BATAILLE DE SAINT-PRIVAT

(18 août 1870).

La retraite de l'armée du Rhin sur Metz avait permis à l'ennemi de continuer son mouvement tournant vers l'Ouest et le Nord, et de barrer aux Français la route de Verdun avec toutes ses forces réunies. Une nouvelle bataille s'engagea le 18 août, celle de Saini-Privat (1).

L'armée française faisait face à l'Ouest, et se trouvait ainsi répartie : le 2® corps était à gauche, derrière le Pointdu-Jour, le 3<» s'appuyait aux fermes de Moscou, Leipaick et la Folie, le 4" se trouvait à Montigny-la-Grange et Amanvillers ; le 6®, qui formait la droite, occupait Saint-Privat et Roncourt ; la garde était en réserve en avant de Plappevilie. Les 2^ et 3® corps avaient tiré un excellent parti du terrain ; ils avaient construit des tranchées-abris , des épaulements de batterie, et mis en état de défense les fermes qui se trouvaient en avant de leur front.

Les Allemands, qui s'apprêtaient à exécuter une grande

(1) Le titre officiel français de cette bataille est : défense des lignes d^Amanviliers ; pour les Allemands, c'est la bataille de Gravelotte.

1870 conversion à droite, en pivotant autour du bois de Vaux,

mirent en mouvement à six heures du matin : vers dix heures, le XI I^' corps (Saxons), formant l'extrême gauche ennemie, traversait Jarny^ la garde était à Dancourt, le IX* à la forme de Caulre, le Vil!*' à Rezonville, le V1I% servant do pivot à la conversion, occupait le bois de Vaux , les X« et III* corps suivaient, le premier le XII% et le second le IX«.

230,000 Allemands, ayant 726 canons, allaient lutter contre 130,000 Français soutenus par 450 pièces.

Vers neuf heures et demie du matin, le général Mon^ taudon^ prévenu que l'ennemi s'avançait sur le bois des Génioaux pour l'attaquer, fit prendre les armes à sa division : le 3* bataillon du 61* (capitaine Kincher) recul Tordre de s'établir sur la crôte en avant de la ferme de la Folie, et do se relier à gauche avec la 2* brigade (Clinchant), qui occupait le bois des Génivaux ; les deux autre» bataillons du régiment restèrent, pour le moment, en position près de la Folie avec le 62*.

A onze heures, l'avant-garde de la 18* division allemande du /.Y" corps (Manstein), commandée pur le général de Blumenthalf débouche de Verneoille, et, après avoir pris possession de Chantrenne , pousse deux compagnies du régiment de fusiliers de Magdebourg n^ 3G sur la pente qui s'élève à l'Est de cette ferme. Mais à peine ces compagnies ont-elles commencé leur mouvement, qu'elles sont assaillies par un feu très vif exécuté par le 3* bataillon du SI* et par les régiments de la brigade Clinchant. Le général de Dlumenthaly reconnaissant, pour le moment, rimpossibilité d'une attaque sur la Folie, fait aussitôt replier ces deux compagnies.

Sur ces entrefaites, toute la IR* division allemande avait rejoint son avant-garde, et avait pris position en avant de Verneville^ sous la protection de son artillerie placée en batterie au-dessous de la ferme Champenois, Un violent combat d'artillerie s'engagea alors entre les batteries fran(;aises ut allemandes, et le général de Blumenikal

s'apprêta à reprendre Toflensive contre la division Jlfon- 1870 iaudon.

Le général Clinchant^ jugeant la situation grave^ appelle à lui le 3^ bataillon du 51^, le déploie en tirailleurs sur le prolongement de la lisière du bois des Génivaux, organisé défensiveraent (1)^ et fait renforcer le 81* par deux de ses compagnies. En même temps, il porte en avant le reste du 5P : le 1**^ bataillon vient occuper le sommet et la droite du mouvement de terrain en avant de la Folie, sur lequel des tranchées-abris ont été construites. Les trois compagnies de droite du 2^ bataillon s'établissent, sous le commandement du capitaine Emond d'Esclevin, dans la ferme et le ^ jardin de la Folie, où elles se barricadent, et dont les murs sont crénelés avec soin. Les trois compagnies de gauche de ce même bataillon, sous les ordres du capitaine Simon^ not, restent en réserve sur leurs positions mêmes, qu'elles ne quittent que vers trois heures de l'après-midi^ sur l'ordre du général Clinchant, pour se joindre au demi-bataillon de droite. C'est ainsi disposé que le 51^ attend l'ennemi.

