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mée russe marche sur Pendjeh: le choc de l’éléphant et de la baleine, semble inévitable. Gladstone lui-même se résignerait à la guerre après qu'on aura mis le droit de son côté ». La chaleur de sa noble éloquence à soudé tous les partis en une seule masse anglaise.

Le nuage passe, sans éclater, Mais le souvenir en reste défavorable à l'homme, qui n'eut d'autre tort à l'heure du péril que d'être Premier.

En Afrique Australe. Le précédent ministère, en pleine fièvre jingoïste par la main d'un sir Theophilus a hissé le drapeau de l'Union-Jack sur le territoire des Boers. Gladstone, dans l'opposition, avait protesté : «Des hommes qui estiment que la liberté est la condition essentielle de la vie civile ont soumis des hommes libres au despotisme ». Quelques années ont passé. Gladstone est au pouvoir — lié par la règle de la continuité qui gouverne la politique extérieure du Royaume-Uni — rivé à l’ancien méfait qui s'intitule &« Le fait accompli ». Mais il n'y a pas de fait accompli. Ce n'est là qu'un commode axiome, à l'usage des bonneteurs de la politique, désireux de garder leur gain, de mettre le succès, sous le couvert d’une formule de soi-disant droit, à l'abri des reprises du sort et du droit. Qu'il leur plaise ou non la partie continue — et sans eux, peut tourner contre eux.

Le fait, toute formule adverse nonobstant, s’accom-

plit sans cesse. Les Boers proclamés soumis, même reconnaissants à l'Angleterre de les avoir délivrés du fardeau de la liberté, pour les initier à une civilisation supérieure, les Boers ingrats, se soulèvent, chassent leurs bienfaiteurs, et demandent la paix. Les Jingoïstes, et avec eux l'immense majorité de l'opinion, réclament préalable vengeance. L'honneur du drapeau l’exige. L'issue n’est pas douteuse, quelques milliers d'hommes écraseront le petit Transwaal. Que fera Gladstone placé entre ses convictions et le vœu du pays ? Sa décision nous sera la pierre de touche de son caractère. Il n'hésite pas. Il ne crut pas «qu'il fût nécessaire de massacrer quelques Boers pour satisfaire un sens exalté de l'honneur, ni qu'il y eut gloire, crédit ou christianisme dans une telle performance ». Battu, il signa la paix, aux conditions de l’indépendance.

C'était s’exposer au choc en retour de la colère anglaise qui détournée de son objet, retombe sur l’auteur de la honte, sur l’homme coupable « d’avoir trahi et déshonoré l'Angleterre ». Gladstone passe dans la glorieuse phalange, des « Ennemis du peuple. »

Il n'est pas plus heureux au nord de l'Afrique qu'au sud, en Egypte qu’au Cap. Sa fortune y faillit sombrer dans le fleuve antique qu'illustrèrent tant de catastrophes ! Le Fatum, dirait-on, mène encore l'aventure, l’a conduite depuis ses obscurs débuts ; ce double contrôle, — une autre des grandes pensées

du ministère antérieur, — d'incident en accident, le long de la vallée du Nil, d'Alexandrie au Caire et du Caire à Khartoum, vers le dénouement tragique. Un aventurier de l'espèce héroïque « un héros entre les héros (1) » a joué sa vie au Soudan. Il la perd. Tant pis pour le ministre qui n’a su le sauver, dont le secours arriva trop tard. Le Jingoiste, et l'homme de la rue, ne pardonnent pas au malheur. Les trois initiales G. O.M., par lesquelles l'affection familière du peuple désigne le Grand Old Man, deviendront celles qui vont clouer au pilori infàäme, l'odieux, l'unique meurtrier de Gordon (Gordon's Only Murderer).

ILest passé presque en proverbe, que nul ministère anglais ne peut survivre à trois mauvaises récoltes. L'Egypte, l'Afghanistan, le Cap, ce sont les trois moissons fâcheuses du ministère, des moissons dont il n'avait pas été le semeur. Il tient bon. Sa force diminuée reste grande. Et nous n'avons pas dit le pire.

Nous savons les mésaventures distantes, passageres. Mais il est là, tout près, un adversaire, constant, irréductible dont l’obstination use, vaincu chaque jour, et toujours identique à lui-même, le rocher de sisyphe que, vingt fois, le colosse croit hisser au sommet de la montagne, et qui, vingt fois, du sommet retombe sur lui, de toute sa masse : l'Irlande.

(1) Discours de Gladstone aux communes, fév. 23 1885.