GRANDE- ARMÉE

Origines. — Pendant les années 1810 et 1811, le 37°, avec le colonel Gauthier, est au corps d'observation de la Hollande.

Au commencendent de janvier 1812, le 37°, commandé par le colonel Mayot (1", 2% 3°, 4°, 5^ et un 6« bataillon qui vient d'être formé), quitte la Hollande pour venir en Allemagne faire partie du corps d'observation de TElbe qui devient bientôt (mars 1812) 2® corps de la Grande-Armée, sous le commandement du général Oudinot. Le 8 janvier, placé à la division Verdier, le 37° est à Munster, le 8 avril à Stettin, le 14 mai à Marienwerder.

Napoléon vient de déclarer la guerre aux Russes. Le 37° va prendre part à cette pénible campagne entreprise à six cents lieues de la France. S'il ne pénètre pas avec le centre de la Grande-Armée jusqu'au cœur de la Russie, s'il n'est pas avec ceux qui combattront à Smolensk, à Valoutina, à la Moscowa, à Krasnoë, il aura lui aussi sa part de soufifrances et de luttes glorieuses dans les célèbres journées de Polotsk et de laBérézina.

Combats de Dunabourg, 13 juillet, de Jacobouwo, 31 juillet, et sur la Drissa^ 1" août 1812. — Le 24 juin, le 2° corps passe le Niémen à Kowno. Le 6° bataillon du 37° est resté à Spandau. Le 2* corps marche vers la Duna. Le 37° combat à Dunabourg (13 juillet) et à Jacobouwo (31 juillet). Dans cette dernière affaire, le capitaine Miotte du 37® est blessé.

172 'M' RÉGIMENT D"l>FA:<TEniE

l.p t" aoi1l, Oiidinitt. ayant appris <\iie les Russes, commandés par Wilfgenstein, étaient k clipval sur la Drissa, proTiLe de celte position défavorable, démasque une batterie de quarante pièces de canon et lance les divisions Verdier et hegrand an pas de charge, la baïonnette en avant: quinze mille Russes sont Jetés dans la rivière, trois mille hommes et tous les canons sont pris.

Malgré la chaleur toi-ride, les troupes ont combattu avec un entrain admirable, et le soir tous les régiments reçoivent les félicilations du maréchal. Le 37' avait été asso); éprouvé dans ce comhat : le mpitaine Gindre, les sous-lientenants Devilleneuve el l'onlanie avaient été ble^^sés.

Bataille de Polotsk inscrite au drapeau du Régiment, 16, 17 et 18 aoiit 1812. — Après le combat sur la Drissa. Wittgenalein s'étant renforcé de douze bataillons venus de Dunabourg, Oudinot veut l'attirer sur Polotsk et vient y ranger les "2" et 6' corps.

Journées du i6 et du i7. — Du H au IR août, les 2' et 6' corps livrent quelques rombats partiels. Dans la journée du 10, Oudinot réunit un conseil pour savoir s'il faut, oui ou non, pa«pr sur la rive gauche de la Duna. Le canon vient dissoudre le conseil, chacun étant obligé de courir à la tête de ses troupes. Un combat terrible s'engage sous les murs et dans les jardins de Polotsk, que défend la 8° division. Les Russes reculent al le général Verdier, grii'vement blessé, laisse le commandement de la division au généra! Valenlin.

Le 17, la division Legrand et le 6* corps tiennent tète au\ Russes, Oudinot est blessé; Gouvion-Saint-Cyr prend le commandement. La 8' division est restée sur la rive gauche de Ui Duna.

Journée du -tS. — L'ennemi étant campé b. une portée rie fuail do nos troupes, Gouvion-Saint-Cyr résolut de l'attaquei", mais seulement à la fin de la journée, vers quatre heures, pour que la nuit puisse arrêter le combat,

A une heure de l'aprés-midi, il feint un mouvement de retrait'' et ordonne an parc des équipages de se mettre en marche sur ly route de Polotsk ; la 8° division remonte la rive gauche et semhle prendre la queue du convoi ; en même temps, l'artillerie passe sur la rive droite. Tout à coup, fi trois heures et demie, la division Merle fait un à droite, traverse la Duna et vient s'établir dans le ravin de la Polota, ofi elle est masquée aux vues de l'ennemi

ANCIEN RÉGIMKNT DE TUHENNE 173

avec la division Legrand et les divisions Deroy et de Wrède du 6* corps.

