MORTALITÉ ET NATALITÉ DES POLYNÉSIENS

espèces sauvages, de nos mauvaises herbes, et le résultat est le même. Leurs graines, accidentellement mélangées à celles des plantes utiles, ou adhérentes à quelques colis, ont suffi pour les acclimater et les propager, de telle sorte qu'elles ont étoullë les plantes du pays. M. Filhol a donné des détails bien intéressants à ce sujet. Il résume toutes ses observations en disant : « Dans la plaine de Christchurch, province de Ganter- » bury, on a beau chercher, on ne trouve plus une plante po- » lynésienne; on peut se croire en pleine Beauce (1). »

Certes un naturaliste ne peut voir sans chagrin cette disparition de flores, de faunes curieuses et vieilles comme le monde qu'elles décoraient, qu'elles animaient. Mais ce qu'il y a de plus triste, ce qui doit frapper tous les esprits et tous les cœurs, c'est que ce phénomène atteint jusqu'à l'homme lui-môme. Depuis que l'Européen a pénétré en Polynésie, les Polynésiens tendent à disparaître avec une effrayante rapidité, .l'ai déjà cité quelques chiffres ; en voici d'autres dont on ne saurait méconnaître la sinistre éloquence.

Il y a presque juste un siècle, lorsque Cook découvrit les Sandwich, en 1778, cet archipel comptait au moins 300 000 âmes; le recensement de 1861 n'en accuse que 67 000. — Diminution, 77 pour iOO.

En 1769, Cook estimait à 400000 âmes la population de la Nouvelle-Zélande; il n'en restait que 30 000 en 1877. — Diminution, 92 pour 100.

En i774 , d'après le même voyageur , Taïti nourrissait 240000 habitants; le recensement de 1857 n'en compte que 7212. — Diminution, plus de 96 pour 100.

Des faits analogues ont été constatés jusque dans les îles de Bass, à l'extrême pointe sud-est de la Polynésie.

Dans l'ouest, le fléau a épargné jusqu'ici l'archipel des Samoas et quelques îles isolées; mais il commence à sévir dans les Tongas, et tout doit faire penser que la Polynésie occidentale entière sera atteinte à son tour.

Bien des causes ont été invoquées pour expliquer cet étrange

(I) Rapport sur l'exposition faite au Muséum des objets d'histoire naturelle, recueillis par MM. de Vlsle et Filhol, naturalistes attacliés aux expéditions envoyées aux îles Saint-Paul et Campbell pour observer le passage de Vénus en 1875, par A. de Quatrefages (Archives des Missions scientifiques et littéraires, t. V, p. 9).;

et douloureux phénomène. Aucune n'en rend complètement compte. Deux de nos médecins de marine, MM. Bourgarel et Brulfert, ont bien montré à quoi peut tenir l'excès de la mortalité. Le premier a trouvé des tubercules dans les poumons de tous les morts dont il a fait l'autopsie. Le second nous montre presque tous les Polynésiens comme atteints de toux opiniâtres et présentant la tuberculose presque huit fois sur dix. Il semblerait que nous avons importé la phtisie dans ces îles, où elle était inconnue avant l'arrivée des Européens; et que cette terrible maladie, déjà héréditaire chez nous, y est devenue épidémique. Il y aurait certes dans ce fait de quoi expliquer l'accroissement de la mortalité.

Mais en même temps que les morts sont devenues plus nombreuses et plus précoces, les naissances ont diminué. La race polynésienne, jadis si féconde, semble frappée de stérilité. A la Nouvelle-Zélande, en i859,nousdit Colenso, sur onze chefs ou fils de chefs mariés dans la même tribu, un seul avait des enfants (i). Aux Sandwich, sur 80 femmes du pays, légitimement mariées, le capitaine Delapelin n'en trouvait que 30 qui fussent mères (2). Aux Marquises, dans l'île de Taïo-Haë, le capitaine Jouan a vu le chiffre des habitants tomber en trois ans de 400 à 250, sans qu'on enregistrât plus de o ou -4 naissances (3). Là est la véritable inconnue du douloureux problème posé par l'extinction progressive des Polynésiens.

