divisions furent mises à terre ce jour^à, ainsi que deux divisions anglaises. Le 18, Tarmôe tout entière avait pris pied avec son matériel, sans que les Russes aient tenté de s'opposer & celte opération.

I^ lendemain matin, les alliés commencèrent leur première élapc dans la direction de Sébastopol ; le:^ armées marchaient en balaillej les Anglais à gauche des îVançais ; lu division Uosqucl, formant Textrème droite, suivait le bord de la mer ; chaque brigade marchait en colonne. La flotte, longeant le rivage, suivait le mouvement de Tarméc.

Après une quinzaine de kilomètres parcourus sur un sol sec et nu, on atteignit le Bulganack, ruisseau dont le lit presque à sec fut traversé sans difficultés.

Puis, la berge gaucho gravie, on découvrit tout-à-coup, à sept kilomètres en avant, l'armée russe rangée sur les coteaux de la rive gauche de TAlma et qui barrait la route de Sébastopol.

Il iréUiit que midi ; sur ce plateau à peine ondulé la marche avait été facile el peu fatiganle, les troupes étaient pleines d'ardeur et impatientes d'en venir aux mains. Cependant les généraux en chef décidèrent de remettre la bataille au lendemain afin de se donner le temps de reconnaître la force et les positions de Tennemi ; les troupes prirent donc leur bivouac sur leurs emplacements. La nuit froide et sombre fut tranquille et sans alerte ; on apercevait devant soi les feux étages de l'armée russe dont aucun bruit ne troublait non plus le i*epos.

Celait le calme avant l'orage et chacun se recueillait, songeant aux fatigues et aux dangers que réservait le jour prochain.

Le prince MenschikofT, qui commandait lesRusses, avait occupé en face de nous une puissante position défensive.

L'Aima bordait conmie d'un fossé verdoyant les hauteurs garnies par les bataillons russes. Trois villages situés sur la rive droilc au milieu dos jïinijns et des vergei*s, Tarkunhir ù droite, Bourliouck au centre el Almatamack à gauche près de Tembouchure, formaient une première ligne de défense permettant de disputer le passage de la rivière. La droite de la ligne russe était appuyée à une haute montagne, la gauche bordait une falaise abrupte (|ui se prolongeait jusqu'à la mer oïl elle se terminait par une muraille à pic ; au cenlre, le lorrain s'abaissait et formait une Irouée utilisée par la route de Sébastopol, qui franchissait TAIma sur le pont de Bourliouck. C'était cette trouée que MenschikofT

DU 2* nBOlMENT DE TIRAILLEURS. 145

considérail comme son point faible, c*élait là qiril avait accumulô ses moyens do défense et construit plusieurs ouvrages de campagne armés de grosse artillerie ; quant à la falaise de gauche, elle était si escarpée qu'il se jugeait tout à fuit inattaquable de ce côté.

lies généraux alliés avaient cependant arrêté le plan de déborder les ailes de Tarmée russe et de rabattre ensuite les deux attaques sur le centre ennemi. Dans Tarmée française, ce fut la division Ik>squot qui fut chargée de gravir la falaise et de 8V;talilir sur le Wiuic gaur.lie des Husscs afin do piM'incllro rallatpic générale sur le front de la position.

C'était une mission importante dont devait dépendre le succès de la journée et qui exigeait au plus haut point de la vigueur et de Taudace.

I/C 20 septembre, à 5 h. 1/2 du malin, la division prenait les armes et commençait à s'avancer le long de la mer, sur deux colonnes en arrière desquelles venait la division turque qui leur servait de réserve; le 3^ zouaves occupait la tète de la colonne de gauche dans laquelle venaient ensuite les tirailleurs algériens puis le 50* de ligne. Un brouillard épais démbait notre mouvement à la vue de Tennemi.

A 7 heui*es, la division reçut lordi^e de s'arrêter : les Anglais n*élaient pas prêts. I«e défaut d*habitude du bivouac les avait attardés sur leurs campements de la nuit et il était nécessaire de les attendre.

On forma les faisceaux et Ton profita de cette inaction momentanée i»our faire le café. I^ général Bosquet fit aussi reconnaître plus minutieusement les points de passage de la rivière. Il existait un gué un peu en amont d*Almat^\mack. Une chaloupe de Taviso le Rolaïul en découvrit un autre à Tembouchure même de TAIma, sur une barre de sable formée parles flots.