A cinq heures, la canonnade commence et jette dans Tarmée russe un désordre indescriptible. Les quatre divisions d'infanterie sortent alors du ravin de la Polota, partie en colonnes et partie déployées. Elles marchent échelonnées, bien reliées entre elles et chacune s'étant formé sa réserve. La division de Wrède aborde la gauche ennemie ; la division Deroy se dirige sur la gauche du château de Prissmenitza, que la division Legrand attaque de front, tandis que la division Valentin, ayant le 37* à sa droite, marche sur les troupes russes appuyées à la droite du château. Nos soldats s'avancent bravement, sans tirer, sous un feu meurtrier. Bientôt Tartillerie française se tait, on aborde Tennemi : « Le choc fut terrihle, la mêlée très longue ; ce fut une lutte corps à corps. Les Russes montrèrent dans cette affaire une bravoure soutenue et une intrépidité individuelle dont on a peu d'exemples : surpris, rompus, leurs bataillons isolés aussitôt qu'assaillis, ils ne se déconcertèrent pas et continuèrent à se battre avec une extrême lenteur. » Malgré cette défense héroïque, nos troupes enlevèrent le château à la baïonnette.

Ce premier succès nous avait coûté cher. Cependant, malgré les pertes éprouvées, les troupes des quatre divisions se reforment pour parer à la contre-attaque des Russes. Le combat, à peine terminé, recommence : une batterie russe couvre la 8" division d'une grêle de projectiles. Le 37® et le 124", en tête d'une colonne d'attaque, semblent hésiter. A ce moment, le capitaine Gérard, aide de camp du général Pouget, passant à cheval, pressent un mouvement de recul qui peut nous être funeste. 11 saisit alors un fanion du 124°, place son chapeau sur la lance et, bravant une mort certaine, aux cris de : « En avant ! la charge ! Vive la France ! » s'élance à plus de cent mètres de la ligne. Electrisés par ce généreux dévouement, les régiments se jettent sur la batterie et l'enlèvent. Les Russes, écrasés partout, sont rejetés sur la forêt qu'ils avaient derrière eux où, à la faveur de l'obscurité, ils échappent à un nouveau désastre.

Les Français avaient perdu deux mille hommes, les Russes quatre mille. Mais de beaux trophées restaient entre nos mains: « douze cents prisonniers et quatorze pièces de canon n'étaient pas un succès facile à obtenir sur une armée non seulement plus nombreuse, mais que tant de circonstances rendaient supérieure

174 37* RÉGIMENT D'iNFAITTERIB

à la nôtre, exténuée par six mois de marches forcées et six semaines de privations rigoureuses. >

En apprenant celte victoire^ TEmpereur envoya au général Gouvion-Saint-Cyr le bâton de Maréchal de TEmpire.

Dans ces deux journées du 16 et du 18 août, les régiments de la 8* division avaient combattu presque toujours en première ligne, partout victorieux, mais aussi cruellement éprouvés.

Le 17, à la défense des jardins de Poloisk, le 37'' avait eu trois capitaines tués : les capitaines Lefiot, Dautel et Miotte (blessé le 31 juillet) ; le capitaine Alexandrini, les sous-lieutenants Richard et Villemain, blessés; le sergent Lance avait été deux fois blessé.

Le 18, à Tassant du château de Prismenitza et dans la charge héroïque sur la batterie russe, le général Valentin avait été blessé ; le colonel Mayot tombait mortellement frappé, à la tête de son régiment, et, à ses côtés, seize officiers : les lieutenants Bullot et Froment tués ; les chefs de bataillon d'Har et Tavernier, blessés, et avec eux les capitaines Argenton, Asselin, Royer et Régille, ce dernier mort le 25 des suites de sa blessure ; les lieutenants Bonnenfant, Brochet, Raguet de Briançon, Félix, Martin, Nicot; les sous-lieutenants Toussaint et Cornet, mort le 10 septembre; le sergent-fourrier Zanoly et Tadjudant Jacquemin.

En versant ainsi leur sang, ces braves avaient fixé la victoire et conquis un nouveau titre de gloire au Régiment. Deux mois plus tard, le même jour, sur ce même champ de bataille, le 37" devait encore s'illustrer. Une telle gloire méritait de rester immortelle : le nom de Polotsk figure à côté de celui de Zurich sur le drapeau du Régiment.

