LE 171^ BATAILLON

hélas ! Finfortune qui s'attachait à nos armes et je pressentis de suite les pénibles épreuA^es qui nous étaient réservées.

Les fonctions de sous-directeur au ministère dont je me trouvai investi pendant le siège de Paris, ne furent pas toujours des plus agréables.

Dès que le dernier soldat de notre armée active * eût quitté Paris pour entraver la marche si rapide de l'invasion, les portes de la capitale se fermèrent le 19 septembre. Le lendemain l'autorité militaire s'occupait d'organiser la défense à outrance, si regrettable à tous égards. La garde nationale sédentaire était appelée aux armes afin d'appuyer les mobiles des départements, les bataillons de marche, les francs-tireurs et autres corps volontaires qui étaient venus se former dans Paris ou chercher à se rallier sous ses murs.

Toutes les grandes administrations publiques, la Banque de France, le service des Postes, le ministère de la Marine, etc., se constituèrent en bataillons. Le ministère des Finances, qui compte un très nombreux personnel, ne pouvait rester indifférent à l'élan national. Par un arrêté spécial, le ministre décida la formation du 171^ bataillon, exclusivement composé des agents de tous grades du ministère. L'effectif fut de 900 hommes environ. En ma qualité de chef du

•J(î MINISTÈRE DES FINANCES

matériel, je dus prendre une part active à l'organisation de ce bataillon. J'acceptai à regret, je dois le dire, les épaulettes de ca^ntaine de la première compagnie, bien que j'eusse été quinze ans officier supérieur à l'Etat-Major des gardes nationales. D'un autre coté, la compagnie était composée pour la majeure partie des agents du service intérieur, tous anciens militaires, et qui se trouvaient ainsi doublement sous mes ordres.

Les difficultés rencontrées pour la création du 1 71^ bataillon furent nombreuses. Les menées d'un capitaine adjudant-major, étranger au ministère des Finances mais soldé sur les fonds du matériel, et nommé sur l'intervention du commandant Douradou chef de bureau à l'Administration des Manufactures de l'État, n'y furent pas étrangères.

Eien ne fut cependant ménagé pour rendre aux gardes du bataillon des Finances la vie très facile, tout en ménageant leur juste patriotisme. Grâce aux démarches qui, sur l'ordre du ministre, avaient heureusement été tentées au ministère de la Guerre auprès du général Suzanne, on obtint, pour armer le 17P bataillon, 850 fusils Snider, de fabrication anglaise, à longue portée et de beaucoup supérieurs aux fusils à piston dont étaient armés presque tous les bataillons de la garde nationale de Paris. On avait également pu ob-

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tenir une partie de leur équipement, des gilets de laine pour les agents du service intérieur, et, pour tous, des couvertures de campement.

Le bataillon faisait principalement un service de rempart. Deux fois par semaine, il se rendait à la porte Maillot et passait vingt-quatre heures aux fortifications. La tenue des gardes était excellente : tous se prêtaient aux exigences de la situation avec empressement, et, sauf une anecdote assez amusante, on n'a jamais eu à constater, dans l'effectif de la première compagnie du moins, aucun manquement à la discipline. Cette historiette montre à quel degré peut atteindre le thermomètre de la niaise susceptibilité humaine, même en présence de Tennemi.

Par une froide nuit neigeuse du mois de décembre, je voulus vers une heure du matin faire une ronde d'officier. Je demandai à mon sergentmajor de désigner trois hommes pour m'accompagner. Personne ne répondant à l'appel de son nom, je dus moi-même intervenir; je commandai un jeune sous-chef attaché au cabinet du ministre, et qui se croyait autorisé à refuser le service pour lequel je le désignais. lime fallut insister vivement et le menacer d'une peine disciplinaire pour l'amener à obéissance. Il se décida enfin à m'accompagner dans ma ronde

d'offieier, mais ce ne fut qu'en reclng-nant et de très mauvais gTé. Le lendemain, ce sous-chef quittait ma compagnie et entrait comme capitaine à l'Etat-Major général des gardes nationales de la Seine. Je ne crois pas que ses services y aient été signalés. Par contre, il m'avait conservé une telle animosité ^e ce que, bien que doublement son sujwieur, j'avais voulu le faire obéir, qu'à partir de ce moment il ne se découvrait jamais lorsqu'il me rencontrait dans les corridors du ministère, et il évitait avec moi les relations de service.

