LA COMÉDIE AU XVIII' SIECLE

et des démêlés de Phiiaminte avec Martine, une bourgeoise qui met sa cuisinière à la porte 1 Mais en riani largement, ils justifiaient le poète. Après Molière, on s'cnfoni^a da naJa^mûroe voie, on desc endit plus bas . On s'attacha & peindre les mœurs barg es, p o pulaires. . tout ce qui, vivant à'cOté ou a-U :dess^ou5 du^motidgj a pour le monde l'intérêt pittoresqu e de l'i

lla^È.uie.Qt du ridic ule ou la ^gaveiu;d u sca ndale. La comédie s'encauailla moins parce que la société se corrompait que parce qu'elle voulait du vrai qui la lit rire ; et ce vrai-là, on ne le voyait plus guère dans la vie des honnêtes gens,

11 est aisé de voir maintenant comment la comédie du XVII* siècle se continue et s'achève en Regnard, Dancnurt et I,e Sage. « Ueg^nard, dit fort bien M. Jules Lemalti'e, est un Montlleury qui a plus de style, n S'il louche . i M pli ère, c'est par la moins l'orte , non 1^ m oins gai^ partie do son œuvre : par VÉlourdi el par Ui Fourberies de Scapin, par les cascades impré ' vues de l'action renouvelée ^e Plaute et des Italiens. !I â le rire étincelan t, le verssonore, l'intrigue foUe, res mœurs extr avagantes. La gailé cher, lui voi!e Ia vérit é, C ependa nt Ie lond de toute celte gaité, c'est l'égoïsm c débridé, l'iippétil violent du plaisir ; respecl, nulle délicaless^,nu|le honnêteté ; tout pai l'argent et pour l'argent. Jusqui.'-là il n'y avait que les vieillards qui sacriliaical l'amour à l'argent : dans / eZ,Pi;«fa)"i'e.. dans le Juueur, voici gue les Jeunes jfena. sont plua avid es .dJLraeni guc d'amour ; est-ce pure Tanlaisie de l'auteur 1 A celte heure, dans la dissolution des principes qui ont fait la force du xvn' siècle, ù la veille de la régence et du système, le théAtre de Regnard n'est pas si Fou qu'il en a l'air ; l'œuvre est

sa HOMMES ET UXTIÉS

plus sêriouse que l'auleur. Daoeourl et Le Sa^ sel lienoent plus près de la réalité, et comme ils aiment aussi les rives couleurs et le fraac comique, ils descendent aux mœurs plus basses ou plus mauvaises. Chez Dancourt, ce ne sont que paysans Boauds, commissaires, greffiers, procureurs ipres au gain, cbevaliers effrontés qui vivent de l'amour ou du jeu, marquis de contrebande, comtes ruinés prêts à se vendre, • bourgeoises enragées de leur roture et impertî- | nemment orgueilleuses, ingëDUes savantes et délu- I rées : to ut un mond e, enfin, amusant, pittoresque, ' mais frelaté, irrégulier, qui n'est ni le \Tai peuple^ ni la vraie bourgeoisie, ni la vraie noblesse, monde [ d'excepti on, de déclass^et de" par vènus__oT, du baut ' en bas, tout adore l'argent, tout aspire à l'argent, oCi i la vanité mt^me n'est que la conscience de l'argent 3 qu'on a, Le Sage, dans son unique chef-d'œuvre, i nous donne encore pis : un traitant, ancien laquais, sufTisant, ignorant, fripon sans scrupule et sans 1 pitié, une veuve équivoque qui le pille, un chevalier , joueur qui exploite la veuve, un valet et une soubrette unis pour voler le chevalier, la veuve et le traitant, voilà de curieux dri'jles. Oii son t les honnfite a J gens 7- Je trouve une marchande à la toilette, effron-' lée commère, et un marquis toujours ivre.