Deuxième bataille de Polotsk, 18 octobre. — Il fut impossible de faire mouvoir les 2® et 6** corps avant le 22. Le 2* corps fut placé sur la rive droite de la Duna. La 8* division était passée sous les ordres du général Maison. Les Russes, ayant reçu des renforts, débordaient le 2*^ et le 6* corps. Le maréchal Gouvion- Saint-Cyr pensa repasser sur la rive gauche; mais, craignant de mécontenter Napoléon, il résolut de se fortifier dans Polotsk.

Wittgenstein, ayant cinquante mille hommes, se disposait à prendre l'offensive et à couper le 2® corps de la Grande-Armée.

La lutte allait encore être inégale. Gouvion Saint-Cyr avait à peine vingt-huit mille hommes (quinze mille pour le 2« corps, treize mille pour le 6'), affaiblis par les privations, le manque de nourriture et qui, à l'approche des grands froids succédant

aux chaleurs torrides de Tété, n'avaient pour se couvrir que ]e pantalon de toile avec lequel ils avaient passé le Niémen en juin.

Le 16 octobre, il y eut un léger engagement avec le général Maison à Kozianouï. Le 17, la 9* division eut un brillant combat d'avant-postes à une lieue de Polotsk. Le 18, à six heures du matin, la S"* et la G"" division du 2« corps étaient en bataille sur la rive gauche de la Polota, face au nord, la 9* division en avant. Voulant prendre les Français à revers, Wittgenstein envoie sa droite, en face de nous, sur la route de Saint-Pétersbourg, et avec sa gauche et son centre passe sur la rive gauche de la Polota. Le maréchal avait prévu le cas. Il donne Tordre aux 6*^ et 8' divisions de laisser seulement leurs postes en face de la droite russe et de faire demi-tour pour recevoir le choc principal. Les deux divisions Legrand et Maison, à peine huit mille hommes, luttèrent toute la journée contre trente mille Russes. Rien ne put les ébranler. Wittgenstein fit charger son infanterie et sa cavalerie ; elles furent repoussées sans avoir obtenu le moindre résultat. Il ne parvint même pas à conserver une batterie en briques située en avant du front de la division Maison. Défendue par les 2* et 37® Régiments d'infanterie, elle fut prise et reprise plus de sept fois et resta définitivement en notre pouvoir. « Le général Maison, écrivait le maréchal dans son rapport, acquit beaucoup de gloire dans cette journée, et les 2° et 37® Régiments y virent croître leur réputation. » La position de Wittgenstein n'aurait pas été tenable sans Tespoir que lui donnait sa droite. Mais la 9' division la reçut comme les 6® et 8® avaient fait de la gauche. La nuit mit fin au combat et laissa les Russes partout vaincus.

Le maréchal, blessé au début du combat, n'avait cependant pas cessé de diriger ses troupes.

Le 37®, dont la conduite avait été si brillante, avait eu trois officiers blessés : les capitaines Renaud (mort le 1" novembre), Duval et Noël. L'adjudant Kienner avait été tué.

Dernier combat et retraite sous Polotsk, 19 octobre. — L'armée coucha sur*les positions, le maréchal pensant ne rien avoir devant lui. Toutefois, il donna l'ordre au général Corbineau de pousser très avant, au lever du jour, pour observer l'ennemi.

Le 19, à dix heures du matin, le général Corbineau signale l'arrivée d'un nouveau corps russe, celui de Steingell, et Wittgenstein, à une lieue derrière lui. Steingell devait, en effet, repousser les troupes françaises qui lui seraient opposées et gagner les

176 37» RÉGiMEPST d'wfantebie

ponts Hur laDuna; à ce moment, Wittgenstein s'élancnaii r=r nou» avec toute son armée et nous couperait la retraite.

