DUC

O n a donné ce nom aristocratique à une espèce de chouette qui porte autour des yeux une aigrette de plumes qu’elle peut redresser à volonté; c’est à cette particularité qu'elle doit sans doute d’être anoblie, en commémoration des nobles personnages qui portaient un casque empanaché dans leurs armes. — Ces hommes nobles, comme l’exprime le mot Dux, étaient des généraux d’armée qui gagnaient leur titre sur les champs de bataille; déjà, au troisième siècle, sous l’empereur Probus, on rencontre des ducs, qui se continuent sous les Mérowingiens, les Karlowingiens et les Capétiens. C’est donc une très-ancienne institution; depuis, on a conféré légèrement cette distinction à des courtisans qui jamais n’avaient mis flamberge au vent, et dont tous les exploits n’avaient pas dépassé le seuil des antichambres. On alla plus loin ; On créa des grands-ducs à qui, en vertu de la constitution de leur pays, il était interdit de prendre jamais le commandement d’une bataille; en Espagne, on fit mieux encore ; On inventa les ducs-ducs, qui étaient de bons et paisibles seigneurs plus occupés d’exploiter leurs mines, que d’aller guerroyer et conduire, — ducere, — des soldats à la victoire. Autant la vraie noblesse, légitimement conquise, est honorable, autant celle-ci est ridicule, puisque le mot se rapporte si peu à la chose.... Napoléon I er comprit mieux la glorieuse étymologie latine de cette dignité toute française, et, quand il créait ducs les Lan ne, les Ney, les Suchet et les Soult, c’est qu’il savait que ces guerriers avaient été chercher leur couronne à travers la mitraille de

ÉCRE.

Montebello, d’Elkinghen, d’Albufera, et sur tous les champs de bataille de la Dalmatie. Son neveu l’a imité; et le nom de Malakoff, aussi bien que celui de Magenta, sont de ceux qu’aucun ennemi de la France ne s’étonnera de voir briller dans le nobiliaire de la patrie. ( Voy . Noble.)