CHAPITRE HUITIÈME

SAUVETAGE DU MOBILIER DU MINISTÈRE DES FINANCES 24, 25, 26, 27 mai 1871

Bien des personnes, notamment un témoin devant le 3^ Conseil de guerre (audience du 20 août 1871), ont attribué l'incendie des Finances au pétrole qui, avant que le feu se soit déclaré, y aurait été répandu de tous côtés.

Cette opinion n'est pas la mienne. Je dois à la vérité de dire que je n'ai trouvé aucune trace de pétrole dans les locaux assez nombreux où j'ai pu pénétrer le 24 mai 1871 . S'il en a été fait usage, ce n'est, à mon avis, que par des incendiaires habillés en pompiers, et qui le versaient, sans qu'on les vit, dans les pompes mises en mouvement pour combattre l'incendie .

A l'appui do cotte assertion, voici ce que j'ai vu.

J'étais an premier étagv, corridor du Midi, le 24 mai, vers trois heures, vis-à-vis l'anticliambre des bureaux du cabinet du ministre . On avait monté à cet endroit une pompe dont les tuyaux, s'élevant par la cage d'un escalier, arrivaient au quatrième étage et lançaient l'eau dans les archives centrales du ministère alors en feu. Tout à coup les tuyaux se couvrirent de flammes du haut en bas et s'elTondrèrent tout enflammés au bout de quelques instants. Ce n'est pas l'eau que les tuyaux contenaient qui avait pu déterminer un semblable embrasement. Je rencontrai à ce moment, dans le corridor du Midi, un solide gaillard habillé en pompier, venant voir ce qui s'était passé. Cet homme, je l'ai toujours pensé, n'était autre qu'un incendiaire, et je l'aurais fait arrêter, ou tout au moins mis en demeure de justifier de son identité, si j'avais été en pouvoir de le faire. Dans le désarroi qui régnait partout le 24 mai, des incendiaires ont revêtu l'uniforme de pompier avec d'autant plus de sécurité qu'ils pouvaient ainsi circuler de tous côtés, et que l'arrivée des pompiers des communes limitrophes de Paris ôtait la possibilité de demander à chaque uniforme de pompier quel était l'homme qu'il abritait .

Le pétrole, â mon sens, n'a donc pas joué dans rincendie des finances le rôle prémédité qu'on lui a généralement prêté, et le fait des trois fûts de pétrole apportés au ministère pour propager lïncendie n'a aucun fondement, (voir chapitre XII les témoins du ministère devant le 3*^ Conseil de guerre). Les incendiaires, et c'est déjà une jolie note â leur actif, se sont bornés à couper dans les caves les principaux tuyaux qui alimentaient le? réservoirs et bouches d'incendie, et à verser dans les pompes (telle est du moins mon opinion) le pétrole dont ils étaient munis, toutes les fois qu'ils ont pu le faire à la dérobée et san§ crainte d'être aucunement inquiétés. Lorsque , pendant l'incendie , j'ai voulu descendre dans les caves du ministère, par l'entrée située près de la porte principale, rue de Rivoli, il m'a été impossible de le faire, attendu qu'il y avait plus de 70 centimètres d'eau.

En ce qui concerne les bombes incendiaires que M. Marie, témoin devant le 3^ Conseil de guerre (audience du 20 août), « fait éclater a MESURE QUE LA FLAMME MONTE. » jc n'y ai jamais cru. et en voici le motif. — Il s'est assurément produit de très nombreuses explosions activant le feu, et plus ou moins fortes, suivant les conditions dans lesquelles elles avaient lieu,

mais les bombes incendiaires y étaient complètement étrangères. Les gardes nationaux du ]7P bataillon avaient reçu, à plusieurs reprises, pendant le siège de Paris, un certain nombre de cartouches, soit pour aller au tir à Vincennes, soit aussi pour parer aux éventualités, notamment les 30 octobre 1870 et 18 mars 1871. Ces cartouches étaient restées entre les mains des gardes, et le plus grand nombre d'entre eux les avaient serrées dans leurs bureaux. Les uns les avaient mises dans un carton, les autres les avaient renfermées avec plus de soin dans des tiroirs, ou dans des armoires.