Gouvion-Saint-Cyr forme alors uu détachement, comparse i .::. réKiment d'infanterie pris dans chaque division du i^ corps, e; ri conHe le commandement au général Amey. Celui-ci contint toc.e la journ^'ie l'ennemi à Ouchatsck. Mais la situation deTecaii pérlleuHe, l'armée de Wiltgen^lein pouvant apparaître d'oo moinei:: il l'autre. Les généraux entourant le maréchal lui demandaient de faire commencer la retraite. Gouvion-Saint-Cyr s'y refusa, péchant (jue le moindre mouvement rétrograde qu*aperceTrait IVnnemi deviendrait le signal de son attaque, et celle-ci, on avertissement pour les troupes de Steingell de redoubler d^éoer^e : le gén^;ral Amey ne serait plus capable de lui résister et, Steingell arrivant aux ponts, larmée française courait à un désastre. Le maréchal attendit la nuit. A la fin du jour, une brame épaisse rendant de bonne heure Tobscurité presque complète, Gouvion- Saint-Cyr ordonna la retraite. Elle commença dans le plus grand ordre quand, par malheur, un des chefs de la division Legrand fit mettre le feu aux baraques. Un vaste incendie éclata tout à coup sur toute la ligne de nos camps, soit (^uc la flamme eût été porîée par le vent, soit que, par esprit d'imitation, le feu eîît été mis sur d'autres points. Aussitôt que les Russes aperçurent les flammes,ils comprirent que Tarmée se retirait, coururent aux armes et se précipitèrent sur nos positions croyant n'avoir qu'à se présenter pour prendre des fuyards et des canons. « Mais ils furent reçus avec une bravoure surprenante par les divisions Merle et Maison, chargées de protéger la retraite. Placés derrière des palanques, apercevant à la lueur de Tincendie les Russes comme en plein midi, nos soldats les ajustèrent à bout portant et en firent un grand carnage. » A deux heures du matin ils luttaient encore, lorsque le maréchal donna Tordre aux divisions Merle et Maison d'effectuer aussi leur passage. Elles se replièrent toujours en combattant. A trois heures, les 2° et 6° corps étaient sur la rive gauche de la Duna. La lutte, qui n'avait pas cessé depuis ciuq heures du soir, était terminée et nos soldats, exténués, se couchèrent, sans feu, sur la terre détrempée.

Poursuite du corps russe de Steingell, 20 octobre. Retraite sur rOula et combat de Smoliany, 31 octobre 1812. — Us ne devaient pas se reposer longtemps. Le 37°, qui avait combattu le 16 et le 17, aux environs de Kousianouï, qui avait fait dans la nuit et la matinée du lendemain une marche forcée

pour combattre toute la journée du 18, on sait avec quelle valeur, dans la vallée de la Polota, et qui venait de lutter jusqu'à deux heures de la nuit, au milieu de Tîncendie, contre les Russes, le 37® fît partie, avec le 19«, le 124®, le â'^ régiment suisse, le 7® cuirassiers et la brigade de cavalerie du général Corbineau, d'une nouvelle colonne sous les ordres du général de Wréde. Celui-ci avait reçu Tordre de marcher en trois colonnes à la rencontre du corps de Steingell. Parti à quatre heures et demie du matin, le détachement ne tarda pas à rencontrer les Russes. La colonne du centre, où se trouvait le 37", joignit, lapremière, Tennemi. Le comoat s'engageant dans un bois, les Russes ne purent se déployer et le nombre dut céder à la bravoure. Chargés à la baïonnette, culbutés, ils furent forcés de rétrograder après avoir perdu dix-huit cents hommes et une vingtaine d'officiers. Deux jours après, le 23, le 37» rejoignit avec les autres régiments d'infanterie le 2° corps qui se retirait sur TOula.

Cependant, par ordre de TEmpereur, le maréchal Victor, duc de Bellune, à la tète du 9' corps, fort de vingt-cinq mille hommes, accourait de Smolensk pour se joindre à Gouvion-Saint-Cyr et rejeter Wittgenstein au delà de la Duna. Ce projet eût été certainement suivi d'un prompt effet si Gouvion-Saint-Cyr avait eu le commandement supérieur. Mais Victor étant le plus ancien, Gouvion-Saint-Cyr ne voulut pas servir sous ses ordres et, après avoir fait sa jonction le 30 octobre, il quitta Tarmée pour rentrer en France. Le duc de Bellune, ne connaissant pas le pays, n'osa pas attaquer Wittgenstein qu'il aurait pu écraser avec d'autant plus de facilité que ce dernier ignorait la réunion des 9® et -'^ corps. Quelques combats partiels eurent lieu sur TOula, près du château de SmoHany, le 31 octobre: le 37®, fortement engagé, y perdit le capitaine Renard, les sergents Holmeck et Bonneau ; le lieutenant Cartoux fut blessé ainsi que les sergents Laure et Vilchair. Ce dernier fut nommé sous-lieutenant sur le champ de bataille.

Jonction des 2"" et 9'' corps avec la Grande-Armée. — Après cette affaire, les 2" et 9® corps se retirèrent sur Sienno, à une journée de marche de Smolensk, où venait d'arriver la Grande- Armée avec Napoléon (12 novembre).

