LA COUR D’ESPAGNE

Plus il fit autour de lui la nuit et le vide, et plus le monstre devint ombrageux. Les rois eux-mêmes tremblaient devant lui. Il les forçait d’assister ofiiciellement à ses holocaustes. — Philippe 11 ordonna qu’un vice-roi tendît le dos au fouet du Saint-Oflice, pour avoir frappé un de ses familiers. C’est, dit-on, à l’Inquisition qu’il sacrifia son fils don Carlos. 11 avait dit, à son avènement, en lui livrant son précepteur, l’archevêque de Tolède : « Si j’ai du sang « hérétique dans les veines, moi-même je donnerai « mip sang. » — On disait que Philippe III avait expié un mot de pitié, qui lui échappa, pendant un auto-da-fé, de quelques gouttes de sang tirées de son bras par la main du bourreau.

L’Inquisition dégénéra vite, d’ailleurs, de son esprit primitif; car le mal lui-mênie a sa décadence. Son fanatisme tourna en routine ignare et perverse. C’était une croisade à son début ; bientôt ce ne fut plus qu’une police. L’Ange Exterminateur se fit alguazil. Une noire méchanceté devint le fond de son caractère. Le catholicisme pratiqué par elle mêlait l’atrocité du molochisme à l’intolérance de l’Islam.

Il y a au Louvre un tableau qui semble son portrait de famille : tous les types du Saint-Office y sont rassemblés, comme dans le groupe d’une apothéose. C’est le Snint Basile dictant sa doctrine d’Herrera le Vieux. Au centre de la toile siège saint Basile, vieillard farouche à face léonine, dont la barbe s’épanche à flots de crinière, et qui rugit l’anathème.

sous CHARLES II.

A droite, un moine enragé brandit, comme un stylet, la plume de sa dictée. L’ovale du capuchon encadre lugubrement son hideux visage; une frénésie cruelle convulse sa bouche et fait cligner ses yeux caves. A gauche, un évéque rébarbatif se renverse dans une arrogante attitude. Derrière, se dressent des têtes de moines furieuses, menaçantes, dont les yeux flambent comme des tisons de bûcher. Audessus du sanhédrin démoniaque plane le Saint- Esprit; mais sous ce pinceau sinistre, la Colombe divine a pris des grilTes et des prunelles de vautour; elle s’abat sur saint Basile comme si elle voulait lui crever les yeux. Les têtes même des chérubins qui jonchent le ciel du tableau, font des grimaces d’enfants colériques. C’est l’Enfer tenant son concile. On croit voir ces démons qui, dans les légendes, s’affublent d’habits sacerdotaux pour parodier les rites de l’Église.

La dépopulation avait fait de l’Espagne le plus pauvre pays de l’Europe, son terrorisme religieux fit d’elle la plus triste et la plus insociable des nations. A la fin du xvii' sicle, cette décadence se résume dans sa Cour et se personnifie dans son Boi. C’est au palais de Madrid qu’il faut descendre pour en toucher le fond ; c’est sur Charles II qu’il faut étudier la maladie dont l’Espagne se meurt.

LA COÜH D’F.SPAfiNK