Deux bataillons du 36^ prussien, renforcés d'une partie du bataillon de chasseurs de Lauenbourg (n^ 9), se lancent à l'attaque des crêtes de la Folie, mais, n'ayant aucun abri contre la mousqueterie et les mitrailleuses de la division Moniaudon, ils sont obligés de se replier avec des pertes énormes ; leur chef, le colonel de Brandenstein est tué.

Depuis ce moment jusqu'à cinq heures du soir, on s'abstint de part et d'autre de passer à l'offensive, et le combat en avant de la Folie dégénéra en une fusillade incessante et opiniâtre, dans laquelle les forces des Prussiens, comme leurs munitions, s'épuisaient peu à peu.

Vers cinq heures du soir, les Français se maintenaient sur toutes leurs positions, et la garde prussienne subissait de-

(1) D'eux-mêmes, les soldats des compagnies qui occupaient le bois des Génivaux, s'étaient mis au travail avec ardeur; ils s*étaicnt couverts d'abatis, et avaient montré beaucoup d'ingéniosité pour so mettre À l'abri.

51 I HlâTOBIQL'E DC 51* RÉCDfEXT D'OTTAXTEUE.

IgTO vaDt notre droite, à Saint- Prieat, un échec aanglanc. La tîctoire semblait donc possible, et la victoire ce jour-la, c'était 1(2 6a!ut. Il fallait envoyer la garde appuyer le €• eorpê et l'opposer aux Saxons qui exécutaient un mouvement tournant par lïoncourt.

On n'en fit rien ! Aussi, vers six heures et demie du soir, les Prussiens font un nouvel effort; ils lancent trois corpc d'armée contre notre droite ; 2G() canons couvrent d'obus le O corps, qui, écrasé, est obligé de battre en retraite.

Cette attaque sur notre droite avait été pour le /A'* cofT» prussien le signal d'une reprise de la lutte sur Amaovillen et la Folie. Mais, cette fois encore, les fusiliers de Magdebourg, décimés (1) par le feu des 51^^ 81% et 95*^ sont oblip^és de battre en retraite. Ainsi, de onze heures du matin à sept heures du soir, les efforts des Allemands s'étaient brisés contre la défense énergique de la division Moniaudon,

A huit heures du soir , le feu cessa du côté du 5/*. Les troupes du ^i^ corps bivouaquèrent sur leurs emplacements de combat. Seule, la division Moniaudon, qui se trouvait exposée à avoir l'ennemi sur son flanc droite par suite de la retraite de l'aile droite de l'armée, resta en armes sur ses positions, sans bivouaquer. Quoique très proche des avantpostes de la 18** division allemande (36« régiment et 9* chasseurs à pied) qui s'étendaient du bois des Génioauxk la ferme de VEnoie, la division Moniaudon ne fut pas inquiétée pendant la nuit.

Les Allemands avaient plus de 20,000 hommes hors de

(1) 1.0 régimont Je fusiliers de Magdebourg (n* 36) eut 80 olHciers ci Tififi liommes hors do combat. On lit à ce sujet dans l'ouvrage rédigé par le grand élat-niajor prussien : c La position du SiS" od lorrain découvert ne lui ménageait que bien peu d'abris contre la Miousquetorio et les mitrailleuses do l'onnemi, aussi ses pertes atteigniront-ulles progressivement un chitTre élevé, tandis que les Français ho tenaient généralement défilés ou en dehors dd la xone d'action du fusil à aiguille. »

combat, nos perles élaient de 12^000 hommes, dont 4,000 187Ô prisonniers. Grâce à l'emploi judicieux que le 51* avait fait de la fortification de campagne, ses pertes furent très faibles; il eut : 3 officiers blessés, les lieutenants de Bourseity^ Mayence, et le sous-lieutenant Joannia (ce dernier mourut le lendemain des suites de sa blessure) ; 1 soldat tué, le fusilier Bloi; 28 blessés, G disparus, presque tous appartenant au 3^ bataillon.

La division Montaudon, qui, dès minuit, avait reçu Tordre de se préparer à se replier sur Metz, commença son mouvement de retraite, le 19 août, vers six heures du matin , sans être inquiétée par l'ennemi ; elle s'engagea dans le ravin de Chàtel-Saint-Germain, et arriva, à dix heures du matin, sous le fort de Plappeville, en arriére duquel elle établit son camp dans la soirée.