Eh bien, sur ces mêmes îles où s'éteint la race indigène, les races européennes prospèrent merveilleusement. Elles semblent y puiser un surcroît de vitalité, dont profitent même les unions entre les deux souches. Aux Sandwich, où les femmes stériles seraient au nombre de 48 pour 100, selon les observations de M. Delapelin, neuf familles de missionnaires comptaient 62 enfants; à Taïo-Haë, après la période de stérilité signalée plus haut, le capitaine Jouan a vu le chiffre des nouveau-nés grandir rapidement. Mais cette augmentation portait sur les métis et non sur les enfants de race polynésienne

(1) On the maori races of New-Zealand (Transactions and Proceddings of the New-Zealand Institut, t. I).

(2) Ed. du Hailly, Expédition du Pétropawlosk {Revue des Deux Mondes, août 1858).

(3) Archipel des Marquises {Revue coloniale, 1858).

EXTINCTlOiN PnOCHAlNE DES POLYNÉSIENS. 451

pure; comme si le sang étranger, môme dilué par le croisement, conservait une partie de ses vertus (1).

Ainsi, quelle qu'en soit la cause, le Blanc a rendu le milieu polynésien meurtrier pour les indigènes, tandis que lui-même y prospère. Le résultat de cette double action est facile à prévoir. Encore un siècle, et le Blanc, pur ou métis, régnera seul en Polynésie. Mais cette conquête devra lui laisser des regrets. C'est chose grave que l'anéantissement de toute une famille humaine ! Et d'ailleurs, s'il y avait dans le caractère, dans les mœurs des Polynésiens des côtés bien sombres, bien barbares, il y en avait aussi de nobles, d'héroïques et de charmants, qu'ont signalés tous les voyageurs, depuis Cook et Bougainville jusqu'au R. P. Mathias (2). Mais peut-être leur intelligence ne suffisait-elle pas à la rude tâche des temps modernes; peutêtre la grande loi du progrès, qui a parfois de terribles exigences, rendait-elle leur extinction inévitable. S'il en est ainsi, plaignons-les ; et gardons un souvenir sympathique à cette vaillante race, qui eut ses siècles de grandeur relative, qui, la première, colonisa la mer du Sud et y pratiqua l'acclimatation.

(1) Oa verra dans l'Étude suivante qu'il en est de même à la Nouvelle-Zélande.

(2) Lettres sur les îles Marquises.

MAORIS ET MORIORIS (1)

La ^'ouvelle-Zél;lnde et les îles Chatam. — Les Morioris. — Leur origine. — Caractères extérieurs et crâniologiques. — Caractères intellectuels et moraux. — Envahissement des îles Chatam par les Maoris. — Destruction presque complète des Morioris.

Découverte par Tasman le 13 décembre 1642, oubliée et comme perdue pendant plus d'un siècle, retrouvée par Cook le 6 octobre 1769, la Nouvelle-Zélande fut longtemps négligée par les Européens. Quelques rares navigateurs suivirent les traces de ceux qui avaient frayé la route; puis les baleiniers vinrent exploiter ces parages, mais leurs rapports avec les habitants ne furent guère qu'une suite de combats, de luttes et de trahisons réciproques. En 1814 seulement, quelques missionnaires essayèrent de prendre pied sur cette terre lointaine. Il semble qu'au lieu d'apporter la paix, leur venue donna le signal d'un redoublement de violences. Les indigènes massacrèrent plusieurs équipages; les représailles furent sanglantes. En 1824 eurent lieu les premières conversions, dues aux efforts des missionnaires wesleyens (2). Quelques centres de colonisation s'établirent, et l'influence européenne commença à s'étendre. L'introduction de la presse date de 18S4-.

(1) Transaclions and Proceedings of Uie Neiu-Zealand Institut, 18G0-ISS^. Notes et mémoires relatifs à Vliistoire des races humaines locales. Les Maoris sont les insulaires de la Nouvelle-Zélande; les Morioris ceux des îles Chatam.

(2) On the Maori races of New-Zealand, bj William Colenso, Esq. F. L. S. {Ti'anssactions, t. I ; Essays, n° 10, p. 65).