A cette époque, les troupes du 2*^ corps peuvent goûter un repos qui leur était bien nécessaire. Le maréchal Oudinot vient reprendre le commandement du 2® corps et le commandant Portier, major au 37« depuis le 1" février 1812, est nommé colonel

178 37' RÉG1HENT d'inkanteree

du Régiment (15 novembre], en rempiaccmeol du culonel Mayot, tué à Polotsk.

Le '■ii, la situation de la Grande-Ai-mée deviut critique: elle avait Tschiltchakoff, en face d'elle, sur la rive droite de la Bérézina ; Wiltgenstein, sur sa droite, devant Borizow ; sur ses derrières Kutu7off, Napoléon comprend alors qu'il faut en toute hàle passer la Bérézina, enenclavantla Grande-Armée, qui est affaiblie et exténuée, entre deux corps à peu près valides, le â° et le 9' ; Oudinot, fi l'avant-garde, pour forcer le passage et repousser TsiîtiittchakolT, Victor, k l'arriére-garde, pour arrêter Kutuzoff et Wiltgenstein.

Combat de Borizow, 24 novembre. — Napoléon avait pensé effectuer son* passage à Bori;(ow. Le 21, Oudinot attaque les Russes en ce point, bat la division Lambert, lui fait prisonniers deux ou trois mille hommes, la rejette sur la rive droite de la Bérézina et fond sur le pont. Mais alors l'artillerie russe fait pleuvoir une grêle de projectiles. En quelques instants, le pont est détruit et brûlé, le seul pont sur lequel on pût passer ia Bérézina! La situation est désespérée. Napoléon pressentait ui) « nouveau Pullawa o, quand le général Corbineau, détaché du 2' corps depui.-j l'ulotsk, ayant éciiappé comme pai- miracle à une nuée de Cosaques qui le poursuivaient, rejoignit Oudinot et lui annonça qu'il avait trouvé un point de passage à Studianka. Cette découverte inattendue fît luire un rayon d'espérance et Oudinot dépêcha le général Corbineau auprès de Napoléon.

Aussitôt des ordres sont donnés pour la construction des ponts.

On sait avec quel dévouement fut exécuté ce travail par le général Eblé et ses pontonniers qui n'hésitèrent pas à rester, toute la journée du 26, dans l'eau chargée de glaçons, par un froid devenu subitement très vif: « L'eau gelait, il se formait autour de leurs jambes des glaçons qui, s'attachant aux chairs, causaient les plus vives douleurs, lis souffraient sans se plaindre, sans paraUre même affectés, tant était grande leur ardeur à ce travail dont dépendait le salut du maître du monde. > (Thiers.)

Dans la nuit du 2» au 26, le 2° corps déftla dans le plus grand ordre sous les yeux de Napoléon. Une partie de l'armée passa ensuite le 26 et le 27.

Combats sur la rive droite de la Bérézina, 26 et 28 novembre. — Aussitifit qu'Oudinot eut atteint la rive droite, il attaquâtes Russes, l'avant-garde de Tschittcbakoff. Le combat fut court m^s

vif. On leur tua deux cents hommes et on s*établit dans une bonne position pour couvrir le passage.

Le 28, Tschîttchakoff, trompé longtemps sur le point de passage choisi par Napoléon, est enfin arrivé avec toutes ses forces devant Studianka. Oudinot, avec la division Legrand, Maison, la division polonaise Dombrowski et les cuirassiers de Doumerc, doit lui tenir tète. Napoléon est en arrière avec sa garde. Sur la rive gauche, Victor est opposé à Wittgenstein renforcé par quelques corps de Kutuzof. Là, le combat est déjà engagé depuis le 27 au soir.

Dès la pointe du jour, le 28, leMuc de Reggio est en contact avec les Russes. Le froid est terrible, un vent glacial souffle du nord; nos soldats qui depuis plusieurs jours manquent de vivres, sont cependant pleins d*entràin. La lutte s'engage très vive dans les bois de sapins au milieu desquels avaient été opérées des coupes nombreuses. Les arbres abattus couvrant le sol, le combat de tirailleurs était seul possible, circonstance très favorable pour nos soldats intelligents et braves. Ils soutiennent une latte opiniâtre dans les taillis et chargent à la baïonnette dans les éclaircies. Oudinot et Legrand sont blessés, Ney vient prendre le commandement et, profitant d'un terrain découvert, fait charger les cuirassiers de Doumerc sur la droite. Le choc est si violent que Tinfanterie russe est rompue et sabrée. En même temps, Ney lance son infanterie en avant. « L'héroïque Maison, mettant pied à terre, se saisit d'un fusil, charge les Russes à la tête de ses fantassins, les culbute et les force à se replier dans l'épaisseur du bois. » L'ennemi avait perdu, outre trois mille prisonniers, environ trois mille morts ou blessés.

