CHAPITRE NEUVIEME

SAUVETAGE DES VALEURS ET OBJETS PRÉCIEUX TROUVÉS DANS LA RESSERRE DE LA CAISSE CENTRALE

29 mai 1871.

« Là semblait devoir s'arrêter le sauvetage de » ce qui avait pu échapper aux flammes, lorsque le » lundi 29 mai, en parcourant les ruines du minis- » tère, le hasard me fit entrer dans les locaux » occupés autrefois par la caisse centrale. Je vis » que la porte de la resserre était brûlée; je la » poussai, elle s'ouvrit ; j'y aperçus une quantité » considérable d'objets précieux. Il faisait dans » cette pièce, toute garnie de forte tôle , la chaleur » d'un four, et les papiers déposés à la partie » supérieure commençaient à prendre feu. » J'organisai immédiatement avec ]\I. HulDert, » employé au ministère, dont je ne saurais trop » louer la conduite, avec l'adjudant surveillant » Mattei et le maçon Sergent, le sauvetage de ces » précieux effets. Ils [consistaient en billets de

» banque, valeurs en portefeuille, bijoux, objets » d'art, etc.; le nommé Prosper, qui avait déjà su » se rendre utile, mit sa voiture à notre disposi- » tion, et il fut ainsi possible de venir vous re- » mettre à Versailles, le soir même, à onze heures, » Monsieur le Ministre, ce qui avait encore pu » être soustrait au feu qui couvait en cet endroit.

» Le sauvetage, commencé à cinq heures, était » terminé à six heures et demie. J'avais fait » prévenir M. le baron Clerc, sous-caissier- » payeur central, que je savais au ministère, de » la découverte qui venait d'être faite . Il vint, » en effet, vers six heures, et j'ai pu lui donner » les clefs de la grande resserre en sous-sol que » je venais de trouver, et qui renfermait elle- » même une assez grande quantité de monnaies » de 1 et 2 centimes (60,000 francs environ) .

» J'ai eu l'honneur de vous remettre. Monsieur » le Ministre, un inventaire sommaire des caisses, » cartons et corbeilles qui contenaient les objets » précieux qui ont été déposés chez vous, et » cet inventaire me servira de point de repère » lorsque l'on procédera à l'inventaire définitif » que vous jugerez sans doute nécessaire d'or- » donner. >x

(I":xtrait du rappoi't du 2 juin 1871 au ministre des Finances.)

SAUVETAGE DE LA RESSERRE l'M

Je n'ai pu, dans le rapport précité, que raconter très sommairement le sauvetage des objets précieux que j'ai trouvés le 29 mai 1871 dans la resserre de la caisse centrale. Il n'est pas sans intérêt de faire connaître, dans tous ses détails, dans quelles conditions le sauvetage s'est accompli.

J'étais arrivé sur les lieux de l'incendie dès le 24 mai; j'y pass^, je puis dire, tout mon temps, du 24 au 29 mai, faisant sauver et mettre en sûreté tout ce qu'il a été possible de ravir au sinistre. Je ne faisais, d'ailleurs, que m'acquitter des fonctions de chef du matériel dont j'étais investi. Le 29 mai, vers quatre heures, je parcourais seul les ruines du ministère, et j'étais entré dans l'emplacement occupé autrefois par la caisse centrale et les cabinets du caissier payeur central ou du sous-caissier. Dans le cours de mes investigations, j'aperçus une porte doublée de forte tôle et armée d'une serrure qui faisait mouvoir des verrous fermant en haut, en bas et sur un des côtés de la porte. Le feu avait tellement désagrégé les scellements des gonds et calciné le bois recouvert de tôle, que je vis de suite, tout en ne connaissant pas la resserre de la caisse, que cette armature de fer constituait la fermeture d'une pièce dans laquelle on devait habituellement renfermer des valeurs.

Je poussai la porte, elle céda, et je me trouvai en présence d'une pièce épargnée par le feu et qui pouvait avoir deux à trois mètres dans tous les sens : Elle était remplie, dans la partie inférieure, de corbeilles de bureau pleines d'écrins, et de cartons contenant des valeurs; dans la partie supérieure, de papiers en liasses. 11 y avait aussi un certain nombre de caisses et malles, plusieurs grands écrins contenant des casques, une cuirasse, etc., etc. Au milieu de la pièce se trouvait une petite table en bois noirci ; dessus, un pupitre recouvert avec du drap vert. Sur ce pupitre, une assiette, dans laquelle un vieux restant de fromage, quelques croûtes de pam ; à côté, un couteau et une fourchette brisée en argent.

Dans le coin à droite en entrant, un fusil de chasse, une paire d'épées de combat : à la coquille de l'une avait été fixé un petit carré de papier qui, bien que complètement brûléj se tenait encore parfaitement droit.

Dès que j'eus vu en présence de quelles richesses le hasard m'avait placé, je courus jusqu'à la cour de l'Horloge, et j'appelai l'adjudant-surveillant Mattel qui, lui-même, veillait au service des gardiens de bureau occupés à des sauvetages de différentes sortes. Un maçon du ministère, le nommé Sergent,] qui ^se trou-

vait également clans la cour vint en même temps que lui.

Je dis à l'adjudant-surveillant Mattei, qui relevait de mon service, la trouvaille que je venais de faire, et je le priai d'aller immédiatement trouver de ma part, le nommé Prosper, qui avait emmené le grand-livre du ministère à l'Assomption, et dont la voiture pouvait être très utile pour transporter sûrement, à Versailles, tous les bijoux trouvés dans la resserre. Le voiturier vint immédiatement; d'abord il se fit prier pour mettre sa voiture à ma disposition, mais il finit par y consentir en me demandant cent franc s, ^ que je me gardai bien de lui. refuser, pour le voyage de Paris à Versailles.

Dès que sa voiture fut arrivée, et ce ne fut pas long, nous procédâmes au. déménagement que nous avions à faire. Un des employés du matériel , M. Hubert (1), que j'avais aperçu

(1) M. Hubert, aujourd'hui sous chef aux Finances, était sous-lieutenant de ma compa.irnie au 171« bataillon. Je n'ai eu pendant le siège qu'à appécier son zèle et son dévouement. La Commission chargée d'enquérir sur les faits de sauvetage pendant l'incendie du ministère des Finances, n'a pas jugé à propos de lui accorder une médaille, n'eùt-elle été que de bronze. Heureusement il m'avait été possible de le proposer pour la médaille inilitaireau commandant du bataillon, et cette haute distinction, bien méritée d'ailleurs, lui a été décernée parole ministre de la Guerre.

clans la cour de rPIorloge, était venu se joindre à nous ; quatre personnes et le nommé Prosper assistaient donc à ce sauvetag^e.

Le premier o1)j et que je pris dans la resserre fut le fusil de chasse ; je le passai à M. Matteï, que je chargai de tout faire installer dans la voiture pendant que, de mon côté, j'inscrivais avec soin, sur de petits feuillets de papier, les objets au fur et à mesure que je les sortais. Après le fusil je pris les épées de combat, et quel ne fut pas mon étonnement en pouvant lire sur le carré de papier consumé par le feu, mais dont l'écriture apparaissait encore comme une ombre, les mots