Le XYiii* siècle reçoit donc du xvm une comédie 1 substantielle, étoffée, colorée, largement traitée plutôt j que finement, avec plus de verve que de délicatesse. On 1 aurait pu croire que la fièvre de plaisir et de libertinage qui emporta, sous la régence, la société française, aliégée enfin du triste joug d'un vieu

it mettre la comédie plus à l'aise encore-] r dans la satire plus débridée et la

F LA COMÉDIE ÀC XVIII* SIÈCLE 3i3 1

plus libre. Ce fui le contraire qui arriva. Rognard J

venait de mourir. Dancourl !e suivit liienltM. Le Sage j

abandonna la Comédie-Française pour le théâtre de |

la Foire, et réserva pour le roman le meilleur de son |

observation; les survivants du siècle précédent une i

foisdisparus, à peine trouverons-nous, de loin en 1

loin, une œuvre qui rappelle leur facture et leur esprit. |

Déj& Dufresny, que M. Lenient nous présente entre I

Regnard et Dancourt, Dufresny, esprit chercheur, I

paradoxal, pélillaat de mots, incapable de faire une J

pièce, annonçait des temps nouveaux. En sorte que 1

les vrais peinires de la régence, qu i nous en fp.nt |

sentir liv resse emportée, sont ceux qui f irent le té- j

gataire^le Ckiwaljer à la mode^ et Vu rcoref,. avant J.a. J

Comment cela se fit-il 7 et connment la comédie I

changea- t-el le ? Tout dabord il n'esl pas sans exemple I

que la mal adie morale dont un siècle est consumé n'ait ]

jamais été mieux décrite que par un observateur q^ui I

-l!a.4)riaa il.siLnaissMçe. Elle est plus facile à reeon- ]

naître à l'état d'exception dans la société que lors- |

qu'elle a tout envahi et mêlé partout son inOuence. 1

Et puis le goât littéraire ne se règle pas toujours sur |

les mœurs. I! ne faut pas chercher au théâtre l'équi- I

valent de la vie sous la régence. La comédie a changé I

de ton ; et, quelles que soient les mœurs, te goût lui |

impose sa forme et lui choisit ses objets. En effet, J

pendant que soua la sévérité hypocrite qu'imposait ]

l'exemple du vieux roi, les mœurs devenaient plus \

licencieuses el plus grossières, le goût se niQloait I

et s'embarrassait de scrupules étroits. Les âmes étant I

moins fortes, d'une trempe plus molle, les tempe- 1 ramenls ayant moins de muscles que de nerfs, lesJ

esprits aussi, moins vigoureux, goi\tèrent t'élëgance, 1 l'agrément, la finesse par-dessus tout. La politesse et I l'étiquelte mondaines, après avoir supprimé les expan- 1 sions des passions, ont éloufVé les passions elles-mé- I mes : après avoir réglé les dehors de l'Lomme, elles/ 1 en ont imprégné tout le dedans el ont enfla donné la 1 loi aux pensées et aux paroles. Ce qui n'était que le 1 frein des ftmes en est devenu le ressort, l'homme du I monde, aimable, spirituel, souriant, froid, sans écart et sanséflal, est maintenant l'idéa! où tout se ramène. On exige que le livre et la pièce soient faits à sa ' mesure. Les sociétés les plus diverses, les écoles les.J plus opposées, concourent alors à pousser la comédie I hors de la libre gailé dans la décence spirituelle. Le. I salon correct de M°" de Lambert, la cour guindée de I Sceaux, les roués du Palais-Royal et les cyniques du I Temple, les nouveaux précieux sectateurs de LaMotte 1 et de Fontenelle, les classiques respectueux de La 1 Bruyère et de Boileau, Voltaire que Rabelais effaroucha 1 et qui goûte Quinault, tous méprisent le franc rire au | théâtre comme grossier et populaire. I

Molière est kgéflj fi révéré , le maît re qu'on ado re, .1 mais on regarde. comme ta4ignea-delui.les d,eux-lifirs I "de son œuvre. Au lieu d'y voir la production spontanée I de son génie, on en fait l'obligation de son métier, un I abaissement généreux du grand homme qui assure la 1 recette pour nourrir sa troupe. On reprend les distinc- 1 tions dédaigneuses de Fénelon et de La Bruyère; on fait 1 les mômes réserves que Boileau, el même ce qu'il y a I de plus noble et de plus délicat dans l'œuvre de Molière, 1 ce qu'on aime el admire sincèrement, on ne l'aperçoit J qu'à travers la théorie de lMr( poétique. On y voit ] l'exacte application des doctrines de Boileau. A vrai