SOUFFLEUR

N om général donné aux mammifères de l’ordre des cétacés qui sont pourvus d’évents et qui ont la faculté de rejeter en jet l’eau qui pénètre dans leur gueule, lorsqu’ils saisissent leur proie.... C’est ce que fait le souffleur de théâtre : il rejette sur la scène les vers ou la prose qu’il puise dans son trou , et qu’il lance plus ou moins adroitement en l’air. L’acteur, placé sur le plan supérieur, reçoit dans l’oreille cette pâture toute mâchée , qu’il n’a plus qu’à faire passer dans sa bouche pour la rejeter lui-même au public, qui la goûte ou la repousse. De sorte qu’on peut dire que, lorsque cette nourriture intellectuelle arrive à destination, elle a déjà subi plusieurs mastications préalables, et que les invités du banquet n’ont guère que les reliefs du festin. Le souftleur n’est pas, on le voit, la cheville la moins utile de cette grande machine qu’on nomme théâtre : c’est à son auxiliaire que plus d’une illustration scénique doit sa gloire; et son concours est tellement. indispensable, que jamais un grand acteur ne voyage sans son souffleur ordinaire. Ce modeste compagnon de la célébrité est presque toujours un ancien acteur lui-même; le parterre lui ayant été inclément, il fut jadis obligé de céder à la bourrasque, et il n’a rien trouvé de mieux pour abriter sa philosophie, que le trou obscur, du fond duquel il participe encore aux triomphes, sans risquer le naufrage. Il est là dans ce port tranquille où vient s'abattre l’ouragan des sifflets; il y siège dans sa sécurité, et, impassible comme l'homme d’Horace, la pièce s'écroulerait, qu’il ne ferait qu’en rire. Vous comprenez bien que le souf-

SULT.

fleur, à force de mâcher des chefs-d’œuvre , a dû s’en assimiler quelque chose. 11 est devenu littéraire par frottement, et il n’est pas rare qu’il donne d’utiles conseils aux acteurs et même aux auteurs. En ma qualité d’auteur dramatique, j'ai eu de très-fréquents rapports avec cette classe intéressante , et je n’ai eu qu’à me louer des véritables services dus à l’expérience de ces vieux sacristains du temple.... Pourquoi faut-il ajouter hélas ! que, presque toujours, payés par la plus inique ingratitude, ces pauvres diables soient généralement délaissés, lorsque l’âge les rend impropres à remplir leurs fonctions! * Je n’ai plus de dents, me disait un jour un de ces martyrs ignorés; et ne pouvant plus leur mâcher la besogne, ils me mettent à Importe de mon troul » Tel est l’avenir de ces courageux ouvriers qui, pendant une longue vie, ont travaillé à bâtir notre gloire. Nous les expulsons du théâtre qui les vit naître; nous les jetons brutalement sur le pavé et ils meurent au coin d’une borne, en déclamant le récit de Téramène; à moins que l’hôpital ne leur permette d’expirer, en murmurant la déclamation d’Ürosmane à un infirmier, qui déclare que le pauvre homme est mort fou, en parlant une langue étrangère!