PERIODE ROMAINE

Pendant les deux premiers siècles de l'occupation romaine, la recherche des malfaiteurs était assurée par des magistrats établis dans chaque cité et choisis parmi les indigènes possédant vingt-cinq arpents de terre. Ces magistrats étaient assistés d'un nombre! variable de licteurs ; de plus, ils étaient puissamment secondés par les collecteurs, c'est-à-dire par les citoyens de la classe moyenne, qui rassemblaient les impôts pour les remettre à ragent du fisc impérial, et qui, par leurs rapports constants avec les contribuables, étaient toujours bien informés de ce qui se passait. Mais lorsque l'empire fut amoindri, lorsque les empereurs imaginèrent de prélever sur les portions restantes le même chiffre de droits qu'à l'époque où l'empire avait sa plus grande étendue, les exigences du fisc amenèrent des luttes journalières entre les agents, les collecteurs et les contribuables. Ces derniers, se voyant ruinés, abandonnèrent les villes et allèrent en partie demander au brigandage les ressources qui leur manquaient. Alors, pour remédier à ce lamentable état de choses, furent établis, sur toute la surface du territoire, une infinité de petits postes militaires, commandés chacun par un décurion, et représentant parfaitement le réseau de brigades qui fonctionne aujourd'hui. Ces petits postes avaient pour mission de poursuivre les brigands, afin de les mettre à la disposition de magistrats appelés latrunculatores.