COMMANDEMENT DE KLÉBER

Division Priant. — Brigade Douzelot.

75e DEMI-BRIGADE D'INFANTERIE

(Colonel Maugras)

Dès le départ de Bonaparte, Kléber prit le commandement en chef de l'armée d'Egypte et s'installa au Caire. Sa division l'avait suivi et le général Friant en avait pris le commandement.

En novembre 1799, Kléber avait signé, avec les commandants des armées turque et anglaise, la convention d'El-Arich, qui stipulait l'évacuation de l'Egypte par les forces françaises. Le cabinet

anglais, croyant notre armée perdue, ne voulut pas ratifier cette convention et exigeait qu'elle se déclarât prisonnière de guerre.

Kléber, indigné, mit à Tordre de l'armée les conditions stipulées par le cabinet anglais^ en y ajoutant ces seuls mots :

c Soldats^ on ne répond à de telles insolences que par des victoires : préparez-vous à combattre ! »

La campagne fut reprise, mais la convention d'El-Arich, qui avait reçu en partie son exécution, nous avait dépossédés de presque tous les points fortifiés de l'Egypte. Kléber rassembla ses troupes et vint établir son camp devant le Caire.

Bataille d*Héliopolis. — Le grand vizir s'avançait sur le Caire avec une armée de 80,000 hommes.

Kléber se porta au-devant de lui et le rencontra, le 20 mars, à Héliopolis. La division Priant, composée des 21<^ demi-brigade légère, 61®, 75® et 88® demi-brigades, formait deux carrés, la 75® et la 61® composant celui de gauche.

La division Reynier, se plaçant k gauche de Priant, se forma également en carrés. Aux angles de chaque carré se trouvaient les grenadiers prêts à se former en colonne d'attaque; la cavalerie était placée au centre des divisions, l'artillerie dans les angles morts.

A 3 heures du matin, la division Reynier s'ébranla, vint attaquer El-Matarieh et continua sa marche sur Héliopolis.

Pendant ce temps^ le gros de l'armée turque vint assaillir la division Priant; les troupes laissèrent approcher les assaillants à une demi-portée de mitraille et le seul tir de l'artillerie força les Turcs à prendre la fuite.

La division Priant avait reçu Fordre de ne tirer qu'à bout portant; aussi elle vit arriver avec calme et sang-froid l'attaque ennemie et n'eut pas à brûler une seule amorce.

L'armée française continua à s'avancer, et devant ce mouvement offensif la cavalerie turque s'enfuit précipitamment.

Les troupes françaises vinrent camper à El-Kangah et passèrent la nuit sous les tentes de l'ennemi.

En souvenir de la journée du 20 mars 1800, le drapeau remis au 75® régiment d'infanterie, sous le second empire, portait inscrit dans ses plis le nom d'Héliopolis.

Le 21, les divisions continuèrent la poursuite de l'ennemi sur Belbeys ; la division Reynier formait l'avant-garde. Pendant cette marche, Kléber ayant appris que les Turcs avaient le projet de faire insurger les grandes villes de l'Egypte, le Caire en particulier, détacha immédiatement cinq bataillons de la division Priant, dont deux de la 75® demi-brigade, sous les ordres du général Douzelot, pour appuyer les quatre bataillons déjà partis la veille pour le Caire.

Le 23, la division Reynier marche sur Karaïm ;

— Sole reste de la division Priant (la brigade Belliard, le 3® bataillon de la 75® et les grenadiers) accourt au bruit du canon. L'entrée en ligne de cette division décide de la retraite de l'ennemi.

Le 24, les divisions se dirigeaient sur Salihieh, quand elles apprirent la fuite du grand vizir ; mais les nouvelles du Caire étant peu rassurantes^ le général eq cbef partit avec la cavalerie^ Tartillerie^ le 3® bataillon et les grenadiers ide la 75® et la 88® demi-brigade et arriva au Caire le 26 mars.

^ Siège du Caire. — Pendant la bataille d'Héliopolis, la révolte avait éclaté à Boulak et avait ga* gné le Caire. Nassif-Pacha, qui venait d'occuper cette dernière ville, croyant à une fausse nouvelle de la défaite des Français, avait fait massacrer le quartier européen.

Le 24 mars, les insurgés s'avancent vers le quartier cophte et cherchent à couper les communications des troupes du général Lagrange, mais arrive, à ce moment, le général Priant avec ses cinq bataillons : il repousse les Osmanlis de tous les points dont ils viennent de s'emparer. Le colonel Maugras, chef de la 75®, fut blessé dans cette journée.

Kléber dut faire le siège du Caire, la défense fut énergique : toutes les rues étaient barricadées et vigoureusement défendues.

Le 4 avril, deux bataillons de la 75® furent chargés d'une première attaque, ayant pour but de dé-

gager la place Esbekieh. Ces troupes pénétrèrent dans les rues et firent sauter quelques maisons pendant que la citadelle jetait des projectiles dans la ville. Cette attaque réussit et nous rendit maîtres des tètes des rues qui aboutissaient sur la place Esbekieh ; elle coùta^ à la demi-brigade, 2 officiers et 15 hommes blessés.

Le 6 avril, Kléber dirigea la division Priant sur Boulak, qui fut cerné; la 75® demi-brigade était placée à droite et à gauche du pont; le lendemain, elle se retira sur le camp du centre, où elle resta jusqu'au 10, jour où elle prit la garde de tranchée; deux de nos hommes y sont blessés.

Le 15 avril, la division Priant attaque le faubourg de Boulak. Pavorisés par le feu des pièces, les soldats s'élancent à l'assaut, mais trouvent une vive résistance de la part des habitants et des Turcs. Chaque rue, chaque maison devient le théâtre d'un combat acharné; le feu se propage de maison en maison. Enfin, Kléber, cédant aux instances des chefs de la population, fait cesser le combat, qui s'était transformé en un épouvantable carnage.

Profitant de son avantage, Kléber décide que l'attaque générale aura lieu le 18. A la tombée de la nuit, l'explosion d'une maison donne le signal du commencement du combat.

La divisioiî Reynier marche sur les portes nordest, tandis que Verdier continue le bombarde-

ment. La division Priant forme quatre attaques ; la 75® demi-brigade, sous les ordres de Douzelot, se jette sur le quartier des tanneries et arrive par la rue des fours à chaux , trouve cette rue coupée d*un fossé large et profond et les maisons de chaque côté de la coupure occupées par l'ennemi, qui le reçoit par une vive fusillade. Ne pouvant for-* cer cet obstacle, le général Douzelot prend position dans la rue, qu'il fait barricader et sur les dunes derrière les fours à chaux. Partout le combat fut acharné ; la nuit sépara les combattants.

Le lendemain 19^ la division Friant essaie vainement de s'emparer de la mosquée. Le 20, les attaques de la 75® sur les tanneries continuent. Le 22, la ville capitule. Les Turcs se retirent en Syrie, et la 75® demi-brigade entre dans la place.

Pendant Tété 1800, les troupes de l'armée d'Egypte furent employées à des travaux de fortification.

Le général Kléber fut assassiné le 14 juin par un Musulman fanatique, du nom de Suleïman, et remplacé dans son commandement par le général Menou.