Il en existait ainsi, au moment de l'incendie, près de 1,600 paquets, soit 16,000 cartouches environ, disséminées de tous côtés dans les divers services et à chaque étage du ministère. Quelques-unes de ces cartouches ont bien pu être utilisées par les fédérés, mais il n'en est pas moins vraisemblable que toutes les détonations produites pendant l'incendie étaient causées par ces munitions qui, lorsque le feu les atteignent, éclataient avec plus ou moins de force selon qu'elles étaient plus ou moins enfermées. 11 y avait bien aussi en dépôt, au ministère, plusieurs caisses de cartouches, quatre je crois.

mais elles avaient été enlevées, dès le 24 mai avant midi, grâce à l'initiative de M. Bouché, secondé par les soldats du 91^ de ligne.

Le colonel Chauchar, du 91% le constate d'ailleurs dans une lettre du 21 décembre 1871 :

« Mes hommes, dit-il, ont pu enfin enlever et » transporter, place Vendôme, une notable quan- » tité de munitions. »

Il n'est pas douteux que le feu ait pris naissance au ministère des Finances au cinquième étage, au milieu des amas considérables d'archives, si précieuses et malheureusement détruites, qui s'y trouvaient entassées.

Comment a-t-il pu être mis ? Est-ce le fait d'un obus ? Est-ce l'œuvre d'une main criminelle ? Il n'est pas possible de préciser. — Ce que l'on peut sûrement constater, c'est que le feu a éclaté avec d'autant plus d'intensité qu'il faisait alors très chaud, et que la température dans les pièces des archives était ordinairement très élevée. Dans ces conditions , le feu, mal combattu^ par des bras insuffisants et activé par des pompes pétrolées de temps à autre, a fait de rapides progrès, en même temps que les débris incendiés, tombant de la toiture, enflammaient tout ou partie du premier étage du corridor du Midi .

Voici, en effet, ce dont j'ai été témoin, et ce qui

explique les proportions rapides que rincondie a prises dans un délai relativement très court.

Pendant que j'étais occupé le 24 mai, vers deux heures, à faire mettre en sûreté les titres de Rente déposés au Trésor, un bruit effrayant se produisit au-dessus de nous. Des cris de détresse se firent entendre au dehors, et les personnes qui les avaient poussés nous croyaient perdus. Il n'en était rien, grâce à Dieu. — Une des huisseries en bois d'une fenêtre lambrissée du quatrième étage s'était détachée tout embrasée, et était venue tomber, avec un fracas épouvantable, sur la toiture de la grande galerie des Rentes, dont le vitrage se trouvait presque à la hauteur du premier. — Ce vitrage, recouvert de petites jalousies en bois, était malheureusement encore un aliment pour les flammes. La fenêtre et son huisserie en feu avaient été lancées auprès de l'une des fenêtres de la bibliothèque, mais l'incendie ne semblait pas devoir se communiquer promptement en cet endroit, car, lorsque vers quatre heures, avant de retourner à Versailles, le 24 mai, je brisai un des panneaux de la porte de la Bibliothèque pour ^,ouvoir m'y introduire, je ne constatai aucun risque de feu. J'écrivis même dans mon rapport précité :

« Avant de partir, je m'assurai de la situa- » tion de divers bureaux, notamment de la » Bibliothèque, et j'avais l'espoir que rien n'y » deviendrait la proie des flammes. »

Mais je n'avais pas prévu, je le reconnais, que toutes les fenêtres du quatrième étage étaient destinées, au fur et à mesure qu'elles brûleraient, à venir s'efîbndrer tout embrasées sur la toiture de la galerie yitrée. Ce que l'une n'avait point fait, une autre pouvait le faire .

Il est incontestable que la galerie des Rentes a beaucoup favorisé le développement du sinistre. — Elle réunissait, en effet, toutes les épaves enflammées tombant des étages supérieurs, et en formait des petits foyers d'incendie qui, activés par l'air et ravivés par les bois des jalousies posées sur le vitrage, mirent le feu en plusieurs endroits des corridors de l'Ouest, de l'Aile gauche et du Belvéder.

Et c'est parce que je n'avais pas pensé à ce qui pouvait arriver, que, quittant le ministère vers cinq heures, j'étais relativement rassuré; mais lorsque, trois heures après, j'y revenais, « j'é- » prouvais une poignante douleur en constatant » les progrès du feu. Les flammes sortaient de » tous côtés; plus de bras pour les combattre; » — les pompiers ne donnaient plus leur concours

» et disaient carrément que tout était fini. » J'essayai encore, à trois reprises différentes, de faire monter une pompe au premier étage audessus du cabinet du caissier-payeur central sur un des paliers de l'escalier qui conduisait à la direction du mouvement général des fonds; trois fois les pompiers qui la manœuvraient l'abandonnèrent après l'avoir mise en marche. C'est à ce moment^ il était environ neuf heures du soir, que j'aperçus le secrétaire général des Finances, M. Dufrayer, dans la grande cour de l'Horloge. Il était peut-être encore possible de faire sauter une des ailes du ministère pour préserver l'autre, mais il eu fallu, pour prendre une pareille résolution, être doué d'une de ces natures énergiques, malheureusement trop l'ares aujourd'hui.

