UN DEMI-BATAILLON DE LA 51» EN EGYPTE

(mar5Mic|>ioinl)ro 1901).

De retour à Paris, après la bataille do Marengo, le pre^ mier consul s'était occupé des moyens de secourir l'armée d'Orient : une escadre de quatre vaisseaux de ligne et de plusieurs frégates avait été réunie sous les ordres do Ganieaume dans le port de Brest, et devait transporter en Egypte 4y000 soldats , des munitions et tous les autres approvisionnements jugés nécessaires à l'armée. Un demibaiaillon de la 51^, fort de 200 hommes, fut désigné pour faire partie do ce renfort, et embarqué sur la frégate la Régénérée; avec une compagnie d'artillerie.

Le 23 janvier 1801, l'escadre mit à la voile, et, grâce à une tempête affreuse, qui dispersa la croisière anglaise, elle put sortir heureusement du port de Brest. Mais à peine Ganteaume était-il entré dans la Méditerranée, qu'il apprit qu'une esca,dre anglaise assez forte croisait sur les côtes d'Egypte : n'étant point en mesure de disputer la mer aux Anglais, l'amiral français crut plus prudent d'entrer dans le port de Toulon. Â plusieurs reprises, il essaya de se remettre en mer, mais ce fut toujours sans succès. Toutefois, une des frégates de l'escadre, la Régénérée, qui avait été détachée lors de la première sortie, arriva sans fâcheuse rencontre, le l*'' mars 1801, devant Alexandrie, où elle débarqua les 200 hommes de la 61^ et la compagnie d'ar^ tillerie.

L'arrivée de cette frégate ranima les espérances et redoubla le courage des Français. Ils pensaient que, ce

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238 HISTORIQUE DU 5l« RÊGlilENT D'iNFANTERIE.

1801 bàtimont étant parvenu on Egypte, l'escadre entière réussirait égaloinont à effectuer le déban|uement annoncé.

L'armée d'occupation^ comptant environ 18,000 hommes, était alora commandée par le général Menou^ et occupait le Caire^ à l'exception de la division Priant^ forte de 2,000 hommes^ qui était à Alexandrie.

A peine le demi-bataillon de la 51* était-il débarqué, que la flotte anglaise fut signalée à l'ouest d'Alexandrie, faisant voile sur la rade d'Aboukir. Le général Priant, laissant à Alexandrie les marins et les invalides, partit de suite avec 1^500 fantassins, y compris les 200 de la 61% 180 cavaliers et 10 pièces de canon, pour suivre par terre le mouvomunt des Anglais et arriver en même temps qu'eux au point do débanfueuient. Arrivé sur le terrain, il fit occuper la maison carrée d'Edko, Rosette, le fort Julien et Aboukir : le demi-bataillon de la 5i« prit position près de cette dernière localité, avec les 61* et 75* demi-brigades, un détachement de la 25* et une centaine de cavaliers des 18«» et 20* dragons.

Lord Keithf (|ui commandait la flotte anglaise, avait été obligé, par suite du mauvais temps, de rester au large; enfin, le 8 mars, à la |H)inte du jour, la mer étant plus calme, il distribua 0,000 hommes d'élite, sous les ordres du major Ludiow, dans 320 chaloupes, qui se dirigèrent vers la côte entre l'ouvertui^e du lac Madieh et le fond' Aboukir.

Les troupes françaises, pour se garantir du feu des canonnières ennemies, disposées en avant et sur les flancs des embarcations, prirent aussitôt position derrière des mamelons de sable, vis-à-vis la partie menacée : la SI* fut placée en réserve, avec un détachement de la 25^, deux pièces de 8 et un obusier, entre la 75*, qui formait la gauche de la ligne française, et le fort d'Aboukir.

€ Les Anglais s*avan(;aieut à force de rames, les soldais couchés dans le fond des chaloupes, les matelots debout maniant leurs avii*ons avec vigueur, et supportant avec sang-froid le feu de Fartillerie. Des matelots tombaient, d*autres les i^emplaçaient à Tiustant. La masse, mue par

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une seule impulsion^ s'approchait du rivage. Enfio, elle y tSOl touche ; les soldats anglais se lèvent du fond des chaloupes et s'élancent à terre. Ils se forment et courent aux escarpements sablonneux qui bordaient la rade. » (Thiers.)

La droite de notre ligne parvint à repousser les troupes qui lui étaient opposées; il n'en fut pas de même de la gauche, où la 75®, avertie trop tard du débarquement^ trouva les Anglais formés en bataille sur les mamelons de sable, et fut forcée de se replier après avoir éprouvé des pertes sensibles. La 5/* reçut alors l'ordre de se rapprocher de ces hauteurs en môme temps que le détachement de la 25» et les pièces d'artillerie ; mais la difficulté qu'elle éprouva à marcher dans le sable ralentit son mouvement, et, accueillie par un feu très vif, menacée de plus d'être tournée sur sa gauche par 1,100 Suisses et Irlandais, elle fut également obligée de se replier et de rejoindre la 75®.

Ce mouvement de retraite de notre gauche força notre droite à se replier également, et le général Priant dut abandonner le champ de bataille aux Anglais, après trois heures de combat.

Nos troupes se retirèrent sous les min*s d'Alexandrie, à l'exception d'une compagnie de la 51^, qui fut laissée dans le fort d'Aboukir pour en renforcer la garnison.

Les Anglais avaient eu 1,200 hommes hors de combat, et les Français 400.

Après la retraite du général Priant, les Anglais continuèrent leur débarquement, et furent bientôt au nombre de 18,000, sous les ordres d'Abercromby, dans la presqu'île d'Aboukir.

Dès le 9 mars, Abercromby envoya un cot*ps sur la hauteur qui domine le village d'^iou/rtr, pour bloquer le fort. Ce dernier, défendu par le chef de bataillon du génie Vinache^ qui disposait de 300 hommes, y compris la com« pagnie de la 51^, se défendit bravement, mais> écrasé par le feu des vaisseaux anglais, il eut bientôt toutes ses pièces démontées, et fut obligé de se rendre, le 17 mars, pour . éviter un assaut qu'il n'était pas en état de soutenir*

2<10 lllbTOIligUi: DV 5h' UKGlàlbNT l/lNFANTeiUE.

1801-1803 Dans cet intorvallo^ lo général Lanusse était arrivé à Alexandrie avec sa division^ et s'était concerté avec le général Triant sur les moyens de prendre l'ofTensive. Mais, après un combat malheureux pour nos armes, livré le 13 mars, ces deux généraux avaient repris leurs anciennes positions, résolus d'attendre Menou, qui se dirigeait sur Alexandrie avec lo gros de ses forces.

Un nouveau combat, livré aux Anglais, le 21 mars, à Canope, par toutes ces forces réunies, ne nous fut pas plus favorable. Dès lors, Menou se renferma dans Alexandrie^ avec les 11,000 hommes qui lui restaient, et se rendit après cinq mois de résistance, le 30 août 1801, aux mômes con* diiions que le général Belliard, qui, bloqué dans lo Caire avec 8,000 hommes, avait capitulé le 27 juin.

En vertu de la capitulation, les troupes françaises furent embarquées au mois de septembre 1801 avec armes et bagages sur des bâtiments anglais, qui les transportèrent à Toulon et à Marseille.

Ainsi se termina cotte étonnante expédition d*Kgypte, qui, en peu de mois, avait fait la conquête de ce pays, et qui en aurait fait une des plus intéressantes colonies de la France, sans lu jalousie et les intrigues de l'Angleterre.