Le 37", entraîné par l'exemple de Maison, avait glorieusement combattu. Il laissait sur le champ de bataille quatre officiers mortellement blessés : les capitaines Robert et Bourdouche, les sous-lieutenants Olivier et Gombastel. Le colonel For lier et six de ses officiers avaient été blessés, à savoir : le major Fournier, le chef de bataillon Gottenet, les capitaines Gindre et Darbel, le lieutenant Viilemain, le sous-lieutenant Grotti, fait prisonnier, et le chirurgien Blanc. Deux sous-officiers étaient également blessés : le sergent Pierson nommé adjudant, et le sergent-major Laure qui, blessé deux fois, reçut quelques jours après les épaulettes de sous-lieutenant.

Sur la rive droite de la Bérézina, le maréchal Victor avait fait

i«0 37« RÉGIMENT d'infanterie

des prodiges de valeur. Le combat, commencé le 27 au soir, ne se termina que le 28, à la tombée de la nuit. A la faveur de Tubscurité, le 9* corps repassa sur la rive gauche.

« Tel fut, écrit Thiers, cet immortel événement de la Bérézina, Tun des plus tragiques de Thistoire. Les Russes, effrayés du grand nom de Napoléon, hésitant à lui barrer le chemin, ne voulant ressayer qu'en masse, lui avait laissé le temps de trouver un passage, d*y jeter des ponts et de le franchir. Napoléon dut au hasard miraculeux de l'arrivée de Gorbineau, à la sagacité et au courage de celui-ci, au noble dévouement d'Eblé, à la résistance désespérée de Victor, à l'énergie d'Oudinot, de Legrand, de Maison, de Doumerc et de Ney, et enfin à son dévouement sûr et profond, Napoléon dut d'avoir échappé par une scène sanglante au plus humiliant et au plus accablant des désastres. A peine sortie de cet a£freux carnage, l'armée avait cependant le sentiment d'un triomphe, triomphe douloureux payé de cruels sacrifices, triomphe néanmoins et l'un des plus glorieux de notre histoire : car les vingt-huit mille hommes qui combattaient ainsi à cheval sur une rivière contre soixante-douze mille auraient dû être pris jusqu'au dernier. »

Le soir de cette journée et toute la journée du 29, oa resta sur le champ de bataille. Nos soldats couchèrent sur cette terre glacée sans tentes, ni abris, avec peu ou point de feu, n'ayant pour toute nourriture qu'un peu de farine délayée dans de l'eau.

Retraite. Combat de Pletchenitzy, 30 octobre, et de Holodeczno, 4 décembre. — Le 30, on se remit en marche pour gagner au plus vite la route de Wilna. Marche pénible au milieu de forêts marécageuses où les routes étaient établies tantôt sur des lits de fascines, tantôt sur des ponts. En y mettant le feu, Tavant-garde des Russes, quelques Cosaques, auraient pu arrêter toute l'armée. Cette avant-garde heureusement n'en fit rien. Elle était occupée d'assiéger dans une grange le maréchal Oudinot, gravement blessé et n'ayant avec lui qu'une cinquantaine d'hommes qui escortaient les officiers blessés dans la journée du 28. L'intrépide maréchal se défendait avec ceux qui l'entouraient contre de nombreux assaillants; lui-même, se servant de ses pistolets, tirait à travers quelques ouvertures pratiquées dans les murailles de la chaumière. L'armée en arrivant le dégagea, lui et ses compagnons d'infortune, et dispersa les Cosaques.