« Je pris 50 hommes pour organiser le sauve- » tage des effets mobiliers qu'il serait possible » de préserver dans les parties les plus menacées » par le feu. »

Et plus loin :

« Les 50 hommes que j'avais emmenés avec » moi ox^éraient le sauvetage, en faisant la chaîne,

» d'une partie des meubles du premier étage du » corridor du Midi, et éloi^^naient du feu, eu » les emportant dans les pièces du même » étage, situées au coin de la rue de Castigiione, » tous les meubles, bronzes, pendules, etc., » des appartements particuliers du ministre... » Plusieurs agents ont fait preuve, dans ce » sauvetage, que le soir il a fallu rendre défi- » nitif en emportant tous les meubles dans la » rue de Castigiione même, d'un très grand

» dévouement. »

(Extraits du rax)port du 2 juin 1871, au ministre des Finances.)

En effet, sur les cent hommes mis à ma disposition par le général Douai, on a vu que cinquante avaient été détachés au sauvetage du grand-livre : comme chef du matériel j'avais conservé les cinquante autres pour préserver tout le mobilier qui pourrait être arraché à l'incendie.

Le corridor du Midi, premier étage, fut le but des plus énergiques efforts. C'était là, d'ailleurs, que se trouvaient le cabinet du secrétaire général et ceux de plusieurs directeurs généraux. Ils précédaient celui du ministre, ainsi que les appartements de réception et particuliers.

On commença d'abord par descendre une

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partie des meubles clans la rue du Luxembourg, d'où ils étaient dirigés sur la caserne de l'Assomption ; . mais ensuite, pensant que le ministère ne brûlerait pas entièrement, je changeai malheureusement mes premières dispositions et je fis transporter tous les meubles, livres, pendules, bronzes, etc., dans un splendide vestibule situé au premier étage, au dessus de la grande entrée du ministère, rue de Rivoli, et au haut du grand escalier réservé du ministre. — Que de meubles, de livres, de papiers, entassés dans ce vestibule, où le feu ne semblait pas devoir exercer ses ravages, y devinrent la proie des flammes ! — On déménagea ensuite tous les meubles des grands salons et des appartements particuliers. Ils étaient emportés à l'angle de la rue de Castiglione et de la rue de Rivoli. On les entassait de façon à pouvoir en effectuer rapidement le sauvetage, si le feu venait encore à gagner de ce côté.

J'ai signalé, dans mon rapport, les noms des personnes que j'ai pu remarquer et qui ont puissamment contribué à arracher aux eflets du feu un grand nombre de splendides bronzes. Quelques rares sauveteurs, dont la figure m'était inconnue, ont également éveillé mon attention dans la journée du 24 mai.

Ainsi je m'aperçus que sur deux magnifiques vases de Sèvres, enlevés devant moi, il ne s'en trouvait plus qu'un parmi les objets sauvés. J'app»ris que le manquant avait été emporté^ sans qu'il y eut à cela aucune utilité, par un singulier sauveteur, M. V... — 11 avait également transporté cliez lui un portrait de femme, d'une assez grande valeur, et qui se trouvait dans la petite salle à manger : Il avait agi de même pour une paire de très beaux candélabres Louis XV. — Si des sauveteurs aussi désintéressés eussent été nombreux, le ministère ne serait pas aisément rentré en possession des objets qui lui appartenaient.