Ce n'est pas sans de réelles difficultés que le 17P bataillon avait pu être armé de fusils Suider. Ces armes imparfaitement terminées demandaient à être repassées. Le commandant du bataillon, M. Douradou, après s'en être entendu avec le chef du cabinet du ministre et avoir acquis la certitude que toutes les dépenses faites à ce sujet ne seraient pas désapprouvées par le ministre M. Ernest Picard, chargeait un honorable armurier, M. Schneider, de la mise en parfait état de toutes les armes du bataillon. Pour éviter même le transport des fusils, il avait été décidé que deux petites pièces situées au rez-de-chaussée, dansla cour duN.-O., seraient mises àla disposition de l'armurier^ afin qu'il pût y procéder à l'inspection et au besoin à la réparation des armes.

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M. Schneider fit des travaux pour lesquels il présenta un mémoire de 1,099 francs, dépense minime, puisqu'il s'agissait de la mise en état de 850 fusils. Lorsqu'en 1871 il demanda à être payé de ce qui lui était du. le sous-directeur, qui pendant le siège de Paris se chauffait tranquillement les mollets à Tours et à Bordeaux, et qui ne connaissait pas le premier mot de l'affaire, s'opposa de toutes ses forces au paiement. 11 s'y opposa si bien, et avec cet entêtement qui caractérise toujours les hommes de sa valeur, que M. Schneider ne fut pas payé. Cet honorable industriel fit faillite : il ne pouvait en être autrement si tous ses créanciers le payaient de la même monnaie . Le syndic de la faillite intenta une action judiciaire pour obtenir le paiement, mais elle fut mal engagée; on actionna l'Administration des Domaines au lieu d'assigner le ministre des Finances, et le tribunal de première instance, en se déclarant incompétent, mit les dépens à la charge de la faillite Schneider .

L'Administration des Finances prise, depuis, d'un légitime remords de conscience aurait, dit-on, alloué à titre gracieux, une modeste indemnité à M. Schneider. Si elle l'a fait, elle a bien fait ; elle a simplement rendu à M. Schneider ce qui lui était légitimement du.

Jamais créancier ne fut plus en droit de réclamer le montant de sa créance.

Cela résulte du reste d'une lettre adressée le 24 février 1873, par le commandant Douradou à M. Schneider, de laquelle je détache ce qui suit:

« Ainsi que je vous l'ai dit, et vous ne l'ignorez » pas, des armes ont été livrées par M . de Col- » mont, représentant le service du matériel des » finances. Ces armes ont dû être mises en état » de faire feu, et c'est à l'administration qu'in- » combe le paiement des réparations qu'ont dû » subir à cet effet les armes livrées par elle pour » l'armement de son bataillon spécial, réparations » qui ont été exécutées dans un local fourni par » ladite administration. »

Si l'action judiciaire engagée par le syndic de la faillite avait été bien intentée, le tribunal ne se serait pas déclaré incompétent et l'Administration n'eût pas profité des fautes commises .

Cette affaire, comme tant d'autres de même nature, n'aurait pas eu une suite aussi fâcheuse si le secrétaire général n'eût pas été, dans maintes circonstances, d'une faiblesse bien regrettable. Incorporé lui-même, sur ses propres et vives instances, dans le 171^ bataillon, se complaisant à y faire du service et connaissant à fond tous les faits en litige, son devoir étroit était de ne