ANCTEX RÉGIMENT DE TURBNNE 181

« Le maréchal Ney, ayant remplacé Oudinot dans son commandement du 2* corps, avait rencontré, dit Thiers, un lieutenant digae de lui, c^était le général Maison, son égal en bonne santé, en bonne humeur, en intrépidité et joignant à toutes les qualités du soldat une rare sagacité militaire. Tous deux s'entendaient parfaitement. »

Napoléon, qui avait placé le 2" corps à Tavant-garde pour passer la Bérézina, comptant sur l'intelligence de ces deux chefs et sur la bravoure de leurs hommes, leur avait encore confié un poste d'honneur: le 2" corps formait Tarrière-garde de Tarmée. Le 30, il atteignit Pletchenitzy. Là, il fut assailli par le général Platow, qui dirigeait la poursuite. Un encombrement effroyable se produisit â l'entrée du village et, pendant un moment, Ney et Maison furent dans l'impossibilité de se mouvoir et de faire agir leur artillerie. Ayant réussi à se débarrasser, ne se trouvant plus qu'à la tête d'un millier d'hommes, ils parvinrent, heureusement secourus par douze mille Polonais, à repousser les Russes. Dans cette affaire le sous-lieutenant Vilchair du 37* fut blessé.

La marche en retraite continue. Le froid, qui avait un moment fléchi avant le passage de la Bérézina, avait repris depuis ; le thermomètre descendit jusqu'à 24° réaumur. Sur cette route de neige glacée, les hommes qui tombaient n'avaient plus la force de se relever et, aux bivouacs, on en trouvait le matin qui étaient morts de froid ou les pieds brûlés par le feu. Ils luttèrent encore, soutenus par leurs infatigables chefs, Ney et Maison, et battirent les Russes, le 4 décembre, à Molodeczno.

Là finit, pour cette période, l'histoire du 37®. Pendant toute cette marche en retraite, le Régiment n'est représenté que par quelques hommes dans ce corps d'armée dont l'effectif, s'élevant encore à huit ou dix mille hommes le 28, n'était plus que de cinq à six cents hommes dans les derniers jours qui précédèrent l'arrivée de Tarmée à Wilna (8 décembre).

Le 2'* corps, comme le 1®"", le 3°, le 4*" et le 9", acheva de se dissoudre sous l'action d'un froid sans cesse croissant (le thermomètre était descendu au-dessous de 30^* réaumur), et sous l'action d'une marche sans repos. Les hommes sans nourriture, sans chaussures, sans vêlements, obligés de s'envelopper les pieds et le corps dans des morceaux de chiffons, de couvertures et de peaux d'animaux finirent par s'en aller chercher de quoi se nourrir, se chauffer ou mourir. Ceux qui ne périrent pas, ou bien regagnèrent leur pays à travers l'Allemagne et la Pologne, ou bien

182 ZV RÉGIMENT D*INFAIfTERIE

vinreoi rejoindre les cadres aux points de ralliement qui furent donnés. Les officiers, une trentaine par régiment, et les sousoffîciers porteurs de drapeaux avaient en e£fet reçu Tordre de se rallier derrière la Vistule ; ceux du 37*, avec ceux des 2* et 3*^ corps, à Marienbourg.

Les restes de la Grande-Armée, après s'être arrêtés deux jours & Wilna, les 8 et 9 décembre, avaient gagné le Niémen. Là, Ney et Gérard, avec cinq cents hommes, livrèrent un dernier combat pour arrêter une dernière fois les Russes. Laissés presque seuls avec quelques officiers, ils n'eurent plus qu'à songer à leur sûreté personnelle, et, suivant le lit encaissé et fortement gelé du fleuve, ils parvinrent à se dérober à l'ennemi.

A dater de ce moment, il n'y a plus un seul corps d'armée, la retraite s'achève par petites bandes éparses, fuyant à travers les plaines de la Pologne devant les dernières courses des Cosaques.

Telle fut cette lamentable épopée dans laquelle plus de trois cent mille hommes périrent par le feu, le froid et la misère.

Le 37* avait perdu presque tous ses hommes et un bon nombre de ses officiers. Il avait eu du moins l'honneur avec le 2* corps dont il faisait partie, après avoir immobilisé et écrasé une partie de l'armée russe devant Polotsk, d'apporter à la Grande-Armée revenant de Moscou un appoint assez solide pour la sauver d'une effroyable catastrophe à la Bérézina et, tant que cela lui fut possible, couvrir sa retraite. Aussi à la tristesse que l'on éprouve en songeant aux sou£frances et à la mort de tant de braves restés ensevelis dans les plaines glacées de la Russie, se mêle du moins la consolation de savoir que sur eux, comme sur ceux qui ont survécu à tant de misères, plane une auréole internissable de gloire.