Quoi qu'il en soit, j'avais fini par savoir que ce sauveteur demeurait, 7, avenue Portails. En ma qualité de chef du matériel du ministère, je lui écrivis plusieurs fois de venir me voir mais ce fut inutilement. Je lui fis ensuite réclamer de vive voix les objets qu'il avait soi-disant sauvés, sans jamais pouvoir en obtenir la restitution. Enfin, le 26 août 1871, trois mois après lincendie, voulant régulariser cette situation anormale, j'envoyai chez lui le fonctionnaire préposé à la conservation du mobilier, avec les ordres les plus précis pour obtenir la remise des olyets qui me paraissaient non seidement sauvés, mais même séquestrés pour Tinstant. M. V.... se

refusa à les rendre disant qu'il en parlerait au secrétaire général. — Il en causa si bien avec celui-ci et sans doute aussi avec le ministre lui-même, qu'en récompense de son nouveau genre de dévouement, on le nomma

receveur particulier dans le L — Il

voulut bien condescendre alors à restituer les olijets sauvés avec tant d'abnégation. — Le ministère des Finances a pu constater que ce comptable qui n'est plus en fonctions depuis longtemps, heureusement pour l'Etat, avait un penchant, profitable à certains moments mais punissable dans d'autres, pour le sauvetage des valeurs.

Un sauvetage pratiqué dans les mêmes conditions que ceux de M. V. . . . , a failli se produire pour une toile assez belle, le port de Dunkerque, évaluée 30,000 francs. J'avais fait démonter le cadre pour qu'elle put être déménagée plus facilement, attendu qu'elle mesurait environ deux mètres de hauteur sur trois mètres de largeur. Devenue ainsi plus transportable, j'allais la faire mettre en lieu sûr, lorsqu'un sauveteur, s'en saisissant pendant que j'avais le dos tourné, l'emportait tranquillement chez lui. Je me retournai à temps et je la fis mettre à l'abri de nouvelles atteintes.

Cette toile est auiourd'hui dans les appartements du ministre. J'avais eu la velléité, lorsque j'étais chef du matériel, de la garder quelque temps dans mon cabinet, en souvenir de l'incendie, mais mon sous-directeur, retour de Bordeaux, l'y voyait d'un très mauvais œil. 11 profita de ce que j'étais en congé, pour la faire enlever, sans tambour ni trompette.

En quittant le ministère, le 24 mai, à cinq heures, pour retourner à Versailles, je ne pensais pas que l'incendie put prendre des proportions aussi considérables, et j'avais l'espoir qu'une grande partie des bâtiments échapperait au sinistre.

En revenant, à neuf heures du soir, je fus profondément contristé des immenses ravages faits, en quelques heures, par le feu. La majeure partie des livres, meubles, etc., déposés dans le vestibule, en haut du grand escalier de réception, devenait la proie des flammes. Il fallait songer alors à sauver ce qui avait été amené dans les appartements particuliers, au coin de la rue Castiglione. Ainsi que je l'avais bien recommandé avant mon départ, on descendait sous les arcades, dans la rue Castiglione, puisque le feu continuait à faire des progrès effrayants, tout le mobilier que

l'on avait pu concentrer dans cette partie du ministère.

Le lendemain, 25 mai, il faisait un temps épouvantable; une pluie torrentielle se déversait sur Paris. Les meubles, les bronzes, les objets précieux, allaient se détériorer sous les effets de ce déluge ; il devenait aussi très urgent de les disputer à l'action des sauveteurs intéressés, emportant chez eux les objets . mis hors de danger. C'est dans ces conditions que je m'entendis avec M. Walther, propriétaire d'un hôtel qui portait son nom, 3, rue Castiglione. Je n'hésitai pas à louer pour deux mois, à raison de 5,000 francs, deux boutiques et un entre-sol disponibles dans son hôtel. J'y fis entasser à la hâte, par deux braves ^^arcons de bureau, les nommés Vaconsin et Reuche, sous ma direction et sous la surveillance de M. Bouché, des quantités considérables de meubles, bronzes, linge, tableaux, ruolz, etc.

Dès que les meubles furent rangés dans les locaux que j'avais loués, et ce travail ne dura pas moins de cinq ou six jours, je remis les clés au secrétaire général. Il prescrivit un inventaire, auquel un vérificateur des Domaines, ^l. Desnoyers, et un agent du ma-

tériel consacrèrent plus de trois semaines.

Je n'ai jamais connu les résultats de ce travail. J'ai entendu dire que l'évaluation des objets sauvés avait été de 1,800,000 francs. Je ne puis donner ce chiffre comme exact, bien qu'il m'appartînt de le connaître, lorsque j'étais chef du matériel; mais en cette circonstance, comme en bien d'autres, j'ai été tenu en quarantaine par les soins du sousdirecteur, retour de Bordeaux.

Au surplus, si je fais une erreur, il est facile de la rectifier. La valeur des objets mobiliers sauvés de l'incendie du ministère des Finances a été déterminée par une expertise minutieuse dont le service du matériel peut faire connaître le montant, sans commettre une regrettable indiscrétion.