Mufin, à II h. 1/2, 1rs tanibouis buttirrnt rass4Mnblée et rarniée entière reprit les armes. I^i 2^ brigade se dirigea sur le gué de la Iiarre, labriga<le d'Automarrc sur celui «rAlmalamack; le village était évacué et la rivière fut binnUjt rninchie.

Mais alors se dressent devant nos soldats dos escarpements d'une centaine de mètres de haut. S*aidant des broussailles, s accrochant des mains aux aspérités du sol, les zouaves et les tirailleurs cscala«lent les rochei-s. On s*» pousse, on se hisse de saillie en saillie, et bientôt les premiers bataillons de zouaves se déploient en roui*onn:uit la croie el ouvrenl avec l<Mn*s carabines rayées un feu dont l.i |K»rtèe surprend ot déconrcrte les Hussi^s.

Fendant ce tem|m, l'arlillerie de la division gravit elle aussi la

V Ter. f

14G lltSTORlQUR

falaise par un sentier de chèvres et au prix d'efforts surhumains; les tirailleurs aident les artilleurs, ils poussent aux roues, ils soulèvent Taffùt et Ton arrive ainsi à, hisser une à une les pièces sur le plalcau. Elles y ouvrent à leur tour un feu très vif, soutenu parle tir de la grosse artillerie des bateaux à vapeur qui se sont m|ipi*oelles du rivage. A ce moment, la tète de la brigade Bouat, après avoir de son côté surmonté des obstacles analogues, arrive aussi sur le plateau.

Mais les Russes ont fait avancer tout ce qu'ils ont d'artillerie disponible. Exposées au feu de 48 pièces, nos deux batteries ont fort à faire pour se maintenir. Les tirailleurs forment leur soutien ; le 2^ bataillon est déployé en bataille, un peu on arrière des pièces ; le i^** est massé en colonne à la droite du 2*. Les tirailleurs souffrent cruellement de ce duel d'artillerie. La canonnade, presque inconnue en Afrique, est pour eux une épreuve nouvelle.

Le sifflement des gros projectiles produit son effet moral habituel, et quelques-uns des soldats dans le rang baissent les épaules, saluant les obus. l<o général lk)S(|uot s*on a[>ei*çoit : c Kli qudil s'écrie-t-il en aral>c, la balle frapfie-t-elle moins que le boulet? — Bessah! • (1) ré|K)ndcnt-ils en se redressant lièniment, et à partir de ce moment les tètes ne s'inclinent plus.

Cepciiclaiit hi position de la division Bosquet devenait critique; la moitié des réserves russes marchait contre elle pour la déloger du plateau ; si elle était culbutée sur les escarpements, c'était pour elle un désastre complet qui pouvait avoir sur le reste de l'armée une influence néfaste.

Deux régiments de hussards russes essayaient de déborder notre flanc droit pour venir sabrer nos pièces; les tirailleurs se formèrent en carré et se préparèrent à les recevoir, mais ils n'eurent pas à en venir à une action corps à corps, les obus de la flotte suffirent à disperser ces cavaliers. Ijq mouvement offensif des Russes s'arrêtait en même temps devant la résistance énergique du reste de la division. Il était 2 heures. La division turque entrait aloi*s en ligne à notre droite; dans la plaine, les l'* et 3* «livisions franchissaient TAlma et s'élevaient résolument sur les hauteurs qui formaient le centre russe.

I^ division Bosquet, les Turcs, les autres divisions françaises reprirent simultanément la marche en* avant et, de ce côté du champ de bataille, leurs attaques convergentes conduites avec un irrésistible élan brisèrent la dernièi*e résistance des Russes dans

(1) C'est vrai I

DU 2* RÉGIMENT DR TIRAILLBUnS. 147

un court engagement au pied de la tour du Tôlôgrapho. La bataille était gagnée.

A 4 heures, les Anglais couronnèrent à leur tour les hauteurs de la grande montagne et vinrent ainsi compléter la victoire.

Les troupes, qui n*avaient pris que le café depuis le matin, étaient harassées de fatigue; nous n avions point de cavalerie pour poursuivre Tennemi : larméc russe se retira don ; librement et, dans l*armée alliée, chacun bivouaqua sur le champ de bataille au point même <>ù il avait porlô los derniers coups.

\jo régiment de tirailleurs avait eu dans cette journée lU tués et 25 blessés. Parmi les tués se tmuvait un odicicr du bataillon d'Alger, le lieutenant Lapbyrb, enlevé par un boulet.

Le 21 et le 22, Tarmée bivouaqua sur le champ de bataille ; on ensevelit les morts, on évacua les blessés sur la flotte où on se ravitailla de vivres et de munitions.

Le 23, an malin, on reprit la marche sur Sébastupol. Les alliés 8uivai(M)t le même chemin qu'avait pris dans sa retraite Tarmée russe battue à TAIma, et parcouraient un terrain jonché do ses épaves, armes brisées, sacs éventrés ou lambeaux d'uniformes.

Kn approchant du Belbeck, on aperçut au-dessus de la rive gauche, dominant lembouchure et la mer, une batterie que les Russes venaient d'y élever. Une reconnaissance de quelques ofliciers reconnut sur la rive nord de la rade roxislenc.e de nombroux ouvrages tout nouvellement construits. On apprit aussi que les llnsses venaient d'exécuter cotte résolulion <léso<5|»érée de barrer l'entrée de la rade en y coulant sept de leurs bâtiments.

Dans ces conditions, la |ios8ession de la rive nord de la rade ne nous permettait même pas de faciliter à notre flotte une action contre la ville. Aussi le plan d'opérations fut-il modifié, et il fut décidé de tourner Sébaslo|)ol, afin do Tallaqucr |)ar le Sud. L'armée obliqua donc vers la gauche la direction de sa marche.

I«e25, les Français iio partiront du bivouac (|U*à midi, rarméc anglaise qui formait la tôle d(> colonne n ayant pu so mottn; en Miarclio «pic v<;rs \) heures du malin.

L'artillerie et le convoi occupaient la seule route praticable. A droite et à gauche, s'avançaient péniblement, à travers bois, les divisions d'infanterie obligées parfois de rtîcourir à la boussole |iour conserver la din*clion do la niarclic.

L'ne escarmouche que lavant-garde anglais(^ eut avec un parti russe retarda encore la marche, «[ui so prolongea jus(|ue dans la

nuit.

Vers 11 lu'uros, la division Bosquet, ((ui tenait la loto de Tarm6e française;^ se heurta dans l'obscurité aux bivouacs anglais

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établis dans une grande clairière de la forèl. On s'arrêta et on s'installa pour la nuit dans de tristes conditions; il n'y avait aux environs qu'une ferino, dont les puits avaient ù\ù depuis longt«*nips mis û S4M*, et lt*s stddats nt^ pinnuit ni6me pas fain^ la S(MI|N! ; aussi conservèront-ils longtemps le souvenir de la clairière de Mackensio, qui ne fut plus désignée dans l'armée que sous le nom «le fl Camp de la Soif •.

Enfin, le 30, les forces alliées se trouvèrent réunies au sud de Sébastopol, sur le plateau de Chersonèse. Elles y occupèrent les bivouacs que venait à peine de quitter l'armée russe.

McnschikolT, craignant en effet de se trouver bloqué dans cet étroit espace et acculé à la mer, avait marché vers l'est, sur Simféropol, pendant que nous marchions vei-s le sud-ouest. C'était son arrière-garde qu'avait heurtée l'avant-garde anglaise dans la journée du 25, et cette rencontre, qui, avancée de quelques instants, eût pu amener une grande bataille, n'avait donné lieu qu'à une écliauffourée qui mit en nos mains quelques bagages.

Depuis peu de jours, l'armée française avait changé de général en chef.

Epuisa; par une inexr)niMe maladie, contre laquelle son énergie et sa volonté lui avaient seules permis de lutter si longtemps, le maréchal avait, le 2G septembi*e, remis le commandement aux mains du général Canrobert, déjà désigné à l'avance par une lettre de l'empereur. I^ veille, après une nuit passée dans des souffrances terribles, le maréchal s'était trouvé dans l'impossibilité de monter à cheval ; il avait dix contiinicr la route en voitun^ c I^*. jour où il quitte le cheval, disent les Ambes, le gueiTÎer se couche au bord de sa fosse. »

Le maréchal, en eflfet, expira quelques jours après, à bord du nav'ire qui le ramenait en France.